婚約破棄された悪役令嬢ですが、処刑台の上で敵国皇帝に求婚されました 〜私を捨てた王国は滅びかけていますが、もう知りません〜

第28話 偽りの光の綻び

　王太子宮の廊下は、いつになく静まり返っていた。

　以前なら、アルヴィスの側近や侍従たちが忙しく行き交い、王太子の一言に応じて素早く動いていた。だが今は違う。廊下に立つ者たちは、足音を抑え、声を潜め、互いの目を避けるようにしている。

　王太子の裁定権が一時停止された。

　その報せは、王宮中に広がっていた。

　誰も公然とは語らない。

　だが、沈黙そのものが噂を語っていた。

　アルヴィスは執務室で、机の上に置かれた資料を見下ろしていた。

　リリアーナの声明。

　再調査委員会の中間報告。

　ミリアの聞き取り記録。

　神殿からの抗議文。

　どれも、彼の選択を責めるようにそこにある。

「……違う」

　何度目か分からない言葉が、唇から漏れた。

　だが、その否定はもう、以前ほど強くない。

　違う。

　自分は間違っていない。

　ミリアを守っただけだ。

　リリアーナは冷たく、ミリアは傷ついていた。

　だから自分は正しい。

　そう思おうとするたび、リリアーナの声が蘇る。

『証拠をお示しください』

『正式な調査を求めます』

『私は、やっておりません』

　あの声を、なぜ聞かなかったのか。

　なぜ、聞かなくてもよいと思ったのか。

　アルヴィスは椅子に沈み込み、額を押さえた。

　その時、扉が叩かれる。

「殿下、ルーカスでございます」

「入れ」

　側近ルーカスが入ってきた。

　以前よりも表情が硬い。忠実な側近として振る舞ってはいるが、その目には明らかな迷いがあった。

「何だ」

「再調査委員会より、追加の聞き取り要請が来ております。舞踏会当日の断罪に至るまでの、殿下ご自身の判断経緯について」

「またか」

「それから、ミリア様付き侍女三名の証言に食い違いが出ました」

「食い違い？」

　アルヴィスは顔を上げた。

　ルーカスは書類を差し出す。

「階段での件について、最初は三名ともリリアーナ様が現場にいたと証言していました。しかし、一人が昨夜になって『実際には見ていない』と証言を訂正しました」

「……何だと」

「ミリア様から、リリアーナ様に突き落とされたと聞いたため、そう思い込んだ、と」

　アルヴィスの指が、書類の端を強く掴む。

　紙が歪んだ。

「毒入り菓子についても同様です。菓子がリリアーナ様からの贈り物だと直接確認した者はいません。ミリア様の言葉を、周囲が繰り返すうちに事実のように扱われた可能性が高いと」

「……ミリアは、なぜそんなことを」

「殿下」

　ルーカスは、少しだけ声を落とした。

「恐れながら、ミリア様はリリアーナ様を恐れていたというより、強く意識しておられたのではないかと」

「どういう意味だ」

「嫉妬、です」

　その言葉に、アルヴィスの顔が強張った。

「ミリアが？」

「はい。聞き取りの中で、ミリア様は何度も『リリアーナ様ばかり』『リリアーナ様に奪われる』と口にしておられます」

「……」

「被害者として怯えていたというより、王太子妃候補であったリリアーナ様への劣等感と対抗心が強かった可能性があります」

　アルヴィスは、すぐには答えられなかった。

　劣等感。

　嫉妬。

　ミリアが。

　あの儚く、優しく、自分に縋っていた少女が。

　だが思い返せば、確かにあった。

　リリアーナの名が出るたび、ミリアの顔は曇った。

　リリアーナに注意されたと泣いた。

　冷たく見られたと怯えた。

　アルヴィスはそのたびに、リリアーナを責めた。

　ミリアを慰めた。

　それが、自分にとって心地よかったからだ。

　頼られることが。

　守る者でいられることが。

　正義の側に立っていると思えることが。

「私は……」

　声が出かけて、止まる。

　認めたくない。

　だが、目の前の書類が逃がしてくれない。

「ルーカス」

「はい」

「お前は、あの時どう思っていた」

「……舞踏会の断罪の時、でございますか」

「ああ」

　ルーカスは迷った。

　だが、少しして静かに答えた。

「早すぎる、と思いました」

「早すぎる」

「はい。罪状が重い割に、証拠が揃っていない。リリアーナ様は調査を求めておられた。せめて一度、正式に調べるべきではないかと」

「なぜ言わなかった」

「殿下が、すでにお決めになっていたからです」

　アルヴィスは息を呑んだ。

「私が」

「はい。殿下は、ミリア様を守るためにリリアーナ様を裁くと決めておられました。あの場で進言しても、聞いていただけなかったと思います」

　その言葉は、側近からの静かな断罪だった。

　アルヴィスは椅子の背にもたれた。

　ルーカスを責めることはできなかった。

　なぜなら、自分でも分かっていたからだ。

　きっと聞かなかった。

　リリアーナの言葉すら聞かなかったのだから、側近の進言など聞くはずがない。

「……下がれ」

「殿下」

「下がってくれ」

　ルーカスは深く一礼し、静かに部屋を出ていった。

　残されたアルヴィスは、リリアーナの声明を手に取った。

　その最後の一文が目に入る。

『私は、私自身の未来を、自分で選びます』

　アルヴィスは、初めてその一文を怒りではなく、痛みとして読んだ。

　彼女はずっと、選べなかったのだ。

　王太子妃候補として。

　公爵令嬢として。

　王国のために。

　そして最後には、罪人として処刑台へ。

　その彼女がようやく、自分で選ぶと言っている。

　それを、自分はなぜ奪われたように感じたのか。

　答えは、あまりにも醜かった。

　リリアーナは自分の隣にいて当然だと、思っていたからだ。

　神殿の控え室では、ミリアが一人で震えていた。

　白い聖女候補の衣装は、もう脱がされている。代わりに身につけている淡い色のドレスは美しいが、彼女の顔色を隠しきれなかった。

　昨日から、周囲の目が変わった。

　侍女たちは優しい言葉をかけてくれるが、どこか距離がある。

　神官たちは、彼女に祈らせようとしない。

　神官長だけは「まだ終わっていない」と言ったが、その言葉も慰めにはならなかった。

「ミリア様」

　扉が開き、神官長が入ってくる。

　ミリアは立ち上がった。

「神官長様、私……」

「泣いている場合ではありません」

「でも、皆が私を疑って」

「だからこそ、あなたには再び光を示していただく必要がある」

　ミリアは顔を上げた。

「再び？」

「聖女認定式は中止になりました。ですが、完全に失敗したわけではない。昨日の瘴気は、北部の穢れがあまりに強かったために浮かび上がった。そう説明します」

「でも、皆が」

「皆は見たいものを見るものです」

　神官長は冷たく言った。

「民は不安です。貴族も不安です。王家も神殿も揺らいでいる。だからこそ、再び分かりやすい奇跡を見せればよい」

「奇跡……」

「小さなもので構いません。怪我人を癒やす。枯れた花を咲かせる。光を強く放つ。それだけで、まだあなたを信じたい者は信じます」

　ミリアの胸がざわめいた。

　できるのだろうか。

　自分に。

　光は出せる。

　でも、昨日のように黒いものが出たら。

　もし、また失敗したら。

「私は、本当に聖女なのでしょうか」

　思わず零れた問いに、神官長の目が鋭くなった。

「あなたが疑ってどうするのです」

「でも」

「あなたが聖女でなければ、リリアーナ・エルフェルトが本物ということになる」

　その名に、ミリアの肩が震える。

「それを認めたいのですか」

「……嫌です」

「ならば、聖女であり続けなさい」

　神官長は当然のように言った。

　その言葉は励ましではなかった。

　命令だった。

　ミリアは唇を噛む。

　聖女でなければならない。

　自分は選ばれたのだから。

　アルヴィスに。

　神殿に。

　皆に。

　それを失ったら、自分には何が残るのか。

「分かりました」

　ミリアは、震える声で言った。

「私、やります」

「よろしい」

　神官長は満足げに頷く。

　だが、その目はミリアを見ていなかった。

　彼が見ているのは、聖女という看板。

　神殿の権威を守るための光。

　ミリア自身ではない。

　そのことに、ミリアはようやく少し気づき始めていた。

　それでも、もう引き返せなかった。

　国境砦の庭では、リリアーナが白い小花のそばにしゃがんでいた。

　カイゼル、オルガ、クララ、そして老魔術師が見守っている。

　昨日見つけた、土の小さな疲れ。

　今日はそれを、ほんの少しだけ整えることになっていた。

　リリアーナ自身が、そうしたいと望んだからだ。

　訓練ではない。

　命令でもない。

　王国のためでも、誰かに役立つためでもない。

　この庭を見て、花がもう少し楽に根を張れたら嬉しいと思った。

　ただ、それだけだった。

「無理はしないこと」

「はい」

「疲れたら止めること」

「はい」

「大丈夫と言わないこと」

「はい」

　カイゼルの確認に、リリアーナは素直に頷く。

　クララが横で真剣に見守っている。

「お嬢様、少しでもふらついたらすぐ止めますからね」

「ええ。お願いね」

「はい！」

　頼むことにも、少し慣れてきた。

　リリアーナは土の上に手をかざす。

　昨日感じた黒い染みは、やはりそこにある。瘴気というほど濃くはない。魔物の気配というより、長く冷たい風に耐えて固くなった疲労のようなもの。

　リリアーナは、静かに息を吸った。

　ほどく。

　押し流すのではなく。

　無理に変えるのでもなく。

　固くなったものが、少しだけ緩むように。

　指先に、淡い星の光が灯る。

　光は土へ落ち、白い小花の根元に広がった。

　ほんのわずかに、土の色が柔らかくなる。

　花の葉が、風に揺れた。

　劇的な変化ではない。

　枯れた花が一瞬で咲き誇るような奇跡でもない。

　ただ、土が息をしたように見えた。

「……これで、よいのですね」

　リリアーナは小さく呟いた。

　老魔術師が、感慨深げに頷く。

「はい。十分でございます。むしろ、この程度で止めることが大切です」

「もっとできそうな気もします」

「では、今日はここまでですね」

　クララが即座に言った。

　カイゼルも頷く。

「終了だ」

「……皆様、早いですね」

「早く止めるためにいるのです」

　オルガの言葉に、リリアーナは少し笑った。

　そして、素直に手を下ろした。

　疲れはある。

　でも、倒れそうなほどではない。

　胸の奥が、少し温かい。

　自分で選んで、少しだけ力を使って、少しだけ整えて、そこで止めた。

　それだけのことが、リリアーナには新鮮だった。

「できました」

　思わず口にする。

　クララが笑顔になる。

「はい。できましたね」

「最後までやりきらなくても、できたと言ってよいのですね」

「もちろんです」

「そう……」

　リリアーナは花を見つめた。

　小さな白い花。

　その根元の土は、先ほどよりほんの少しだけ柔らかい。

　それでいい。

　全部を背負わなくてもいい。

　できる範囲で、選んだ分だけ。

　それもまた、力の使い方なのだ。

　カイゼルは、そんなリリアーナを黙って見ていた。

　ラウルなら、きっと今の顔をからかっただろう。

　だが幸い、ここにはいない。

　カイゼルは小さく息を吐き、リリアーナのそばへ歩み寄る。

「疲れは」

「少しだけです」

「なら休む」

「はい」

　リリアーナは素直に頷いた。

　その素直さに、カイゼルが一瞬だけ目を瞬かせる。

　リリアーナは首を傾げた。

「何か？」

「いや」

「以前なら、まだ大丈夫ですと言っていたからですか」

「……ああ」

「学びました」

　ほんの少し誇らしげに言うと、カイゼルの目元が柔らかくなった。

「よいことだ」

「はい」

　その短いやり取りを見て、クララが口元を押さえている。

　オルガは見なかったふりをした。

　老魔術師は微笑ましげに記録を取っている。

　リリアーナは少し恥ずかしくなり、白い小花へ視線を戻した。

　その時、遠くの見張り塔から鐘が鳴った。

　一度。

　警戒ではなく、来訪を告げる鐘だった。

　騎士が駆けてくる。

「陛下。王国より、使者です」

「誰だ」

「エルフェルト公爵家の使者です。ギルベルト公爵閣下から、リリアーナ様宛ての書簡を預かっているとのことです」

　リリアーナの身体が、わずかに強張った。

　父からの書簡。

　カイゼルがすぐに彼女を見る。

「受け取るかどうかは、君が決めろ」

「……はい」

　以前なら、父からの手紙なら受け取らなければと思っただろう。

　娘として。

　公爵令嬢として。

　だが今は、違う。

　自分が受け取りたいかどうか。

　それを考えてよい。

　リリアーナは胸に手を当てた。

　怖い。

　だが、読みたくないわけではない。

　父が今、何を言おうとしているのか、知りたい気持ちもある。

　許すためではない。

　戻るためでもない。

　ただ、今の自分がどう感じるのかを知るために。

「受け取ります」

　リリアーナは言った。

「ただし、読むのは少し休んでからにします」

「分かった」

　カイゼルが頷く。

　その返事に、リリアーナは安心した。

　受け取る。

　けれど、すぐ読まない。

　それも選択なのだ。

　白い小花が、風に揺れた。

　リリアーナは、その花をもう一度見つめる。

　王国から届く父の言葉。

　王国で崩れ始める偽りの証言。

　神殿が守ろうとする偽りの光。

　それらはまだ、彼女の心を揺らす。

　けれど、もう流されるだけではない。

　彼女は少しずつ、選び方を覚えている。

　そしてその頃、王国神殿の奥では、神官長が密かに一つの祭壇具を取り出していた。

　古い箱に封じられていた、金の鎖が絡む小さな星形の器具。

　表面には、薄く擦れた古代文字が刻まれている。

『星を呼び戻す鎖』

　神官長は、それを見つめて低く呟いた。

「王国の星は、王国へ戻さねばならぬ」

　その声に、信仰はなかった。

　ただ、失われゆく権威への執着だけがあった。