婚約破棄された悪役令嬢ですが、処刑台の上で敵国皇帝に求婚されました 〜私を捨てた王国は滅びかけていますが、もう知りません〜

第17話 父上、私はもう戻りません

　ラウルがリリアーナの部屋を訪れた時、彼女は窓辺に立っていた。

　肩には薄いショール。

　手首には白い布。

　銀髪はゆるく結ばれ、淡紫の瞳は砦の門の方角を見つめている。

　その横にはクララが控え、少し離れてオルガも立っていた。

　ラウルは扉の前で一礼する。

「リリアーナ様。エルフェルト公爵が、面会を求めております」

　リリアーナは、すぐには答えなかった。

　窓の外では、黒狼の旗が風に揺れている。

　その向こう、砦の中庭のさらに奥。応接広間へ続く建物の入口付近に、エルフェルト公爵家の馬車が見えた。

　銀百合の紋章。

　幼い頃から、誇りだと教えられてきた家の紋章。

　その下で育ち、その名に恥じぬよう生きろと言われ続けてきた。

　リリアーナは、自分の胸元をそっと押さえる。

　父に会う。

　その言葉だけで、胸の奥にまだ痛みが走った。

　処刑台の上で浴びた罵声より、アルヴィスに悪女と呼ばれたことより、父に信じてもらえなかったことの方が、ずっと深く刺さっている。

　それでも。

「父上は、何と？」

　リリアーナは静かに尋ねた。

　ラウルは、普段の軽さを抑えた声で答える。

「娘に謝りたい、と。父として来た、と仰っていました」

「父として……」

　リリアーナは小さく繰り返した。

　昨日は、公爵家当主としてこの場にいる、と言った人が。

　今になって、父として。

　胸が冷たくなる。

　同時に、奥の方がきしむように痛んだ。

「リリアーナ様」

　オルガが静かに声をかける。

「お会いにならなくても構いません」

「はい」

「会うとしても、お一人で向き合う必要はございません。陛下も、私も、クララ様もおります」

　クララが力強く頷く。

「私も絶対にそばにいます」

　リリアーナは二人を見て、少しだけ微笑んだ。

「ありがとう」

　そして、しばらく考えた。

　会わないこともできる。

　カイゼルはきっと、それを許してくれる。

　オルガもクララも、無理に会えとは言わない。

　父がどれほど望んでも、リリアーナが拒めば、扉は開かれない。

　それは今までの彼女にはなかった自由だった。

　拒む自由。

　選ぶ自由。

　だからこそ、リリアーナは自分の心に問いかける。

　本当に、会いたくないのか。

　怖い。

　傷つきたくない。

　また家のため、王国のためと言われたら、心が揺れるかもしれない。

　けれど、このまま逃げるように会わずにいれば、いつまでも胸の奥に父の影が残る気がした。

　幼い頃から求め続けた言葉。

　信じてほしかったという願い。

　それを、父本人に伝えないままでは、リリアーナは前に進めない。

「会います」

　リリアーナは言った。

　クララの手が一瞬、ぎゅっと握られる。

「お嬢様」

「大丈夫、とは言いません」

　リリアーナは、先にそう言った。

「怖いです。会いたくない気持ちもあります。でも、会わなければ、私はきっとずっと昨日のままです」

　オルガが静かに頷く。

「承知いたしました」

「ただ、一人では会えません。クララにそばにいてほしいです」

「もちろんです！」

　クララは即答した。

　ラウルが穏やかに言う。

「陛下にもお伝えします。おそらく、応接広間で陛下同席の形になるかと」

「はい」

　リリアーナは頷いた。

「それでお願いいたします」

　応接広間へ向かう道のりは、長く感じた。

　実際には、部屋から広間までそれほど距離があるわけではない。

　けれど一歩進むごとに、昨日の記憶が蘇る。

　王宮の小広間。

　父の沈黙。

　罪を認めろという言葉。

　処刑を命じられた時、何も言わなかった横顔。

　リリアーナは、手を握りしめた。

　クララがそっと寄り添う。

「お嬢様」

「大丈夫ではないけれど、歩けます」

「はい」

　クララはそれ以上、何も言わなかった。

　応接広間の扉の前には、皇国の騎士が立っていた。

　扉の向こうには、カイゼルがいる。

　父がいる。

　リリアーナは深く息を吸った。

　そして、頷く。

　扉が開かれた。

　中に入ると、まずカイゼルの金色の瞳がリリアーナを捉えた。

　彼は上座のそばに立っている。

　黒い軍装。

　冷静な表情。

　けれどリリアーナを見る目だけは、わずかに柔らかい。

　その視線に、少しだけ支えられる。

　続いて、父の姿が目に入った。

　ギルベルト・エルフェルト。

　昨日よりも顔色が悪く、疲れが濃い。

　それでも、背筋は伸びている。公爵としての姿勢を崩さないようにしているのが分かった。

　だがリリアーナを見た瞬間、その表情が揺れた。

「リリアーナ……」

　父の声。

　その声を聞いただけで、胸が痛む。

　リリアーナは、ゆっくりと礼をした。

「お久しぶりです、父上」

「昨日会ったばかりだ」

　ギルベルトは思わずそう言いかけ、すぐに口をつぐんだ。

　昨日会った。

　けれど、あの時そこにいたのは父ではなかった。

　公爵家当主として、娘に罪を認めろと言った人だった。

　リリアーナの言葉の意味に、ギルベルトも気づいたのだろう。

　顔を歪める。

　カイゼルが静かに言った。

「リリアーナが望んだため、面会を許した。だが、彼女が望まぬことを強要するなら即座に終わらせる」

　ギルベルトはカイゼルへ頭を下げた。

「承知しております」

　リリアーナは椅子を勧められた。

　カイゼルが当然のようにリリアーナの近くの席を示す。

　クララはその後ろに控える。

　ギルベルトは対面に座った。

　父と娘。

　けれど、その間には大きな距離があった。

　最初に口を開いたのは、ギルベルトだった。

「リリアーナ。まず、謝らせてほしい」

　リリアーナは何も言わず、父を見た。

　ギルベルトは、深く頭を下げた。

「すまなかった」

　その言葉は、確かに父の口から出た。

　リリアーナは息を止めた。

　幼い頃から、父に謝られた記憶はほとんどない。

　父はいつも正しかった。

　公爵家当主として、リリアーナを導く立場だった。

　その父が、頭を下げている。

　見たかった姿ではあった。

　だが、胸の痛みは消えなかった。

　ギルベルトは頭を下げたまま続ける。

「私は、お前を信じなかった。王家の怒りを恐れ、公爵家を守ることばかり考えた。お前が無実を訴えていたのに、耳を貸さなかった」

　室内は静かだった。

　リリアーナは、膝の上で手を重ねる。

「父上は、私が本当にミリア様を害したと思っていらしたのですか」

　ギルベルトの肩がわずかに震えた。

　ゆっくりと顔を上げる。

「……いや」

　その答えに、リリアーナの胸が冷えた。

「では、信じていなかったわけではないのですね」

　ギルベルトは言葉を失う。

　リリアーナは静かに続けた。

「私がやっていないかもしれないと、思っていらした。けれど、それでも罪を認めろとおっしゃったのですね」

「それは」

「公爵家のために」

　ギルベルトの唇が震える。

「王家に逆らえば、エルフェルト家が危うくなる。お前だけでなく、家臣も領民も巻き込むことになると思った」

「はい。分かります」

　リリアーナは頷いた。

　その冷静さに、ギルベルトの顔がさらに歪む。

「分かります。父上は公爵家当主です。家を守る責任があり、領民を守る責任がある。王家との対立を避けようとなさったことも、理解できます」

「リリアーナ」

「でも」

　リリアーナは、父をまっすぐ見た。

「理解できることと、傷つかなかったことは違います」

　ギルベルトが息を呑む。

「私は、父上に信じてほしかったのです。王家に逆らってほしかったのではありません。剣を取ってほしかったわけでも、公爵家を捨ててほしかったわけでもありません」

　声が、少しだけ震える。

　それでも、リリアーナは言葉を止めなかった。

「ただ、一度だけ聞いてほしかった。『リリアーナ、お前はやったのか』と。私が『やっていません』と答えたなら、せめて調べようとしてほしかった」

　ギルベルトは何も言えなかった。

「父上は私に、いつも誇り高くあれとおっしゃいました。泣くな、取り乱すな、王太子妃候補として恥じぬようにあれと。私は、それを守ってきました」

　リリアーナの胸に、幼い頃の記憶が浮かぶ。

　転んで膝を擦りむいた日。

　痛くて泣きそうになったのに、公爵令嬢は人前で泣くものではないと言われた。

　王妃教育で倒れそうになった日。

　弱音を吐くな、未来の王妃になるのだと告げられた。

　アルヴィスに冷たいと言われた日。

　それでも感情を荒げず、役目を果たした。

「だから、処刑台の上でも泣きませんでした。悪女と呼ばれても、罪人と呼ばれても、私は背筋を伸ばしました。父上が教えてくださった通りに」

　リリアーナは、そこで一度言葉を切った。

　そして、静かに告げる。

「けれど父上は、その私を見て、なお罪を認めろとおっしゃった」

　ギルベルトの顔が苦しげに歪む。

「リリアーナ、私は」

「父上」

　リリアーナは、穏やかに遮った。

「謝罪をしてくださったことは、受け取ります」

　ギルベルトの目に、わずかな希望が浮かぶ。

　しかしリリアーナは続けた。

「ですが、許せるかどうかは、今すぐには分かりません」

　希望が、静かに揺らぐ。

「私はまだ、父上を見ると、昨日のことを思い出します。罪を認めろと言われたこと。処刑を止めてくださらなかったこと。最後まで、私を娘として呼び止めてくださらなかったこと」

　ギルベルトの手が震えた。

「だから、今すぐ元通りにはなれません」

「……そう、だな」

　ギルベルトは掠れた声で言った。

「当然だ」

　リリアーナは驚いた。

　父が認めた。

　自分の痛みを。

　それでも胸の傷は消えない。

　ただ、ほんの少しだけ、息がしやすくなった。

　ギルベルトはゆっくりと顔を上げる。

「リリアーナ。私は、お前に戻ってきてほしい」

　クララの手が、背後でぎゅっと握られる気配がした。

　カイゼルの瞳が冷える。

　リリアーナは、静かに父を見た。

「公爵家のために、ですか」

「違う」

　ギルベルトは即座に否定した。

　だが、その後が続かなかった。

　リリアーナは待つ。

　父が、自分の言葉を探すのを。

　やがてギルベルトは、苦しげに言った。

「……私が、父として、お前を失いたくない」

　その言葉は、リリアーナの胸を強く揺らした。

　ずっと聞きたかった言葉だったのかもしれない。

　家のためではなく。

　王国のためでもなく。

　公爵家当主としてでもなく。

　父として、失いたくない。

　けれど、遅かった。

　あまりにも、遅かった。

「父上」

　リリアーナは、声が震えないようにゆっくり言った。

「その言葉を、処刑台の前で聞きたかったです」

　ギルベルトの顔から血の気が引いた。

「私が拘束された時に。罪を認めろと言われた時に。正午に処刑すると告げられた時に。せめて、あの処刑台の前で」

　リリアーナは、膝の上の手を握りしめる。

「今ではなく」

　室内に沈黙が落ちた。

　ギルベルトは、何かを言おうとして、何も言えなかった。

　カイゼルも、クララも、オルガも、誰も口を挟まない。

　これは父と娘の話だった。

　リリアーナは続ける。

「私は、王国には戻りません」

　ギルベルトの瞳が揺れる。

「エルフェルト家にも、今は戻れません」

「今は、ということは」

「将来どう思うかは分かりません。でも少なくとも今は、戻りたくありません」

　リリアーナははっきりと言った。

「戻れば、私はまた公爵令嬢としての役目を求められるでしょう。王国の混乱を収めるために、政務を手伝えと言われるかもしれません。星霜の加護が本物なら、王国のために力を使えと言われるかもしれません」

　ギルベルトの目が大きく見開かれた。

「星霜の加護……？」

　知らなかったのだろう。

　カイゼルが低く言った。

「リリアーナの力だ。王国が見抜けず、守れず、処刑しようとした力でもある」

　ギルベルトは愕然とした。

「まさか、リリアーナが……」

「父上も、ご存じなかったのですね」

　リリアーナは静かに言った。

「私も知りませんでした」

「星霜の加護は、古い記録では王国の土地を守るとされる力だ。もし本当にお前が」

　ギルベルトはそこで言葉を止めた。

　リリアーナが、彼を見ていたからだ。

　その視線に、彼は自分が何を言いかけたのか気づいたのだろう。

　王国の土地を守る力。

　ならば戻れ。

　王国のために。

　そう言いかけたのだ。

　ギルベルトは青ざめる。

「違う。今のは」

「父上」

　リリアーナの声は静かだった。

「私は、もう王国のために自分を削ることはしたくありません」

　ギルベルトは、何も言えなかった。

「民を苦しめたいわけではありません。王国を憎みたいわけでもありません。けれど、私は昨日、その王国に殺されかけました」

　言葉にすると、改めて胸が痛んだ。

　それでも逃げない。

「私はまず、自分が生きることを考えたいのです」

　カイゼルの瞳が、わずかに柔らかくなる。

　クララが涙ぐむ。

　ギルベルトは、今度こそ完全に項垂れた。

「……そうか」

　その声は、ひどく疲れていた。

「そうだな。お前は、そう言っていい」

　リリアーナは父を見る。

　ギルベルトは両手を膝の上で握りしめていた。

「私は、今この場でも、お前を王国へ連れ戻すことを考えていた。王国のため、公爵家のため、そして私自身のために」

　彼は苦い声で言う。

「何も変わっていない。謝りに来たと言いながら、結局また、お前に戻れと言おうとしていた」

　リリアーナは黙って聞いた。

「最低の父親だな」

　その言葉に、胸が痛む。

　それでも、慰めることはしなかった。

　今ここで慰めれば、きっとまた自分が父の痛みを背負ってしまう。

　だから、リリアーナは静かに言った。

「父上がそう思うなら、これから変わってください」

　ギルベルトが顔を上げる。

「私のためではなく、ご自身のために。エルフェルト家のために。領民のために」

　リリアーナは少しだけ息を吸う。

「そして、もし本当に私を娘として思ってくださるなら、今は私を戻そうとしないでください」

　ギルベルトの目が揺れる。

「……それがお前の望みか」

「はい」

　はっきりと答えた。

「私の望みです」

　自分の望み。

　それを口にできたことに、リリアーナ自身が少し驚いた。

　ギルベルトは、長い沈黙の後、深く頭を下げた。

「分かった」

　リリアーナの息が止まる。

「今は、戻れとは言わない」

　その声は震えていた。

「だが、許されるなら、いつかまた話をする機会がほしい」

　リリアーナはすぐには答えなかった。

　許すことはできない。

　けれど、永遠に拒絶したいのかどうかも、今は分からない。

　だから、正直に答えた。

「いつか、話せる日が来るかもしれません」

　ギルベルトの顔に、かすかな光が戻る。

「だが、それは今ではありません」

　その光は、静かに落ち着いた。

　ギルベルトは頷く。

「ああ。分かっている」

　今度は、本当に分かっているように見えた。

　リリアーナは小さく息を吐いた。

　胸の傷は消えない。

　けれど、少しだけ膿を出したような痛みがあった。

　痛いけれど、必要な痛み。

　ギルベルトは立ち上がった。

「リリアーナ」

「はい」

「生きていてくれて、よかった」

　その言葉に、リリアーナは目を見開いた。

　父の目が赤くなっている。

「私は、それを昨日言うべきだった」

　リリアーナの喉が震えた。

　今さら。

　本当に今さらだ。

　けれど、それでも。

　その言葉を、聞きたかった。

　リリアーナは、涙をこぼさないように目を伏せた。

「……ありがとうございます」

　許したわけではない。

　戻るわけでもない。

　それでも、その言葉だけは受け取った。

　ギルベルトはもう一度、深く頭を下げた。

「陛下。娘を……リリアーナを、よろしくお願いいたします」

　カイゼルは、すぐには答えなかった。

　金色の瞳でギルベルトを見据える。

「頼まれずとも守る」

　低い声だった。

「だが、貴公に言われて守るのではない。彼女が望む限り、私が守る」

　ギルベルトは、その言葉に何かを噛みしめるように頷いた。

「はい」

　そして、彼は広間を出ていった。

　扉が閉まる。

　リリアーナは、しばらく動けなかった。

　クララがそっと近づく。

「お嬢様」

「……言えたわ」

　リリアーナは小さく呟いた。

「父上に、戻らないと言えた」

「はい」

「怖かった」

「はい」

「でも、言えた」

　クララの目から涙がこぼれる。

「お嬢様は、すごいです」

　リリアーナは首を振る。

「すごくはないわ。まだ、胸が痛いもの」

「痛くても言えたから、すごいんです」

　その言葉に、リリアーナの視界が滲んだ。

　カイゼルが静かに歩み寄る。

「リリアーナ」

　彼の声は、低く穏やかだった。

「よく言った」

　その一言で、張り詰めていたものがほどけそうになる。

　リリアーナは、唇を噛んだ。

「泣いてもよいですか」

　自分でそう尋ねたことに、少し驚いた。

　カイゼルの目が柔らかくなる。

「ああ」

　クララも涙声で頷く。

「もちろんです」

　リリアーナは、そこで初めて、静かに泣いた。

　声を上げるわけではない。

　崩れ落ちるわけでもない。

　ただ、ぽろぽろと涙が頬を伝う。

　父に信じてもらえなかった痛み。

　ようやく謝ってもらえた痛み。

　戻らないと言えた痛み。

　生きていてよかったと言われた痛み。

　全部が混ざって、涙になった。

　カイゼルは何も言わず、ただそばにいた。

　クララがそっとハンカチを差し出す。

　オルガが静かに扉の外の気配を遠ざける。

　その中でリリアーナは、初めて父との間にあった鎖を、自分の手で少しだけほどいた気がした。

　一方その頃、広間を出たギルベルトは、廊下の途中で足を止めていた。

　王国の使者ルーカスが、彼へ駆け寄る。

「公爵閣下。リリアーナ様は何と？　王国へお戻りになると？」

　ギルベルトは、ゆっくりとルーカスを見た。

　その目には、先ほどまでとは違う冷たさがあった。

「リリアーナは戻らない」

「なっ……しかし、王太子殿下は」

「王太子殿下へ伝えろ」

　ギルベルトの声は低く、重かった。

「我が娘を冤罪で処刑しようとした件について、エルフェルト公爵家として正式な説明を求める、と」

　ルーカスの顔色が変わる。

「公爵閣下、それは王家に」

「そうだ」

　ギルベルトは言った。

「私は昨日、王家を恐れて娘を失いかけた。二度と同じ間違いはしない」

　ルーカスは言葉を失う。

　ギルベルトは、王都の方角を見た。

　王国は今、混乱している。

　王太子は自分の過ちを認めず、ミリアは聖女としての立場にしがみつき、神殿は何かを隠している。

　そしてリリアーナは、もう戻らない。

　ならば今度こそ、自分が動かなければならない。

　娘を取り戻すためではない。

　娘に戻ってきてもらうためでもない。

　娘を罪人にした王国の過ちを、明らかにするために。

　ギルベルト・エルフェルトは、ようやく父としてではなく、公爵として顔を上げた。

　今度は、娘を守るために。