婚約破棄された悪役令嬢ですが、処刑台の上で敵国皇帝に求婚されました 〜私を捨てた王国は滅びかけていますが、もう知りません〜

第3話 誰も私を信じない

　大広間を出ると、舞踏会の音は扉の向こうに閉じ込められた。

　先ほどまで耳を満たしていた楽団の旋律も、貴族たちの囁きも、グラスの触れ合う音も、今は厚い扉越しにぼんやりと滲んでいるだけだった。

　廊下は、驚くほど静かだった。

　白大理石の床に、リリアーナの靴音と、騎士たちの鎧が擦れる音だけが響く。

　手首には冷たい拘束具。銀の鎖が揺れるたび、細い金属音が夜の王宮に落ちた。

　リリアーナは背筋を伸ばしたまま歩いた。

　俯かない。

　怯えない。

　取り乱さない。

　それだけが、今の彼女に残された矜持だった。

「リリアーナ様」

　隣を歩く近衛騎士隊長アドルフ・レーヴェンが、低い声で呼んだ。

「何でしょうか」

「……お手元が痛むようでしたら、申し出てください」

　リリアーナは、自分の手首を見た。

　拘束具は罪人用のものだった。貴族令嬢に使うことを想定していないのか、細い手首には少し大きく、けれど硬い縁が肌に食い込んでいる。

　痛みはあった。

　けれど、耐えられないほどではない。

「お気遣いありがとうございます。問題ありません」

「そうですか」

　アドルフはそれ以上、何も言わなかった。

　その沈黙に、リリアーナはかすかな苦みを覚えた。

　この人は、おそらく何かがおかしいと感じている。

　だが、王太子の命令には逆らえない。

　王宮にいる者は皆、そうなのだろう。

　おかしいと思っても、口を閉ざす。

　疑問を抱いても、目を逸らす。

　正しさよりも、権力の向く先を選ぶ。

　だからリリアーナは今、こうして歩いている。

　罪人として。

　廊下の先にあるのは、王宮東棟の小広間だった。

　普段は少人数の会議や、非公開の謁見に使われる場所だ。

　今夜はそこが、リリアーナを裁くための臨時の場に変えられていた。

　扉の前で、アドルフが一度足を止める。

「リリアーナ様。中には、国王陛下の代理として王妃殿下、エルフェルト公爵、数名の重臣がいらっしゃいます」

「父も、ですか」

「はい」

　父。

　ギルベルト・エルフェルト。

　リリアーナの父であり、エルフェルト公爵家の当主。

　幼い頃から、リリアーナに完璧であることを求めてきた人。

『リリアーナ。泣くな。公爵令嬢が人前で涙を見せるものではない』

『王太子妃となるなら、感情よりも役目を選べ』

『お前はエルフェルト家の娘だ。常に誇り高くあれ』

　その言葉を、リリアーナはずっと守ってきた。

　今も、守っている。

　だから、父ならば分かってくれるのではないか。

　少なくとも、正式な調査を求めるくらいはしてくれるのではないか。

　そう思いかけて、リリアーナは自分の甘さに気づいた。

　先ほど大広間で、父は何をしていた？

　王太子がリリアーナを断罪した時。

　ミリアが涙を浮かべた時。

　アルヴィスが拘束を命じた時。

　父は、何も言わなかった。

　リリアーナを庇わなかった。

　その事実が、手首の拘束具よりもずっと重く、彼女の心に沈んでいた。

「開けろ」

　アドルフが命じると、騎士が扉を開いた。

　小広間の中は、淡い魔石灯に照らされていた。

　中央には長机が置かれ、その向こうに数名の人物が座っている。

　王妃ベアトリス・フォン・グランベルク。

　エルフェルト公爵ギルベルト。

　宰相補佐、法務官、神殿関係者と思しき人物。

　そして、少し遅れて入ってきたアルヴィスとミリア。

　アルヴィスは当然のように上座の横へ立ち、ミリアを椅子に座らせた。

　ミリアは肩を縮め、怯えたようにハンカチを握っている。

　リリアーナは部屋の中央へ進まされた。

　拘束具をつけられたまま、立たされる。

　貴族令嬢として、これほど屈辱的な姿はなかった。

　だが彼女は、顔を上げた。

　まず目が合ったのは、王妃ベアトリスだった。

　金茶色の髪を美しく結い上げ、青い瞳に深い憂いを宿した王妃。

　リリアーナに王妃教育を施してきた、もう一人の師とも言える女性。

　ベアトリスは、リリアーナを見た。

　その瞳には、痛ましさがあった。

　けれど、言葉はなかった。

　次に、リリアーナは父を見た。

　ギルベルト・エルフェルトは、濃紫の公爵服をまとい、いつものように厳格な顔で座っていた。

　銀灰色の髪。紫がかった灰色の瞳。整った顔立ちは、リリアーナとよく似ている。

　父の視線が、リリアーナの拘束具へ落ちる。

　ほんの一瞬、眉が動いた。

　それだけだった。

　リリアーナは、胸の奥が冷えていくのを感じた。

「リリアーナ・エルフェルト」

　王妃ではなく、アルヴィスが口を開いた。

「お前に弁明の機会を与える」

　リリアーナは静かにアルヴィスを見る。

「弁明の前に、確認させていただきたいことがございます」

「何だ」

「これは正式な審問でございますか」

　部屋の空気が、わずかに揺れた。

　法務官らしき男が視線を落とす。

　宰相補佐が小さく咳払いをした。

　アルヴィスは不快そうに眉を寄せる。

「この期に及んで、また形式を持ち出すのか」

「重要なことです。正式な審問であれば、私は証拠の開示と証人の召喚を求めます。そうでないなら、この場で私を裁く権限はございません」

「お前は本当に、己の罪を悔いる気がないのだな」

「罪を犯していないものを、悔いることはできません」

　リリアーナの声は、静かだった。

　アルヴィスの顔に怒りが滲む。

「ミリアが傷ついている。それを見ても、まだそんなことを言うのか」

　視線がミリアへ集まる。

　ミリアはびくりと肩を震わせ、ハンカチで目元を押さえた。

「わたしは……もう、大丈夫です。リリアーナ様を責めたいわけじゃありません。ただ、どうしてあんなことをなさったのか、それだけ知りたくて……」

「私は、ミリア様に何もしておりません」

「そんな……」

　ミリアの瞳に涙が溜まる。

　その涙を見るたび、周囲の空気が少しずつリリアーナに不利になっていくのが分かった。

　涙は、証拠よりも強いのだろうか。

　震える声は、記録よりも信じられるのだろうか。

　リリアーナには分からなかった。

「リリアーナ」

　低い声がした。

　父だった。

　リリアーナは、ゆっくりと父へ視線を向ける。

　ギルベルトは厳しい表情で彼女を見ていた。

「お前は、王太子殿下と聖女候補殿の前で、なおも潔白を主張するのか」

「はい。私は無実です」

「……そうか」

　父は短く息を吐いた。

　その顔には、怒りではなく、諦めに近いものがあった。

「父上」

　リリアーナは、思わず呼びかけた。

　幼い頃から、父を人前でそう呼ぶことは控えるように言われていた。

　公の場では、公爵閣下と呼ぶべきだと教えられていた。

　けれど今だけは、父として答えてほしかった。

「父上は、私がそのようなことをするとお思いですか」

　ギルベルトの表情が、ほんのわずかに揺れた。

　だが彼はすぐに目を伏せる。

「私は、公爵家当主としてこの場にいる」

　その言葉で、リリアーナは理解した。

　父は、父ではなく公爵としてここにいる。

　娘ではなく、王家に疑われた公爵家の令嬢を見ている。

「……そう、ですか」

　リリアーナは微笑もうとした。

　けれど、うまくできなかった。

「エルフェルト公爵」

　アルヴィスが言う。

「貴公の娘は、王家の信頼を大きく損ねた。公爵家として、この事態をどう受け止める」

　ギルベルトは立ち上がり、深く頭を下げた。

「王太子殿下。娘の不始末により、このような騒ぎを招きましたこと、エルフェルト家当主として深くお詫び申し上げます」

　不始末。

　その言葉が、リリアーナの心を真っ直ぐ貫いた。

「父上……」

「リリアーナ」

　ギルベルトは、リリアーナを見ないまま言った。

「これ以上、エルフェルト家の名を汚すな。殿下の温情にすがり、罪を認めるのだ」

　呼吸が、止まった。

　温情。

　罪を認める。

　父は、リリアーナの無実を問うことすらしなかった。

　証拠を求めることもしない。

　調査を願うこともしない。

　ただ、公爵家の損害を少しでも抑えるために、娘に罪を認めろと言った。

　リリアーナは、手首の拘束具を見下ろした。

　冷たい金属が肌に食い込んでいる。

　けれど、今はその痛みすら遠かった。

「私は……」

　声が掠れた。

　それでも、言わなければならない。

「私は、やっていない罪を認めることはできません」

　ギルベルトの顔が険しくなる。

「リリアーナ」

「父上が、私を信じてくださらないとしても」

　小広間が静まり返る。

　リリアーナは、父をまっすぐ見た。

「それでも、私は無実です」

　ギルベルトは何かを言いかけた。

　だが、その言葉は結局、声にならなかった。

　沈黙。

　それが、父の答えだった。

　リリアーナの胸の奥で、何かが音もなく折れた。

　その時、王妃ベアトリスが静かに口を開いた。

「リリアーナ嬢」

　リリアーナは視線を向ける。

「はい、王妃殿下」

　ベアトリスは、青い瞳に複雑な色を宿していた。

「あなたには、長く王妃教育を施してきました。あなたが優秀であることは、私も知っています」

　その言葉に、リリアーナの心がわずかに揺れる。

　王妃は知っている。

　リリアーナがどれほど努力してきたか。

　王国のために、王太子のために、どれだけ自分を抑えてきたか。

　ならば。

　ならば、信じてくれるのではないか。

　ほんのわずかな希望が、胸に灯った。

　だが、ベアトリスの次の言葉は、その希望を静かに消した。

「ですが、殿下のお心があなたから離れていることもまた、事実です」

「……王妃殿下」

「王太子の伴侶となる者は、民に慕われ、王を支え、周囲の信頼を得なければなりません。今のあなたは、あまりにも多くの疑いを集めてしまった」

「疑いは、事実ではございません」

「ええ」

　ベアトリスは小さく頷いた。

「疑いは、事実ではないかもしれません」

　リリアーナは、息を呑む。

「ですが、王家にとって、疑いを抱かれること自体が大きな問題なのです」

　その言葉は、優しかった。

　優しい声で、冷たい結論を告げていた。

　リリアーナは、ようやく理解した。

　王妃は、リリアーナが無実かどうかを分からないと思っているのではない。

　分かっている可能性すらある。

　それでも、庇わない。

　王家にとって不都合だから。

　王太子がミリアを選んだから。

　この場の空気が、リリアーナを悪役として求めているから。

　誰も、真実を必要としていない。

「……王妃殿下も、私に罪を認めよとおっしゃるのですか」

　ベアトリスは、すぐには答えなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　リリアーナは、静かに目を伏せる。

「承知いたしました」

　何を承知したのか、自分でも分からなかった。

　ただ、もう期待してはいけないのだと分かった。

　父にも。

　王妃にも。

　この国にも。

　アルヴィスは満足げに顎を上げる。

「ようやく分かったか」

「いいえ、殿下」

　リリアーナは顔を上げた。

「私は、誰も私の言葉を聞いてくださらないのだと、分かっただけです」

　アルヴィスの表情が歪む。

「まだその態度か」

「私は無実です。その言葉は、変えません」

「強情にもほどがある」

　アルヴィスは吐き捨てた。

　その横で、ミリアが震えながら口を開く。

「リリアーナ様……わたし、謝ってほしいわけじゃないんです。ただ、もう誰も傷つけないでほしいだけで……」

　リリアーナはミリアを見た。

　白いハンカチを握る細い指。

　潤んだ瞳。

　今にも崩れ落ちそうな儚げな姿。

　完璧な被害者だった。

　リリアーナは静かに答える。

「私は、誰も傷つけておりません」

「どうして……どうしてそんなことを言えるんですか……？」

　ミリアの涙がこぼれた。

「わたし、階段から落ちた時、本当に怖くて……。お菓子を食べて苦しくなった時も、もう死んでしまうかと思って……。それなのに、リリアーナ様は……」

「階段の件についても、毒入り菓子の件についても、正式に調査してください」

「また調査ですか！」

　ミリアの声が、わずかに鋭くなった。

　一瞬だった。

　すぐに彼女は、はっとしたように口元を押さえる。

「ご、ごめんなさい……わたし、つい……」

　アルヴィスはミリアを庇うように立つ。

「当然だ。これほど苦しめられたのだ。感情が高ぶっても無理はない」

　リリアーナは、そのやり取りを静かに見つめた。

　今の一瞬、確かにミリアの声には怯えではないものが混じっていた。

　苛立ち。

　あるいは、焦り。

　けれど、この場でそれに気づいた者はいない。

　気づいていても、口には出さない。

　リリアーナは、もう追及しなかった。

　何を言っても同じだから。

「リリアーナ」

　アルヴィスが言う。

「最後に聞く。お前は、罪を認めるか」

　リリアーナは、静かに答えた。

「認めません」

「ミリアに謝罪する気は」

「私がしていないことについて、謝罪はできません」

「私との婚約破棄を受け入れるか」

　その問いに、リリアーナは一瞬だけ沈黙した。

　婚約。

　幼い頃から当たり前にそこにあったもの。

　自分の未来だと思い込まされていたもの。

　王国のために、家のために、役目として受け入れてきたもの。

　そこに恋があったのかと問われれば、きっと答えられない。

　けれど、リリアーナなりに大切にしていた。

　アルヴィスを支えようとしてきた。

　未来の王妃として、彼の隣に立つ覚悟をしていた。

　そのすべてを、彼は今夜、リリアーナの罪として切り捨てた。

　ならば。

「王家と公爵家の正式な協議を経ていない以上、法的には成立しておりません」

　リリアーナは、いつものように正しく答えた。

　そして、少しだけ目を伏せる。

「ですが、殿下のお心が私にないことは、理解いたしました」

　アルヴィスは鼻で笑う。

「ようやく分かったか」

「はい」

　リリアーナは頷いた。

「それだけは、よく分かりました」

　もう、この人の隣に自分の居場所はない。

　分かってしまえば、不思議と胸の痛みは遠ざかった。

　代わりに、冷たい空洞のようなものだけが残る。

　アルヴィスはそれを勝利と受け取ったのだろう。

「ならば、罪を認めて謝罪しろ。そうすれば、エルフェルト家の処分については多少考慮してやってもいい」

　リリアーナは顔を上げた。

「私は、罪を認めません」

「リリアーナ！」

　ギルベルトが叱責するように名を呼ぶ。

　その声に、かつてのリリアーナなら震えただろう。

　父の失望を恐れ、家名を汚すなという言葉に従おうとしただろう。

　けれど今は、もう違った。

　これ以上、自分の魂まで差し出すことはできない。

「父上。私は、エルフェルト家のために嘘の罪を認めることはできません」

「お前は、自分が何を言っているのか分かっているのか」

「はい」

　リリアーナは静かに答える。

「ようやく、分かりました」

　父が息を呑む。

　アルヴィスが苛立ったように机を叩いた。

「もういい。これ以上の問答は無意味だ」

　その音に、ミリアがびくりと震える。

　王妃ベアトリスが目を伏せる。

　ギルベルトは険しい顔で黙り込む。

　リリアーナだけが、静かにアルヴィスを見ていた。

　アルヴィスは法務官へ視線を向ける。

「王太子権限により、リリアーナ・エルフェルトを一時拘禁する」

　法務官が小さく顔を上げた。

「殿下、正式な手続きには」

「分かっている。明朝、改めて裁定を下す」

　明朝。

　その言葉が、不穏に響いた。

　リリアーナは、わずかに眉を動かす。

「明朝、でございますか」

「ああ」

　アルヴィスは冷たく言った。

「それまでに、牢で少しは己の罪を悔いるがいい」

　牢。

　公爵令嬢であるリリアーナを、牢へ入れる。

　その言葉に、父が一瞬だけ顔を上げた。

「殿下、さすがに公爵令嬢を牢へというのは」

「公爵令嬢だからこそ、罪が重いのだ」

　アルヴィスは即座に遮った。

「身分ある者が聖女候補を害した。王家に連なる婚約者が毒を用いた。これを軽く扱えば、王国の秩序は崩れる」

「ですが」

「エルフェルト公爵。貴公は娘を庇うのか」

　ギルベルトの口が閉じた。

　リリアーナは、その様子を見ていた。

　ここでも、父は沈黙を選ぶ。

　分かっていた。

　分かっていたはずなのに、胸の奥がまた痛んだ。

「アドルフ」

　アルヴィスが命じる。

「リリアーナを地下拘禁室へ連れていけ」

　地下拘禁室。

　王宮の地下にある、重罪人を一時的に留める場所。

　貴族令嬢が足を踏み入れる場所ではない。

　アドルフは表情を硬くした。

「……承知いたしました」

　リリアーナの両脇に騎士が立つ。

　彼女は抵抗しなかった。

　抵抗する理由も、力もなかった。

　ただ、扉へ向かう前に、一度だけ振り返る。

　父は目を逸らした。

　王妃は唇を引き結んだまま沈黙していた。

　アルヴィスは正義を確信した顔で立っていた。

　ミリアはハンカチで目元を押さえながら、アルヴィスの陰に隠れていた。

　誰も、リリアーナの無実を信じなかった。

　その事実だけが、はっきりと胸に刻まれる。

「お嬢様！」

　扉の外から、クララの声が聞こえた。

　どうやら小広間の前で止められていたらしい。

　リリアーナが廊下へ出ると、クララが騎士に押さえられながら必死に身を乗り出していた。

「お嬢様、私も行きます！　お一人になんてできません！」

「クララ」

　リリアーナは足を止める。

　クララの目は真っ赤だった。

　泣きながら、それでも必死にリリアーナを追おうとしている。

　その姿を見た瞬間、リリアーナの胸に残っていた氷が少しだけ溶けた。

　完全に一人ではなかった。

　少なくとも、クララだけは信じてくれている。

　けれど、だからこそ巻き込めない。

「来てはいけません」

「嫌です！」

「クララ」

　リリアーナは、できるだけ優しく声をかけた。

「あなたは、エルフェルト家へ戻りなさい。そして、何も見なかったことにするのです」

「そんなこと、できません！」

「しなさい」

　クララの顔が歪む。

「お嬢様……どうして、そんな……」

「あなたを守るためです」

　リリアーナは微笑んだ。

　今度は少しだけ、自然に笑えた気がした。

「私は大丈夫ですわ。何もしていないのですから」

「でも、誰も信じてくれないじゃないですか！」

　クララの叫びが、廊下に響いた。

　その言葉は、あまりに正しかった。

　リリアーナは一瞬、息を詰める。

　そして、静かに頷いた。

「……そうね」

　誰も信じてくれない。

　父も。

　王妃も。

　婚約者だった人も。

　王国も。

　それでも、クララの前でだけは泣きたくなかった。

「それでも、私は私を信じています」

　クララの涙が、ぽろぽろとこぼれる。

「お嬢様……」

「だから、あなたも無事でいて」

　それが、今のリリアーナにできる精一杯だった。

　騎士に促され、リリアーナは再び歩き出す。

　背後でクララが泣きながら何度も呼んでいる。

　けれどリリアーナは振り返らなかった。

　振り返れば、足が止まってしまうから。

　地下へ続く階段は、王宮の奥にあった。

　華やかな大広間とは違い、そこには花の香りも、音楽も、柔らかな光もない。

　石壁は冷たく、階段を下りるたびに空気が湿って重くなる。

　リリアーナのドレスの裾が、石段に擦れた。

　先ほどまで舞踏会に立っていたはずの白と淡紫のドレスが、地下牢へ向かうにはあまりに場違いだった。

　アドルフは、前を歩きながら一度だけ振り返る。

「リリアーナ様」

「はい」

「……申し訳ありません」

　その言葉に、リリアーナは少し驚いた。

　騎士として命令に従う彼が、謝る必要はない。

　少なくとも、この場で彼が謝れば、それだけで立場が危うくなる。

「謝らないでください。あなたは命令に従っているだけです」

「しかし」

「それでも、ありがとうございます」

　アドルフが眉をひそめる。

「何に対して、でございますか」

「先ほど、私を名前で呼んでくださったことに」

　罪人ではなく。

　悪女ではなく。

　リリアーナ様、と。

　アドルフは何も答えなかった。

　ただ、わずかに唇を引き結んだ。

　地下拘禁室の扉が開く。

　重い鉄の扉が軋む音は、まるで別世界への入口のようだった。

　中は冷たかった。

　石造りの部屋。

　小さな高窓。

　固い寝台。

　粗末な毛布。

　そこが、今夜のリリアーナに与えられた場所だった。

　騎士が拘束具を外す。

　手首には赤い跡が残っていた。

「明朝まで、こちらでお過ごしください」

「分かりました」

　リリアーナは小さく頷く。

　アドルフは何かを言いたそうにしたが、結局、礼をして下がった。

　鉄の扉が閉まる。

　鍵のかかる音がした。

　その音を聞いた瞬間、リリアーナは初めて肩の力を抜いた。

　誰も見ていない。

　誰も、今の自分に完璧な公爵令嬢であることを求めていない。

　そう思った途端、膝から力が抜けそうになった。

　けれど、倒れなかった。

　石壁に手をつき、ゆっくりと息を整える。

「……大丈夫」

　小さく呟いた。

「私は、何もしていない」

　その言葉を、何度も胸の中で繰り返す。

　私は毒など使っていない。

　ミリアを傷つけていない。

　聖堂を汚していない。

　王国を裏切っていない。

　何もしていない。

　けれど、誰も信じなかった。

　父も。

　王妃も。

　アルヴィスも。

　リリアーナは、固い寝台に腰を下ろした。

　手首の赤い跡を見つめる。

　じんじんとした痛みが、ようやくはっきりと戻ってきた。

　痛い。

　そう思った瞬間、目の奥が熱くなった。

　泣いてはいけない。

　そう思った。

　けれど、ここには誰もいない。

　泣いたところで、悪女だと囁く者もいない。

　罪を認めたのかと嘲る者もいない。

　可愛げがないと笑う者もいない。

　それなのに、涙は落ちなかった。

　泣き方すら、忘れてしまったようだった。

　リリアーナは高窓の外を見上げる。

　細く切り取られた夜空には、星が見えなかった。

　王国の夜空は、こんなにも暗かっただろうか。

「明朝……」

　アルヴィスの言葉を思い出す。

　明朝、改めて裁定を下す。

　その意味を、リリアーナは考えないようにした。

　考えれば、恐怖に呑まれてしまいそうだった。

　それでも、胸の奥に冷たい予感が沈んでいく。

　この夜の断罪は、婚約破棄だけでは終わらない。

　リリアーナは、ゆっくりと目を閉じた。

　誰も信じてくれなかった。

　それでも、自分だけは自分の無実を信じていなければならない。

　そうでなければ、本当に何も残らなくなってしまうから。

　地下牢の冷たい空気の中で、リリアーナは一人、夜明けを待った。