婚約破棄された悪役令嬢ですが、処刑台の上で敵国皇帝に求婚されました 〜私を捨てた王国は滅びかけていますが、もう知りません〜

第13話 幼い日の約束

　カイゼル・ヴァレンティスが初めてリリアーナ・エルフェルトに出会ったのは、七年前の春だった。

　当時のカイゼルは、まだ皇帝ではなかった。

　ヴァレンティス皇国の第三皇子。母の身分は高くなく、皇位継承権こそ持っていたが、周囲からは決して有力な後継者とは見なされていなかった。

　それでも、彼の周囲には常に刃があった。

　兄皇子たちの派閥。

　皇位をめぐる貴族たちの思惑。

　和平を望む者と、戦を望む者。

　笑顔で差し出される杯の中に毒がないと、誰が言い切れるのか。

　幼いカイゼルは、早い段階で理解していた。

　皇族として生きるということは、誰かに命を狙われるということだ。

　だから彼は、他人を信じなかった。

　優しい言葉も、忠誠の誓いも、同情の目も、すべて疑った。

　差し伸べられた手の中に短剣が隠されていないか、笑顔の裏にどんな命令があるのか、それを見抜くことだけが生き延びる術だった。

　そんなカイゼルが、和平交渉の一員としてグランベルク王国を訪れたのは、十二歳の時だった。

　表向きは、王国と皇国の関係改善を目的とした使節団。

　実際には、互いの力を測るための政治的な駆け引きだった。

　王国側は、白く美しい宮殿を誇り、花の香りと音楽でもてなした。

　皇国側は、黒い軍装を崩さず、笑顔の下で警戒を解かなかった。

　カイゼルは使節団の末席に座りながら、王国の貴族たちを観察していた。

　よく笑う。

　よく飾る。

　よく隠す。

　そういう国だと思った。

　皇国では、敵意はもう少し分かりやすい。

　寒さも、魔物も、飢えも、国境の小競り合いも、人を取り繕わせる余裕を奪う。

　だが王国は違った。

　薔薇の香りの中で、人々は美しい言葉を交わす。

　その裏で、相手の失点を数え、誰が誰につくかを計算している。

　カイゼルは、その白く美しい国が好きではなかった。

　息苦しい国だと思った。

　そして三日目の午後、彼は王宮の外れで襲撃を受けた。

　公式には、王宮庭園の見学中だった。

　王国側の案内役が少し離れ、皇国の護衛が不自然な形で分断された。

　その直後、庭園の奥にある林の中から、覆面の男たちが現れた。

　狙いは明らかにカイゼルだった。

　和平を望まぬ王国側の過激派か。

　それとも、皇国内の政敵が王国での死を狙ったのか。

　どちらでもよかった。

　剣が抜かれた瞬間、カイゼルは考えるより先に走っていた。

　護衛の一人が彼を庇い、血を流して倒れる。

　もう一人が敵を引きつける。

　カイゼルは短剣だけを手に、林の奥へ逃げ込んだ。

　春の森は、湿った土の匂いがした。

　前夜に雨が降ったのだろう。足元はぬかるみ、枝葉から落ちる雫が頬を打った。

　背後からは、男たちの足音が追ってくる。

　十二歳の身体には、森は広すぎた。

　息が切れる。

　右腕に痛みが走る。

　見ると、袖が裂け、血が滲んでいた。

　いつ斬られたのかも分からない。

　それでも足を止めれば死ぬ。

　カイゼルは歯を食いしばり、さらに森の奥へ走った。

　やがて足を滑らせ、斜面を転げ落ちた。

　背中を打ち、息が詰まる。

　短剣が手から離れ、湿った落ち葉の上に落ちた。

　しばらく動けなかった。

　遠くで追手の声がする。

「こちらだ！」

「血の跡がある！」

　カイゼルは、どうにか身体を起こす。

　だが、視界が揺れた。

　右腕の傷は思ったより深い。

　額にも痛みがある。

　足首も捻ったらしく、立ち上がろうとすると鋭い痛みが走った。

　このままでは逃げ切れない。

　カイゼルは落ちていた短剣を拾い、近くの大樹の陰へ身を寄せた。

　死ぬかもしれない。

　そう思った。

　だが不思議と、恐怖よりも怒りが先にあった。

　こんな場所で死ぬのか。

　誰が差し向けたのかも分からない刺客に。

　王国の森で。

　和平交渉の道具として連れてこられただけの自分が。

　ふざけるな。

　カイゼルは短剣を握り直した。

　せめて一人は道連れにする。

　そう思った時、草を踏む音がした。

　カイゼルは息を殺す。

　追手か。

　短剣を構え、木陰から気配を窺う。

　だが現れたのは、覆面の男ではなかった。

　白い帽子を被った少女だった。

　年は十歳ほどだろうか。

　淡い藤色の外套をまとい、手には小さな籠を持っている。長い銀髪は緩く結ばれ、雨上がりの森の中で、白い花のように目を引いた。

　貴族の令嬢だ。

　カイゼルはすぐにそう判断した。

　なぜ、こんな場所に一人でいるのか。

　少女は周囲を見回し、足元の赤い跡に気づいたらしい。

　血だ。

　彼女の表情が強張る。

　そのまま逃げるかと思った。

　普通なら、そうする。

　森で血の跡を見つけ、傷ついた見知らぬ少年を見つければ、貴族令嬢なら悲鳴を上げて逃げる。あるいは使用人を呼ぶ。

　だが少女は逃げなかった。

　血の跡を辿り、まっすぐカイゼルの隠れる木へ近づいてくる。

　カイゼルは短剣を握りしめた。

「来るな」

　掠れた声で言った。

　少女の足が止まる。

　彼女は大樹の陰にいるカイゼルを見つけ、目を見開いた。

　淡紫の瞳だった。

　雨上がりの空を映した花のような、静かな色。

「怪我をしているのですか」

　少女が言った。

　怖がっている声ではなかった。

　心配している声だった。

　カイゼルは苛立った。

「来るなと言った」

「でも、血が」

「近づけば斬る」

　カイゼルは短剣を見せる。

　少女は少しだけ目を伏せた。

　だが、逃げなかった。

「斬る力があるなら、もう少し声に力があるはずです」

　カイゼルは一瞬、言葉を失った。

　何を言っているのか、この少女は。

　少女は籠を地面に置き、両手をゆっくり上げて見せた。

「何もしません。手当てだけです」

「信用できるか」

「そうですね。私も、あなたが私を斬らないと完全には信用できません」

　そう言いながらも、彼女は少しずつ近づいてくる。

　カイゼルは短剣を構えたまま、その動きを睨んだ。

　少女は、一定の距離で止まった。

　無理に近づかない。

　けれど立ち去りもしない。

「右腕の傷、深いです。血が止まっていません」

「分かっている」

「止血しないと、動けなくなります」

「お前には関係ない」

「関係はありません」

　少女は、すぐに認めた。

　それから静かに続ける。

「でも、見つけてしまいました」

　カイゼルは眉をひそめる。

「何だ、それは」

「見つけてしまったら、知らなかったことにはできません」

　少女はそう言って、首元から白いハンカチを取り出した。

　端には白百合の刺繍があった。

「それ以上近づくな」

「では、これを投げます。ご自分で巻けますか？」

　カイゼルは右腕を見る。

　血で濡れた袖。

　痺れた指先。

　片手で巻くのは難しい。

　だが、目の前の少女を信用する理由はない。

　迷った一瞬を、彼女は見逃さなかった。

「巻けないのですね」

「黙れ」

「怒る力があるのは良いことです。でも、血は止まりません」

　妙に冷静な少女だった。

　カイゼルは苛立ったが、同時に少しだけ力が抜けた。

　この少女は、何を考えているのか分からない。

　普通の令嬢なら泣く。

　逃げる。

　人を呼ぶ。

　あるいは、皇国の者だと分かれば敵意を向ける。

　だが彼女は、ただ傷を見ている。

　敵か味方かではなく、治療すべき怪我として。

「……お前は誰だ」

　カイゼルが問うと、少女は少し迷ったようだった。

「名乗る前に、あなたも名乗ってくださいますか」

「名乗ると思うか」

「思いません」

「なら聞くな」

「ですが、怪我人の名前が分からないと、呼びかける時に不便です」

　カイゼルは呆れた。

　この状況で、それを気にするのか。

「カイ」

　短く偽名を告げる。

　少女は頷いた。

「カイ様ですね」

「様はいらない」

「怪我人に失礼な呼び方はできません」

「敵かもしれないぞ」

「そうなのですか？」

　少女は首を傾げる。

　カイゼルは少しだけ迷った。

　だが、隠してもすぐに分かるだろうと思った。

「私は皇国の者だ」

　少女の表情が、わずかに強張る。

　やはりか、とカイゼルは思った。

　王国貴族の令嬢なら、皇国の者を恐れる。

　敵国の皇子だとまでは知らずとも、皇国人というだけで警戒するだろう。

　だが少女は、少し沈黙した後、ハンカチを握り直した。

「それでも、血は止めなければなりません」

　カイゼルは目を細める。

「私はお前の国の敵だぞ」

　少女は、まっすぐ彼を見た。

「傷ついた人を見捨てる理由にはなりません」

　その言葉は、雨上がりの森の中で、不思議なほど澄んで響いた。

　カイゼルは何も言えなかった。

　そんな言葉を、信じたことはなかった。

　皇国でなら、傷ついた敵は殺す。

　政敵なら、とどめを刺す。

　弱った者は利用される。

　それが当然だった。

　だが目の前の少女は、そんな当然を知らない顔で、まっすぐに手を伸ばしている。

　愚かだと思った。

　危ういと思った。

　そして、なぜか目が離せなかった。

　カイゼルは短剣を少しだけ下ろした。

「近づけば、本当に斬るかもしれない」

「その時は、私の見る目がなかったということです」

　少女はそう言って、ゆっくりと近づいてきた。

　カイゼルの目の前に膝をつく。

　貴族令嬢の綺麗な外套が、湿った落ち葉に触れた。

　彼女はそれを気にしなかった。

「袖を切っても？」

「勝手にしろ」

「では、失礼します」

　少女は籠から小さな鋏を取り出し、血で濡れた袖を切った。

　手つきは慣れていない。だが丁寧だった。

　傷を見た瞬間、彼女の顔が少し青ざめる。

　それでも手は止めなかった。

「痛みます」

「分かっている」

「いえ、今からもっと痛むという意味です」

「なぜ予告する」

「急に痛いより、少しはましかと」

　その発想に、カイゼルは一瞬だけ笑いそうになった。

　笑わなかったが。

　少女はハンカチを細く折り、傷口の上を強く押さえた。

　鋭い痛みが走る。

「っ」

「すみません。でも押さえます」

「謝るならやめろ」

「やめたら血が止まりません」

「なら謝るな」

「……では、謝りません」

　少女は真剣な顔でそう言った。

　カイゼルは、なぜかその言葉を覚えた。

　謝らない。

　必要なことをする。

　その姿が、小さな令嬢にしてはあまりにもまっすぐだったからかもしれない。

　遠くで追手の声がした。

　少女も気づいたのだろう。

　顔を上げる。

「追われているのですね」

「見れば分かるだろう」

「このままでは見つかります」

「だから何だ」

「隠れ場所があります」

　少女はそう言って、森の奥を指した。

「この先に古い礼拝堂の跡があります。今はほとんど使われていません。壁が崩れているので、裏手から入れます」

「なぜそんな場所を知っている」

「白百合が咲くので、時々見に来ます」

　こんな時に花の話か。

　カイゼルはそう思ったが、今は選択肢がなかった。

「歩けるか分かりません」

　少女が言う。

「歩く」

　カイゼルは短く答えた。

　立ち上がろうとして、足首に痛みが走る。

　身体が傾いた。

　少女が反射的に支えようと手を伸ばす。

「触るな」

「では倒れます」

「倒れない」

「倒れかけています」

　少女は意外と容赦がなかった。

　結局、カイゼルは彼女の肩を借りることになった。

　十二歳の少年と十歳ほどの少女。

　体格はそれほど変わらないとはいえ、負傷したカイゼルを支えるのは大変だったはずだ。

　それでも少女は、文句を言わなかった。

　ただ、ゆっくり歩く。

「お前の名は」

　歩きながら、カイゼルは尋ねた。

　少女は少しだけ迷ったあと、答えた。

「リリアーナです。リリアーナ・エルフェルト」

　エルフェルト。

　王国の名門公爵家。

　カイゼルはその名を知っていた。

「公爵家の娘か」

「はい」

「なら、なおさら私を助けるべきではない」

「そうかもしれません」

　リリアーナは正直に認めた。

「でも、もう助けています」

　カイゼルは今度こそ、かすかに笑った。

　変な令嬢だ。

　礼拝堂跡は、森の奥にひっそりとあった。

　石壁はところどころ崩れ、屋根にも穴が空いている。けれど外からは木々に隠れ、すぐには見つからない場所だった。

　リリアーナは裏手の崩れた壁からカイゼルを中へ入れ、小さな祭壇の陰へ座らせた。

「ここなら、しばらく見つからないと思います」

「お前は」

「私は、追手を別の方向へ誘導します」

「馬鹿か」

　思わず言った。

　リリアーナは目を瞬かせる。

「馬鹿、ですか」

「そうだ。お前が疑われる」

「花を見に来ただけだと言います」

「血のついた外套でか」

　リリアーナは自分の外套を見下ろした。

　確かに、カイゼルの血が少し付いている。

「……転びました」

「無理がある」

「では、薔薇の枝で」

「ここは白百合が咲く場所ではないのか」

「そうでした」

　真剣に考えているのが分かり、カイゼルは頭が痛くなった。

「お前は嘘が下手だな」

「よく言われます」

「ならやめろ」

「でも、このままだとカイ様が見つかります」

　リリアーナは当たり前のように言った。

　カイゼルは彼女を睨む。

「なぜそこまでする」

　リリアーナは答えに困ったようだった。

「なぜ、と言われましても」

「私は敵国の者だ。お前に恩を返せる保証もない。助けたせいでお前が罰を受けるかもしれない」

「そうですね」

「なら、なぜ」

　リリアーナは少し考えた。

　そして、静かに答えた。

「私がそうしたいからです」

　カイゼルは、また言葉を失った。

　そうしたいから。

　義務ではなく。

　命令でもなく。

　利益でもなく。

　ただ、自分がそうしたいから。

　カイゼルには、あまりに遠い言葉だった。

　リリアーナは籠の中から小さな水筒と包みを取り出した。

「これを置いていきます。水と、焼き菓子です。甘いものはお嫌いですか？」

「……嫌いではない」

「よかった」

　リリアーナは少しだけ微笑んだ。

　その微笑は、王国の宮殿で見た大人たちの笑顔とは違った。

　取り繕っていない。

　計算していない。

　ただ、相手が少しでも楽になればいいと願うような笑み。

　カイゼルは目を逸らした。

「お前は、怖くないのか」

「怖いです」

　リリアーナは正直に答えた。

「でも、怖いからといって、今さら見捨てる方がもっと嫌です」

「変な女だ」

「よく分かりませんが、変なのかもしれません」

　怒るでもなく、リリアーナは受け入れた。

　そして、白百合の刺繍が入ったハンカチの端をもう一度結び直す。

「血が止まるまで、できるだけ動かないでください。あと、もし熱が出たら」

「どうしろと」

「……困りますね」

「考えてから言え」

「すみません」

「謝るな」

「あ」

　リリアーナは小さく口を押さえる。

　その仕草があまりに年相応で、カイゼルはなぜか胸の奥が少し緩んだ。

　遠くで声が近づいてくる。

「いたか？」

「こっちにはいない！」

　リリアーナははっと顔を上げた。

「行きます」

「リリアーナ」

　名前を呼ぶと、彼女は振り返った。

　淡紫の瞳が、崩れた礼拝堂の薄暗がりの中でこちらを見る。

　カイゼルは、自分でもなぜそうしたのか分からないまま、腰に下げていた小さな飾りを外した。

　星をかたどった、黒曜石と金の小さな飾り。

　皇国の皇族が持つ護符の一つだった。

「これを持っていろ」

　リリアーナは驚いたように受け取る。

「これは？」

「礼だ」

「いただけません。こんな高価そうなもの」

「持っていろ」

「でも」

「また会った時に返せばいい」

　リリアーナは困ったように護符を見つめた。

「また、会えるでしょうか」

「会う」

　カイゼルは言った。

　それは願いではなく、決定だった。

　リリアーナは少しだけ目を丸くし、それから小さく笑った。

「では、それまでお預かりします」

「ああ」

「カイ様も、どうか生きてください」

　その言葉に、胸の奥が不意に強く鳴った。

　生きろ。

　命令ではなく、祈りのような声だった。

　カイゼルは短く答える。

「当然だ」

　リリアーナは頷き、礼拝堂の外へ駆けていった。

　しばらくして、少女の声が聞こえた。

「あの、こちらに誰か来ませんでしたか？」

「何だ、子どもか」

「白百合を見に来たのです。ですが、森の奥で物音がして……怖くなって」

「物音？　どちらだ」

「あちらの方です」

　追手たちの足音が遠ざかっていく。

　カイゼルは祭壇の陰で息を殺しながら、少女の声が遠くなるのを聞いていた。

　嘘が下手だと言ったが、意外とやり遂げたらしい。

　しばらくして、皇国の護衛が彼を発見した。

　リリアーナがそっと王国側の兵に情報を流し、皇国使節団へ伝わるようにしたのだと後で知った。

　カイゼルは無事に皇国へ戻った。

　だが、それからの日々は穏やかではなかった。

　襲撃の真相は曖昧に処理された。

　王国との関係は一時的に悪化し、皇国内でも皇位継承争いが激化した。

　リリアーナへ礼を言いに行く機会など、なかった。

　だが、彼は白百合のハンカチを手放さなかった。

　血で汚れたそれを、誰にも見せずにしまい込んだ。

　星の護符を彼女に預けたまま、必ず取り戻しに行くと決めていた。

　彼女に会うために。

　礼を言うために。

　そしていつしか、それだけではなくなった。

　カイゼルは戦い続けた。

　兄皇子たちが次々と争い、貴族派閥が剣を抜き、皇都の夜に火が上がった。

　毒を盛られ、裏切られ、信じた者を失い、それでも生き残った。

　皇帝となった時、彼は二十歳だった。

　黒狼皇帝。

　氷血皇帝。

　冷酷な支配者。

　そう呼ばれても構わなかった。

　守るためには力がいる。

　大切なものを奪われないためには、誰よりも強くなければならない。

　そしてようやく皇国を安定させた時、彼は王国へ正式な使節を送る準備を始めた。

　リリアーナ・エルフェルトに会うために。

　だが、届いた情報は予想外だった。

　王太子アルヴィスと聖女候補ミリア・ロゼットの接近。

　リリアーナへの悪評。

　王宮内での孤立。

　そして、卒業記念舞踏会で断罪される可能性。

　その報告を受けた時、カイゼルは即座に出立を決めた。

　間に合わなければならない。

　七年前、自分の命を救った少女が、今度は見捨てられようとしている。

　あの時、彼女は言った。

　傷ついた人を見捨てる理由にはなりません、と。

　ならば今度は、自分が行く番だった。

　そしてカイゼルは、処刑台の上でリリアーナを見つけた。

　白と淡紫のドレスは乱れ、手首には拘束の痕があり、銀髪は朝の風に揺れていた。

　それでも彼女は、最後まで顔を上げていた。

　泣かずに。

　折れずに。

　やっていない罪を認めずに。

　ああ、リリアーナだと思った。

　七年前の森で、自分を敵国の皇子ではなく傷ついた人として見た少女。

　そのまっすぐさを、王国は悪女と呼んだのだ。

　許せなかった。

　だが、怒りよりも先に安堵があった。

　間に合った。

　今度は、手を伸ばせた。

　カイゼルは、砦の一室で目を開いた。

　どうやら椅子に座ったまま、短く眠っていたらしい。

　窓の外はまだ暗い。

　砦の夜は静かで、遠くから見張りの足音だけが聞こえる。

　夢を見ていた。

　七年前の森の夢。

　カイゼルは机の上に置かれた小箱を開ける。

　中には、古い白いハンカチが入っていた。

　丁寧に洗われ、保存されているが、端にはわずかに薄い染みが残っている。

　白百合の刺繍。

　リリアーナが巻いてくれたもの。

　カイゼルはそれをしばらく見つめ、それから箱を閉じた。

　星の護符は、まだ彼女の手元にあるのだろうか。

　そう思って、すぐに首を振る。

　今すぐ確かめる必要はない。

　彼女に何かを求める時ではない。

　今はただ、休ませる。

　彼女が自分の意思で歩けるようになるまで、待つ。

　そう決めたばかりだ。

　扉の外で控えめな音がした。

「陛下。オルガでございます」

「入れ」

　オルガが静かに部屋へ入ってくる。

　手には小さな報告書を持っていた。

「リリアーナ様のご様子ですが、夜半に少しうなされました。クララ様がそばにいたため、すぐに落ち着かれています」

「そうか」

「それと、指先の光を再度確認しました」

　カイゼルの表情が鋭くなる。

「状態は」

「眠っている間に一瞬。痛みや発熱は確認されておりません。ただ、魔力反応は通常のものではないと思われます」

「魔術師は」

「砦付きの魔術師を夜明けに呼びます。ただし、リリアーナ様へは不安を与えぬよう説明が必要です」

「ああ」

　カイゼルは頷いた。

「それから、陛下」

「何だ」

　オルガは一瞬だけ迷ったようだった。

　だが、すぐにいつもの侍女長の顔で言う。

「リリアーナ様の部屋の白百合ですが、明日には新しいものと替えます」

「そうか」

「皇都の部屋にも同じ花を用意するよう手配済みです」

「ああ」

「淡紫の花は、季節的に確保が少し難しいですが、温室に確認を」

「必要なだけ用意しろ」

　即答だった。

　オルガは何とも言えない顔をした。

「陛下」

「何だ」

「過不足なく、でございます」

　カイゼルは沈黙した。

「……分かっている」

「本当に？」

「オルガ」

「失礼いたしました」

　オルガは一礼しながらも、どこか満足げだった。

　カイゼルは窓の外へ視線を向ける。

　夜空には星があった。

　皇国の空は王国よりも澄んでいる。

　寒さのせいか、星の光が近く見える。

　その星を見ながら、カイゼルは小さく呟いた。

「リリアーナ」

　七年前、森の奥で聞いた名。

　処刑台の上で、もう一度呼んだ名。

　今度こそ、守る。

　ただし、閉じ込めるためではない。

　彼女が自分で選べるように。

　カイゼルは拳を緩めた。

　皇国の夜は長い。

　だが、朝は必ず来る。

　リリアーナが目を覚ました時、少しでもこの国の空気が息苦しくないものであればいい。

　冷酷皇帝と恐れられる男は、その夜、そんなことを考えながら、再び白百合のハンカチが入った小箱へ視線を落とした。