婚約破棄された悪役令嬢ですが、処刑台の上で敵国皇帝に求婚されました 〜私を捨てた王国は滅びかけていますが、もう知りません〜

第23話 聖女認定式

　グランベルク王国大聖堂は、朝から白い花で埋め尽くされていた。

　高い天井からは薄絹の飾り布が垂れ、祭壇へ続く赤い絨毯の両脇には、王都中から集められた花が飾られている。色硝子から差し込む朝の光は、床に青や金の模様を落とし、女神像の白い頬を淡く照らしていた。

　美しい光景だった。

　少なくとも、見た目だけは。

　聖女認定式。

　それは、本来なら王国中が祝福すべき儀式だった。

　聖女候補ミリア・ロゼットが、神殿に正式に認められ、王太子アルヴィスの隣に立つ。民に祈りを捧げ、北部の不安を鎮め、王国にまだ祝福があると示す。

　そのはずだった。

　だが、聖堂内の空気は妙に硬い。

　貴族たちは微笑みを浮かべているが、その目は落ち着きなく周囲を窺っている。神官たちは儀式の準備に追われながらも、時折、祭壇の奥へ不安げな視線を向けていた。

　そして、王族席に座るアルヴィスもまた、いつものような余裕を失っていた。

「殿下」

　そばに控える側近ルーカスが、小声で呼ぶ。

　アルヴィスは視線だけを向けた。

「何だ」

「宰相閣下とエルフェルト公爵閣下が到着されました」

「……そうか」

　アルヴィスの声は低かった。

　聖堂の入口近くに、宰相エドガーとギルベルト・エルフェルトが並んで立っているのが見えた。

　ギルベルトの表情は固い。

　昨日までのように、王家の顔色を窺う公爵ではなかった。何かを決めた者の顔をしている。

　それが、アルヴィスには気に入らなかった。

　あの男は、リリアーナの父だ。

　昨日までは娘を守れなかったくせに、今さら何を正義の側のような顔をしている。

　そう思うのに、胸の奥に小さな不安が刺さる。

　エルフェルト公爵が動いている。

　財務局も、宰相も、神殿の一部も、何かを調べ始めている。

　すべて、リリアーナの名を中心に。

「殿下、ご安心ください」

　ルーカスが言った。

「本日、ミリア様が正式に聖女として認められれば、王宮内の空気も変わるはずです」

「当然だ」

　アルヴィスは、自分に言い聞かせるように答えた。

「王国には聖女が必要だ。リリアーナではなく、ミリアこそが民に寄り添える」

　そうだ。

　リリアーナは冷たかった。

　正しいことばかり言う。

　数字を示し、証拠を求め、手続きを盾にして、王太子である自分にまで意見した。

　ミリアは違う。

　彼女は優しい。

　涙を流し、祈り、民に心を寄せる。

　王国に必要なのは、ああいう娘だ。

　アルヴィスはそう信じようとした。

　信じなければ、足元から崩れてしまいそうだった。

　聖堂の控え室で、ミリアは白い衣装に身を包んでいた。

　薄い絹の袖。

　金糸で刺繍された聖女候補の外衣。

　首元には、神殿から与えられた小さな聖印。

　鏡の中の自分は、美しかった。

　儚く、清らかで、守られるべき少女。

　その姿だけなら、誰もが聖女だと思うだろう。

　だが、ミリアの手は震えていた。

「ミリア様、お顔色が」

　侍女が心配そうに言う。

　ミリアはすぐに微笑んだ。

「少し緊張しているだけよ。大丈夫」

「本日は王族の皆様も、貴族の方々も大勢いらっしゃいますものね」

「ええ。でも、私は皆様のために祈るだけだから」

　声は柔らかく出せた。

　けれど心臓はうるさいほど鳴っている。

　昨夜、祭壇の布に残った黒い染みは、誰にも見つからないように取り替えさせた。

　理由を聞かれた時は、祈りの前に清めた布を使いたいと言った。侍女も神官も疑わなかった。

　けれど、ミリアだけは知っている。

　あの黒い筋。

　白い布に残った染み。

　自分の光に反応するようにうねった、穢れのようなもの。

　違う。

　あれは自分のせいではない。

　きっと、聖堂に元から穢れが溜まっていたのだ。

　自分の祈りがそれを見つけたのだ。

　だから、怖がる必要はない。

「ミリア様、神官長猊下がお越しです」

　扉が開き、神官長が入ってきた。

　白い法衣に金の刺繍。穏やかな老人の顔をしているが、その目は妙に冷たい。

　ミリアは立ち上がった。

「神官長様」

「ミリア様。お心は整っておられますか」

「はい。王国の皆様のために、精一杯祈ります」

「よろしい」

　神官長は頷いた。

　だが、すぐに声を低くする。

「本日の儀式では、余計なことを考えず、ただ光を出すことだけに集中なさい」

「余計なこと……？」

「北部の穢れや、リリアーナ・エルフェルトのことです」

　リリアーナの名が出た瞬間、ミリアの肩が跳ねた。

　神官長はそれを見逃さない。

「彼女のことを考えれば、光が乱れます。よろしいですね」

「……はい」

「あなたは聖女候補です。王太子殿下に選ばれ、神殿に認められた存在です。民は、あなたの光を望んでいる」

　ミリアは、ぎゅっと両手を握った。

　そう。

　望まれているのは自分。

　リリアーナではない。

「私は、聖女です」

「その通りです」

　神官長は満足げに頷いた。

「たとえ何が起きても、堂々としていなさい。光が揺らいでも、それは穢れが強いせい。黒いものが現れても、それはあなたが穢れを浮かび上がらせた証。よろしいですね」

「……はい」

　ミリアは頷いた。

　その言葉は安心させるためのもののはずだった。

　けれど、どうしてだろう。

　まるで、失敗した時の言い訳を先に渡されたように聞こえた。

　鐘が鳴った。

　重く、聖堂全体へ響く鐘の音。

　式典の始まりを告げる音だった。

　ミリアが聖堂に姿を現すと、貴族たちの間に小さなどよめきが広がった。

　白い衣装をまとった彼女は、確かに美しかった。

　細い肩。

　伏せられた瞳。

　不安を抱えながらも祈りへ向かう、か弱い聖女候補。

　民衆に見せるには十分すぎる姿だった。

　アルヴィスは、王族席から彼女を見つめる。

　胸に、少しだけ安堵が広がった。

　やはりミリアは美しい。

　リリアーナとは違う。

　彼女は、人に守りたいと思わせる。

　そう思った時、アルヴィスの視界の端にギルベルトが映った。

　エルフェルト公爵は、ミリアではなく祭壇を見ている。

　その目は厳しかった。

　まるで、何かが起こることを予期しているかのように。

　式典は粛々と進んだ。

　神官たちが女神への祈りを唱え、聖堂の中央に北部の土と井戸水が運び込まれる。

　透明な器に入った水は、すでにわずかに濁っていた。

　土も、乾いて灰色がかっている。

　貴族たちの間に不安が広がる。

「北部のものか」

「本当にここまで悪いのか」

「聖女様の祈りで鎮まるのだろう」

　囁きが波のように揺れる。

　ミリアは祭壇の前に立った。

　目の前には、女神像。

　そして、北部の土と水。

　さらに少し離れたところに、王太子アルヴィス。

　神官長。

　宰相。

　ギルベルト。

　多くの貴族たち。

　全員が見ている。

　ここで光を出せば、すべてうまくいく。

　自分は聖女だと示せる。

　リリアーナなど必要ないと証明できる。

　ミリアは両手を組んだ。

「女神様。どうか、王国に祝福を」

　声は美しく響いた。

　聖堂の空気が、静かに張り詰める。

　ミリアの手のひらに、淡い光が灯った。

　貴族たちから感嘆の息が漏れる。

「光だ」

「やはり聖女様だ」

「美しい……」

　ミリアの胸に、安堵が広がる。

　ほら。

　私はできる。

　私は選ばれた。

　リリアーナではなく、自分が。

　だが、その安堵は長く続かなかった。

　祭壇に置かれた井戸水が、ぴくりと揺れた。

　水面に、小さな黒い点が浮かぶ。

　それは一つ、二つと増え、やがて水全体へ染み出すように広がっていった。

　ミリアの光が強まるほど、黒い濁りも濃くなる。

「……水が」

「黒くなっていないか？」

「いや、あれは穢れが浮かび上がったのだろう」

　神官たちが慌てて囁く。

　神官長が険しい目でミリアを見る。

　続けろ。

　その視線が言っていた。

　ミリアは唇を噛み、さらに祈ろうとした。

「女神様、どうか、どうか北部の穢れを――」

　その瞬間、器の中の水が泡立った。

　黒い煙が細く立ち上る。

　貴族席から悲鳴が上がった。

「瘴気だ！」

「なぜ聖堂で瘴気が！」

「下がれ！」

　聖堂内がざわめく。

　ミリアは青ざめた。

「違う……違います。これは、私が穢れを見つけたから……」

　声が震える。

　しかし、黒い煙は水だけでは終わらなかった。

　北部の土を入れた器からも、黒い筋が滲み出す。

　それは祭壇の白い布へ伸び、昨夜見たものと同じように、蛇のようにうねった。

「ミリア様！」

　侍女が悲鳴を上げる。

　ミリアは後ずさった。

　手の光が揺らぐ。

　光が揺らぐたびに、黒い筋も暴れるように広がる。

「止めなさい！」

　神官長が叫んだ。

　ミリアは慌てて祈りを止めようとする。

　だが、光はすぐには消えなかった。

　彼女の恐怖に反応するように、薄い光が乱れ、祭壇の黒い筋をさらに刺激する。

　宰相エドガーが立ち上がった。

「結界を張れ！　民衆席へ瘴気を流すな！」

　神官たちが慌てて動く。

　だが、聖堂の結界石は反応が鈍かった。

　古い結界石の一つに、ぴしりと亀裂が入る。

　その音は、小さいのに、妙にはっきりと響いた。

　ギルベルトは目を見開いた。

　リリアーナの記録が脳裏に浮かぶ。

『王都の正面聖堂は外壁装飾より結界石の点検が先』

　娘は、分かっていた。

　この結界が弱っていることを。

　なのに神殿は、外面の美しさばかりを優先した。

　そして今、その綻びが人前で割れようとしている。

「神官長！」

　ギルベルトは声を上げた。

「結界石は点検されていたのか！」

「今はそのような話をしている場合では」

「娘は、リリアーナは、結界石の点検を優先せよと記録していた！」

　その名が聖堂に響いた瞬間、空気が変わった。

　リリアーナ。

　処刑されかけた悪役令嬢。

　敵国皇帝に連れ去られた公爵令嬢。

　その名が、聖女認定式の場で響いた。

　アルヴィスが立ち上がる。

「エルフェルト公！　この場でその名を出すな！」

「出します」

　ギルベルトは、王太子をまっすぐ見た。

「なぜなら、その名を消そうとした結果が今だからです」

　アルヴィスの顔が強張った。

　聖堂の中央では、黒い煙がさらに広がろうとしている。

　神官たちの結界は不安定。

　ミリアは祭壇の前で震え、涙を浮かべている。

「私のせいじゃない……私のせいじゃないの……」

　その言葉は、か細い。

　だが、周囲には聞こえていた。

　いつものように涙を見せれば、誰かが守ってくれるはずだった。

　アルヴィスが駆け寄り、君は悪くないと言ってくれるはずだった。

　けれど、今は誰もすぐに動けなかった。

　なぜなら、目の前で起きていることは、涙でごまかせるものではなかったからだ。

　年配の神官の一人が、震える声で呟いた。

「偽りの光は、眠る穢れを乱す……」

　その声を聞いた神官長の顔色が変わる。

「黙れ！」

「ですが、猊下。これは記録にあった通りでは」

「黙れと言っている！」

　神官長の怒号が聖堂に響く。

　貴族たちは顔を見合わせた。

　何かを隠している。

　誰もがそう感じ始めていた。

　その時、聖堂の入口から一人の文官が駆け込んできた。

　皇国からの通達を持ってきた宰相府の使いだった。

　彼は混乱する聖堂内を見て一瞬固まったが、すぐに宰相のもとへ走る。

「宰相閣下！　皇国より追加通達です！　至急、神殿術具への干渉を止めるようにと！」

「今ここで読む！」

　宰相は通達を受け取り、封を切った。

　その文面に目を走らせ、すぐに顔を上げる。

「神殿上層部へ通告する。星霜の加護に干渉する術具、祭壇、結界を使用すれば、土地の巡りが乱れ、瘴気が拡散する危険がある。皇国はこれをリリアーナ・エルフェルトへの危害とみなし――」

　聖堂がざわめいた。

「星霜の加護？」

「リリアーナ様の？」

「では、やはり彼女が本物の……？」

　アルヴィスの顔が青ざめる。

「読むな！」

　彼は叫んだ。

　しかし宰相は止めなかった。

「――加護の宿り手本人の意思に反した使用、固定、召喚、祭壇への接続を禁ずる。これを破った場合、皇国は正式な敵対行為として扱う」

　聖堂内が、完全に凍りついた。

　神官長の唇が震える。

　ギルベルトは静かに目を閉じた。

　皇国は、リリアーナを守るために動いている。

　そして王国は、守るべきだった娘を処刑台に立たせた。

　黒い煙が、祭壇からふわりと漂った。

　その時、ギルベルトの懐に入れていた紙片が、淡く光った。

　ユリウスが書き写した、星霜の加護の記録だった。

　ギルベルトはそれを取り出す。

　紙面の文字が、白い光を帯びている。

『星霜の光は、王冠に属さず、祭壇に縛られず。宿りし者の心に従う』

　ギルベルトは、その一文を声に出して読んだ。

　聖堂内に、静かな声が響く。

「星霜の加護は、王家のものではない。神殿のものでもない。宿り手の心に従うものだ」

　神官長が睨む。

「エルフェルト公、それをどこで」

「神殿の記録からです」

　ギルベルトは言い切った。

「神殿が隠そうとした記録からです」

　貴族たちのざわめきが大きくなる。

　ミリアはその場に座り込みそうになっていた。

　アルヴィスは、怒りと混乱で言葉を失っている。

　宰相はすぐに指示を出した。

「式典は中止する。聖堂内の者を退避させよ。神殿の記録と祭壇具を封鎖する。神官長、あなたには説明していただく」

「宰相閣下、神殿の自治に王宮が口を出すおつもりか」

「国を危険に晒した疑いがある以上、神殿の自治を盾にはできぬ」

　宰相の声は厳しかった。

「そして、王太子殿下」

　アルヴィスがびくりと肩を震わせる。

　宰相は、彼へ向き直った。

「リリアーナ・エルフェルト嬢への断罪について、正式な再調査を開始します」

「私は王太子だぞ」

「だからこそです」

　宰相は静かに言った。

「王太子の裁定が誤りであったなら、王国全体がその責任を負うことになります」

　アルヴィスは何も言えなかった。

　祭壇の前では、ミリアが震えながら涙を流している。

　だがその涙に、以前ほど人々の同情は集まらない。

　誰もが見てしまった。

　聖女の光が、穢れを鎮めるどころか乱した瞬間を。

　そして、悪役令嬢と呼ばれたリリアーナの名が、瘴気の中で唯一の答えのように浮かび上がった瞬間を。

　聖女認定式は、祝福の儀式にはならなかった。

　それは、偽りの光が初めて公に揺らいだ日となった。

　同じ頃、ヴァレンティス皇国の国境砦で、リリアーナはふと目を覚ました。

　昼寝のつもりで横になっていたはずなのに、胸元の星飾りが淡く光っている。

　窓辺の白百合も、かすかに揺れていた。

　リリアーナは身体を起こし、星飾りに触れる。

「……何か、起きたの？」

　答える声はない。

　けれど、胸の奥に小さな波紋が広がっていた。

　遠く離れた王国で、何かが乱れた。

　同時に、何かがほどけたような感覚もある。

　そこへ、扉が叩かれた。

「リリアーナ。私だ」

　カイゼルの声。

　リリアーナは顔を上げた。

「どうぞ」

　扉が開き、カイゼルが入ってくる。

　その表情を見た瞬間、リリアーナは悟った。

　王国で、何かがあったのだ。

「聖女認定式が中止になった」

　カイゼルは隠さず告げた。

「ミリアの祈りで瘴気が乱れた。神殿の記録も一部、表に出た。宰相が再調査を始める」

　リリアーナは息を呑んだ。

　驚きはある。

　けれど、勝ち誇るような感情は湧かなかった。

　ただ、静かに胸が痛んだ。

「怪我人は」

「今のところ大きな被害はない。聖堂は封鎖された」

「そうですか」

　リリアーナはほっと息を吐いた。

　カイゼルは、そんな彼女を見つめる。

「君は、やはり民の心配をするのだな」

「……はい。でも、戻りたいわけではありません」

「ああ」

「ミリア様を笑いたいわけでもありません」

「それも分かっている」

　リリアーナは星飾りを握った。

「ただ、真実は明らかになってほしいです。私が悪役令嬢ではなかったということだけではなく、王国が何を見落として、神殿が何を隠していたのか」

「明らかになる」

「はい」

　リリアーナは窓の外を見た。

　皇国の空は曇っている。

　それでも、雲の向こうに星があることを、今は知っていた。

「私は、戻りません」

　静かに言う。

「でも、逃げ続けるだけでもいたくありません。私の名を使って誰かが嘘をつくなら、私はそれを否定したい」

「なら、否定すればいい」

　カイゼルの答えは早かった。

「皇国は、そのための場を用意できる」

「場、ですか」

「声明だ」

　リリアーナは振り返る。

「君自身の言葉で、王国へ伝えればいい。冤罪を認めないこと。神殿の所有物ではないこと。加護は君の意思に従うこと。そして、王国へ戻るつもりはないこと」

「私の、言葉で」

　怖い。

　そう思った。

　けれど同時に、必要だとも思った。

　これまでリリアーナの言葉は、王国で何度も消された。

　冷たいと言われ、見苦しいと言われ、悪女の言い訳だと切り捨てられた。

　だからこそ、今度は自分の言葉で示したい。

「……考えたいです」

「ああ」

「すぐには書けないかもしれません」

「待つ」

「怖くなって、やっぱりやめたいと言うかもしれません」

「その時も待つ」

　カイゼルの声は揺るがなかった。

「君が選べ」

　リリアーナは目を伏せた。

　その言葉は、何度聞いても胸に響く。

　選んでいい。

　言っていい。

　拒んでいい。

　その一つ一つを、彼は根気強く渡してくれる。

「陛下」

「何だ」

「私は、少しずつでも、自分の言葉を取り戻したいです」

　カイゼルの金色の瞳が、柔らかく細められた。

「取り戻せる」

「はい」

　リリアーナは、小さく頷いた。

「次は、私の言葉で伝えます」

　胸元の星飾りが、淡く光った。

　まるで、その選択を静かに肯定するように。