婚約破棄された悪役令嬢ですが、処刑台の上で敵国皇帝に求婚されました 〜私を捨てた王国は滅びかけていますが、もう知りません〜

第14話 星の光が灯る時

　リリアーナが目を覚ました時、窓の外は薄い朝靄に包まれていた。

　国境砦の朝は、王都よりもずっと静かだった。

　白大理石の床を使用人が磨く音も、貴族たちの馬車が行き交う音もない。代わりに聞こえるのは、遠くの見張り塔から鳴る鐘と、兵士たちが訓練場へ向かう足音、そして風に揺れる黒狼の旗の音だった。

　リリアーナは、寝台の上でゆっくりと瞬きをする。

　一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。

　王宮の寝室ではない。

　地下牢でもない。

　処刑台でもない。

　ヴァレンティス皇国の国境砦。

　白百合と淡紫の花で満たされた、カイゼルが用意してくれた部屋。

　そこまで思い出して、リリアーナは小さく息を吐いた。

　隣の長椅子では、クララが毛布にくるまって眠っている。昨夜、眠る前に「そばにいます」と言ってくれた通り、本当にすぐ近くにいてくれたらしい。

　その姿を見て、胸が温かくなる。

　誰かがそばにいる朝。

　それだけで、こんなにも安心するものだったのだ。

　リリアーナはそっと身体を起こした。

　手首の痛みは、昨日よりも少し引いている。布の下の赤い痕はまだ残っているだろうが、じんじんとした熱はかなり落ち着いていた。

　枕元には水差しと小さな菓子、そして鈴が置かれている。

　何かあれば鳴らすようにと言われていた。

　リリアーナは、その鈴を見つめる。

　呼べば、誰かが来る。

　今の自分には、そんな権利があるのだろうか。

　ただ保護されているだけの身で、客人と呼ばれることに甘えてよいのだろうか。

　そう考えた瞬間、自分で少し呆れた。

　また、役に立てるかどうかを考えている。

　カイゼルにも、クララにも、オルガにも、今は休めと言われたばかりなのに。

「……難しいわね」

　小さく呟く。

　何もしなくていい。

　その言葉は、リリアーナにとって慰めであると同時に、ひどく落ち着かないものでもあった。

　その時、窓の外で鋭い鐘の音が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　短く、切迫した音。

　クララがはっと目を覚ます。

「お嬢様？」

「クララ、今の鐘は？」

「分かりません。ですが、普通の朝の鐘ではないような……」

　部屋の外が騒がしくなった。

　兵士たちの足音。

　低く交わされる指示。

　遠くから聞こえる馬のいななき。

　リリアーナは寝台から降りようとした。

　クララが慌てて立ち上がる。

「お嬢様、まだお休みください！」

「でも、何かあったのかもしれません」

「だからといって、お嬢様が出ていく必要は」

　クララの言葉を遮るように、扉が叩かれた。

「リリアーナ様。オルガでございます」

「どうぞ」

　オルガが入ってくる。

　いつもの落ち着いた表情ではあるが、その目には緊張があった。

「お目覚めでしたか」

「今の鐘は、何かあったのですか？」

　オルガは一瞬迷ったようだった。

　だが、リリアーナの目を見て、隠しても意味がないと判断したのだろう。

「砦の北側、森の境界付近に魔物の群れが確認されました」

　クララが息を呑む。

「魔物の群れ……」

「小規模ではありますが、昨日のものより数が多いようです。陛下とラウル卿がすでに防衛に向かわれています」

　カイゼルが。

　リリアーナの胸が強く鳴った。

　昨日、彼が黒炎で魔物を斬り伏せた光景を思い出す。

　圧倒的な力だった。恐ろしくも美しい、闇を燃やすような炎。

　彼なら大丈夫。

　そう思いたい。

　けれど、心配だった。

「私に、何かできることは」

　口にした瞬間、オルガとクララが同時にリリアーナを見た。

　ああ、まただ。

　自分でも分かっている。

　休めと言われているのに、何か役に立つことを探している。

　けれど今の問いは、ただの癖だけではなかった。

　砦の外で誰かが戦っている。

　この部屋で自分だけ守られていることが、どうしても落ち着かなかった。

　オルガは厳しい声で言う。

「リリアーナ様は、お休みになることが今のお役目です」

「分かっています。ですが、砦の中で怪我人が出る可能性はありますか？」

「……出るかもしれません」

「なら、布や水、簡単な手当ての準備ならできます。邪魔にならない場所で構いません。何もしないでいるよりは」

「お嬢様」

　クララが不安げに名を呼ぶ。

　リリアーナはクララを見る。

「無理はしません。約束します。でも、何もしないまま誰かが傷つくのを待つのは、もっと苦しいの」

　その言葉に、クララは口を閉ざした。

　オルガもまた、しばらく黙っていた。

　やがて彼女は小さく息を吐く。

「分かりました。ただし条件がございます」

「はい」

「決して外には出ないこと。医療室の隣にある控え室まで。立ちっぱなしで作業をしないこと。気分が悪くなったら、すぐに休むこと。クララ様と私の指示に従うこと」

「分かりました」

「それから、陛下に叱られる時は私も一緒に叱られます」

　リリアーナは思わず瞬きをした。

「叱られる前提なのですか？」

「陛下はリリアーナ様を休ませるよう命じておられましたので」

「それは……申し訳」

　そこまで言って、リリアーナは口をつぐむ。

　オルガが静かに眉を上げた。

　リリアーナは言い直す。

「……ありがとうございます」

「はい。それでよろしいです」

　クララが小さく笑った。

　リリアーナは手早く身支度を整えた。

　とはいえ、ドレスではなく、オルガが用意してくれた柔らかな室内着に厚手のショールを羽織るだけだ。銀髪も簡単に結び、手首には新しい布を巻いてもらう。

　鏡に映る自分は、王国の公爵令嬢として完璧に整えられた姿とは違っていた。

　けれど、それでもいいと思えた。

　控え室へ向かう途中、廊下の窓から砦の外が見えた。

　北の森の方角に、黒い煙のようなものが上がっている。

　魔物の瘴気だろうか。

　見張り塔の上では兵士たちが弓を構え、城壁の門付近では騎士たちが慌ただしく動いている。

　けれど混乱はない。

　皇国の兵たちは、緊急時でも落ち着いていた。

　指示は短く、動きに無駄がない。誰も叫び散らさず、それぞれの役割を理解している。

　リリアーナはその光景に、皇国という国の強さを垣間見た気がした。

　医療室の隣の控え室には、すでに包帯や清潔な布、水差し、薬草の入った小瓶が運び込まれていた。

　リリアーナはすぐに手を伸ばそうとしたが、オルガに椅子を示される。

「座って作業を」

「……はい」

　クララが布を広げ、リリアーナがそれを扱いやすい幅に畳む。

　オルガは薬草の種類を確認し、必要なものを分けていく。

　作業は単純だった。

　けれど、手を動かしていると少しだけ落ち着いた。

　誰かのために何かをしている。

　その感覚は、リリアーナにとって慣れたものだった。

　ただ、以前とは少し違う。

　王国では、役に立たなければ居場所がないと思っていた。

　今は、居場所がある中で、できることを選んでいる。

　その違いを、まだうまく言葉にできない。

　しばらくすると、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

「負傷者です！」

　兵士の声。

　リリアーナの手が止まる。

　医療室へ、腕を負傷した若い兵士が運び込まれてきた。深い傷ではないが、魔物の爪が掠めたのだろう。袖が裂け、血がにじんでいる。

　砦付きの医師が素早く対応を始めた。

「布を！」

　オルガが即座にリリアーナたちが用意した布を渡す。

　若い兵士は痛みに顔を歪めながらも、ふとリリアーナに気づいた。

「リリアーナ様……？」

「動かないでください。今は治療が先です」

　思わずそう言うと、兵士は目を丸くした。

　敵国の令嬢が、兵士にそう声をかけるとは思わなかったのだろう。

　リリアーナは立ち上がりかけ、すぐにオルガに視線で止められる。

　座ったまま、できることをする。

　布を渡し、水差しを近くへ寄せ、医師の指示に従って薬草を選ぶ。

　傷を見ると、七年前の森を思い出した。

　血を流していた少年。

　警戒する金色の瞳。

　白百合のハンカチで押さえた傷。

　あの時も、手は震えていた。

　けれど、止めなかった。

　医師が傷口を押さえ、兵士が歯を食いしばる。

　リリアーナは静かに声をかけた。

「痛むと思います。でも、血は止まります。少しだけ耐えてください」

　兵士の目が揺れた。

　それは、昨日自分がカイゼルに言った言葉に似ていた。

　急に痛いより、少しはましだと思って。

　あの頃の幼い自分が、今もどこかに残っているのかもしれない。

　治療が終わると、兵士は深く頭を下げようとした。

　リリアーナは慌てる。

「頭を下げないでください。傷に障ります」

「ですが、リリアーナ様に」

「私は布を畳んでいただけです。礼なら医師の方へ」

　医師が少し驚いたようにリリアーナを見た。

　オルガはその様子を静かに見守っている。

　兵士は戸惑いながらも、素直に頷いた。

「ありがとうございます。医師殿。リリアーナ様も」

「どうかお大事に」

　その言葉に、兵士の表情が少し和らいだ。

　負傷者は次々に運び込まれた。

　重傷者はいない。

　だが、擦り傷、打撲、軽い裂傷が続く。

　魔物の群れは小型とはいえ、数が多いらしい。城壁付近に近づいたものを騎士たちが押し返しているのだろう。

　リリアーナは約束通り、外へは出なかった。

　座ったまま布を畳み、薬草を分け、必要なものを手元に置く。

　クララも懸命に手伝う。

　オルガは全体を見ながら、時折リリアーナが無理をしすぎないよう目を配っていた。

　どれほど時間が経っただろう。

　外から一際大きな咆哮が響いた。

　砦の窓が震えるほどの声。

　クララが短く悲鳴を上げ、リリアーナの肩もびくりと跳ねた。

「今のは……」

　医師が顔を上げる。

「大型か？」

　廊下の向こうで兵士が叫ぶ。

「北門前に大型魔物！　陛下が対応中！」

　カイゼルが。

　リリアーナは思わず立ち上がった。

　オルガが止めるより早く、窓辺へ向かう。

「リリアーナ様！」

「見るだけです」

　窓から北門の方角が見えた。

　城壁の向こう、森の境界近く。

　黒い巨体が暴れている。

　狼に似た姿。

　だが大きさは馬車ほどもあり、背中から黒い瘴気を噴き上げている。目は赤く、爪が地面を抉るたびに土煙が上がった。

　その前に、カイゼルが立っていた。

　黒い軍装。

　抜かれた剣。

　その刀身を包む黒炎。

　ラウルと騎士たちが周囲を固めているが、魔物の動きは速い。

　咆哮と共に振るわれた前脚を、カイゼルが剣で受け流す。

　黒炎が弾け、瘴気とぶつかって火花のように散った。

　リリアーナの心臓が強く鳴る。

　怖い。

　けれど目を逸らせなかった。

　カイゼルは強い。

　それは分かっている。

　それでも、あの巨大な魔物の前に立つ彼を見て、何も感じずにはいられなかった。

「陛下……」

　呟いた瞬間、魔物が大きく跳躍した。

　騎士たちが叫ぶ。

　カイゼルは避けた。

　だが魔物の爪が彼の左肩を掠める。

　黒い軍服に、赤が走った。

　リリアーナの中で、何かが冷たく弾けた。

「カイゼル様！」

　気づけば、そう呼んでいた。

　陛下ではなく。

　カイゼル様、と。

　その声が届く距離ではないはずだった。

　それでも、カイゼルが一瞬だけこちらを見た気がした。

　次の瞬間、リリアーナの指先に熱が灯った。

　星のような淡い光。

　昨夜見た、あの光。

　だが今回は、一瞬では消えなかった。

　白く、淡く、けれど確かに輝きながら、リリアーナの手のひらに集まっていく。

「お嬢様……？」

　クララの声が震える。

　オルガが息を呑んだ。

「これは」

　リリアーナ自身にも分からなかった。

　けれど、胸の奥から何かが溢れてくる。

　怖い。

　助けたい。

　どうか無事でいてほしい。

　その願いが、形を持ったようだった。

　リリアーナは両手を胸の前で握る。

　七年前、傷ついた少年を助けたいと思った時と同じ。

　処刑台で、クララに手を出さないでほしいと叫んだ時と同じ。

　誰かを見捨てたくない。

　ただ、それだけ。

　手の中の光が、強くなる。

　窓の外へ、白い星の粒が舞った。

　小さな光は風に乗るように飛び、北門の方角へ流れていく。

　次の瞬間、戦場の空気が変わった。

　黒い瘴気をまとっていた魔物が、苦しげに咆哮する。

　リリアーナの光が触れた部分から、瘴気が薄れていく。

　騎士たちが驚きの声を上げる。

「瘴気が弱まったぞ！」

「今だ！」

　ラウルが叫ぶ。

　カイゼルは一瞬だけ空に舞う星の光を見た。

　そして、剣を握り直す。

　黒炎がさらに強く燃え上がった。

　だが今度の炎は、先ほどよりも澄んで見えた。

　リリアーナの星の光に導かれるように、黒炎が瘴気を裂く。

　カイゼルが踏み込む。

　魔物が咆哮する。

　黒炎の剣が、星の光を纏って振り下ろされた。

　一閃。

　巨大な魔物の身体が、黒い霧となって崩れた。

　砦の外に、一瞬だけ静寂が落ちる。

　そして次の瞬間、兵士たちの歓声が上がった。

「陛下！」

「大型を討ち取った！」

「瘴気が消えたぞ！」

　リリアーナは窓辺に立ち尽くしていた。

　手のひらの光は、ゆっくりと弱まっていく。

　力が抜ける。

　足元がふらついた。

「お嬢様！」

　クララが駆け寄る。

　オルガもすぐに支えた。

　リリアーナは椅子に座らされる。

　息が少し上がっていた。

　痛みはない。

　だが、身体の内側から何かが抜けていったような疲労があった。

「私は、何を……」

　震える声で呟く。

　オルガは、リリアーナの手を見つめていた。

　そこにはもう光はない。

　けれど、確かに見た。

　リリアーナの手から星の光が生まれ、魔物の瘴気を払ったのを。

「リリアーナ様」

　オルガの声は、いつもより少し硬かった。

「今の力について、陛下と魔術師に確認していただく必要がございます」

「私は、何か危険なことを？」

「いいえ」

　オルガは即座に否定した。

「少なくとも、今の光は砦を救いました」

　砦を救った。

　その言葉は、あまりに重かった。

　リリアーナは信じられない気持ちで自分の手を見る。

　自分にそんな力があるなど、考えたこともなかった。

　王国では、ミリアが聖女候補だった。

　祈りで人々を癒す、王国に祝福をもたらす存在だと称えられていた。

　一方のリリアーナは、冷たい公爵令嬢。

　悪役令嬢。

　聖女を害した罪人。

　その自分の手から、瘴気を払う光が生まれた。

「どうして……」

　その時、廊下の向こうが騒がしくなった。

　足音。

　いつもより少し速い、重い足音。

　扉が開く。

　カイゼルが入ってきた。

　肩に傷がある。

　軍服の左肩が裂け、血が滲んでいた。

　リリアーナは反射的に立ち上がろうとする。

「カイゼル様、お怪我が」

「君こそ」

　カイゼルの声が、いつもより強かった。

　彼はリリアーナの前まで歩み寄る。

　金色の瞳が、リリアーナの顔色を確かめ、手を見て、呼吸を確認する。

「痛みはあるか」

「ありません」

「気分は」

「少し、力が抜けただけです。それより陛下の肩を」

「私の傷は浅い」

「血が出ています」

「君の方が先だ」

「いいえ、陛下が先です」

　その場が一瞬、静まり返った。

　クララが目を丸くしている。

　オルガがわずかに眉を上げる。

　駆けつけたラウルが入口でにやりと笑った。

「陛下。リリアーナ様のおっしゃる通りです。血を流したまま女性の心配をすると、余計に心配されます」

「ラウル、黙れ」

「はい。ですが治療は受けてください」

　カイゼルは不満げに眉を寄せた。

　リリアーナは、思わずカイゼルの袖を軽く掴んだ。

「お願いです。手当てを受けてください」

　カイゼルの動きが止まる。

　リリアーナ自身も、自分が何をしたかに気づいて手を離そうとする。

　だがカイゼルは、その手を見つめた後、静かに言った。

「分かった」

　ラウルが小さく口笛を吹きそうになり、オルガに睨まれて黙った。

　医師が慌ててカイゼルの肩を確認する。

　傷は確かに深くはなかった。

　だが魔物の爪が掠めたため、周囲に黒い瘴気のようなものがわずかに残っている。

　医師が顔を曇らせる。

「陛下、瘴気が少し入り込んでおります。すぐに処置を」

　その言葉を聞いた瞬間、リリアーナの手がまた熱を帯びた。

　小さな星の光。

　リリアーナは息を呑む。

「また……」

　カイゼルがその光を見る。

　オルガも、ラウルも、医師も、全員の視線が集まった。

　リリアーナは戸惑いながらも、カイゼルの傷へ目を向ける。

　助けたい。

　そう思った。

　その瞬間、手の中の光がふわりと浮かび、カイゼルの肩へ向かう。

　光は傷口に触れた。

　黒い瘴気が、淡い星の光に溶けるように消えていく。

　医師が目を見開いた。

「瘴気が……消えた」

　リリアーナは呆然とする。

　カイゼルは、自分の肩を見るよりも先に、リリアーナを見ていた。

「無理をしていないか」

「……分かりません」

　正直に答えた。

「ただ、陛下の傷を見たら、光が」

　言い終える前に、身体がぐらりと傾く。

　今度はカイゼルがすぐに支えた。

「リリアーナ！」

　低く呼ばれる声。

　その声に、不安と焦りが滲んでいる。

　リリアーナは彼の腕の中で、どうにか目を開けていた。

「大丈夫、です」

　言ってから、カイゼルの眉が寄るのを見て、慌てて言い直す。

「……少し、疲れました」

「そうだろうな」

　カイゼルは短く言い、彼女を抱き上げた。

「陛下、自分で歩けます」

「歩かせない」

　完全な命令だった。

　だが、今は言い返す力もない。

　クララが慌ててついてくる。

「お嬢様！」

「クララ、部屋へ」

　カイゼルが命じる。

　オルガもすぐに頷いた。

「寝台を整えます。医師も同行を」

「はい！」

　医師が慌てて薬箱を持つ。

　ラウルは扉のそばで、先ほどまでの軽さを消していた。

「陛下、外の魔物は片づきました。残りは騎士団で確認します」

「任せる」

「それと、今の光を見た兵たちが騒ぎ始めています」

　カイゼルの目が鋭くなる。

「口を固めろ。リリアーナに余計な視線を向けさせるな」

「承知しました」

　リリアーナはカイゼルの腕の中で、その言葉を聞いていた。

　自分は何をしたのだろう。

　砦を救った。

　カイゼルの瘴気を消した。

　星のような光を出した。

　それは本当に、自分の力なのだろうか。

　怖い。

　けれど、完全な恐怖ではなかった。

　あの光は、誰かを傷つけるものではなかった。

　魔物の瘴気を払い、傷から黒い影を消した。

　助けたいと願った時に生まれた光。

　それなら。

　それなら、自分はまだ、誰かを助けられるのだろうか。

　部屋へ戻され、リリアーナは寝台に下ろされた。

　カイゼルはすぐに離れようとしなかった。

　金色の瞳で、彼女の顔を見つめている。

「リリアーナ」

「はい」

「怖いか」

　その問いに、リリアーナは少しだけ考えた。

　そして、正直に答えた。

「怖いです」

　カイゼルの表情がわずかに曇る。

「でも」

　リリアーナは続けた。

「あの光が、陛下の傷を助けたのなら……少しだけ、よかったとも思います」

　カイゼルは何も言わなかった。

　ただ、リリアーナの手に視線を落とす。

　そこにはもう光はない。

　けれど、カイゼルはその手をひどく大切なものを見るように見つめていた。

「君は、また人を助けようとしたのだな」

　その声は、静かだった。

　リリアーナは目を伏せる。

「ただ、そうしたかっただけです」

　七年前と同じ言葉。

　カイゼルの瞳が揺れた。

　彼は、そっとリリアーナの手に触れた。

　掴むのではない。確かめるように、守るように。

「ならば今度は、君自身も助けろ」

「私自身を？」

「ああ」

　カイゼルは低く言った。

「誰かを助けたいなら、君が倒れては意味がない」

　その言葉は厳しかった。

　けれど、優しかった。

　リリアーナは小さく頷く。

「……はい」

　カイゼルはようやく少しだけ表情を緩めた。

　その時、扉の外からラウルの声がした。

「陛下。砦付きの魔術師が参りました」

　カイゼルの顔が皇帝のものに戻る。

「入れ」

　扉が開き、年老いた魔術師が入ってきた。

　白髪混じりの髪を後ろで結び、深い皺の刻まれた顔をした男だった。

　彼はリリアーナを見るなり、息を呑んだ。

　そして、震える声で呟いた。

「まさか……」

　カイゼルの視線が鋭くなる。

「何か分かるのか」

　老魔術師はゆっくりと膝をついた。

　その場にいた全員が息を呑む。

「陛下」

　老魔術師は、リリアーナの手元を見つめたまま言った。

「この方の光は、ただの治癒魔法ではございません」

　リリアーナの心臓が強く鳴る。

「瘴気を払い、土地の魔を鎮め、命を繋ぐ星の光。古い記録にのみ残る、王国と皇国の境界を守っていた加護」

　カイゼルが低く問う。

「名は」

　老魔術師は、畏れるように答えた。

「星霜の加護でございます」

　部屋の中が、完全に静まり返った。

　星霜の加護。

　その名を聞いた瞬間、リリアーナの手の奥で、また小さな光が灯った。

　まるで、自分の名を呼ばれた星が応えるように。