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第12話：剣神の一振り

「お願いします、弟子にしてください」

膝をつき、頭を下げたまま動こうとしない。

俺は困り果てて、後頭部をかいた。息を吐きだしても、ケインが顔をあげる気配はない。

「いや、本当に、俺は剣なんてほとんど振ったこともないんで……」

「でも、今の一振り、明らかに……」

「一度きりの結果で、実力を判断するのは時期尚早かと」

フィンが眼鏡のふちを指で押しあげながら、俺とケインの間に割って入った。彼の声は、熱をもったケインの言葉に水を差すように響く。

「フィン、お前なあ……」

ケインが恨みがましい声をだす。

「でも、正論でしょう」

リナも腕を組み、フィンの言葉にうなずいた。彼女は壁に背を預け、呆れたように肩をすくめている。

仲間であるはずの三人が、それぞれ違う反応を見せている。俺は内心で安堵の息をもらした。あの場しのぎの剣撃をまぐれとして扱ってもらえるなら、それに越したことはない。

「そう、ですよ。きっとまぐれです。それより、皆さんの依頼の件、なにかお力になれれば……」

話を逸らそうとした俺だったが、ケインは床から顔をあげ、こちらへ詰め寄ってきた。

「じゃあ、一度でいいので、一緒に依頼に同行してもらえませんか。それで、本当にまぐれかどうか、確かめさせてください」

「いや、俺は別に、パーティに入るつもりは……」

「一度きりでいいんです。お願いします」

俺から視線をそらそうとしない瞳を向けられ、言葉に詰まる。こういう押しの強さに、俺は昔から断りきれない性質だった。

「……わかりました。一度きり、ですよ」

「ありがとうございます」

ケインは弾かれたように立ちあがり、ふたたび深く頭をさげた。

翌日、俺は彼ら『暁の雫』に同行し、町外れの森へと足を運んだ。

討伐対象は、牙猪。突進にさえ気をつければ、命の危機にひんすることはまずない相手だ。

「じゃあ、まずは俺が前にでます」

森の中を進むうち、獣の匂いと、草をかき分ける音に気づいた。茂みの奥で、なにかが地面を蹴る音が聞こえる。

このまま近づけば危ない。

ケインが息をのみ、腰の剣を鞘から引き抜く。柄を握りしめる彼の手の甲に血管が浮きあがり、その背中から余裕のなさが伝わってくる。

その時、俺の脳裏にふと、ある考えが浮かんだ。

「……ケイン君、その前に、ここから離れて、試しに素振りを一回だけ見せてもらえませんか」

「え、はい。わかりました」

俺の言葉に首をかしげながらも、ケインは剣を上段に構え、息を吐きだすと同時に振り下ろした。

その瞬間、俺は息をのんだ。

空気を切り裂く音が、昨日俺が見せた一振りにそっくりだった。

地面を踏みしめる足の角度。手首を返す速度。腰から剣先へと伝わる力の流れ。

全てが、まるで何十年も才あるものが修練を積んだ者のように、無駄が削ぎ落とされていた。

剣の神がその身に宿ったかのような、完成された一撃。

「……え」

ケイン自身も、自分の手のひらと剣の柄を交互にみつめている。

「な、今の、なんか……変じゃなかったですか」

「今の、明らかにおかしいですね」

リナも眉間にしわを寄せ、ケインの手元から目を離さずにいる。

「まさか、ノアさんと一緒にいるだけで、こんな……」

フィンがぽつりとこぼした言葉。

それが、俺の心の奥底に沈んでいた記憶のふたを叩き開けた。

一緒にいるだけで。

やはりこれが答えなのだろうか。

けれど、追放された後、レオンが自分の剣の刃をみつめながら「変じゃなかったか」とつぶやいていた姿が、まぶたの裏によみがえる。あの時、彼は自分の手首をさすりながら、首をひねっていた。

そして、きょうのケインの一振り。

「……ちょっと、待ってください」

俺は声を絞りだした。

「今の一振り、もう一度、やってもらえますか」

「は、はい」

ケインがふたたび剣を構える。

今度は、俺は自分の内側に意識を向けながら、その動作の始まりから終わりまでを目に焼き付けることにした。

ケインが踏み込み、剣を振り抜く。

やはり、同じだ。

風を切る音が鳴り響く。昨日までの彼には決してだせなかったはずの剣筋。

「……今の、やっぱり俺のスキルが原因か」

口の端から、自分の声が漏れでていた。

「え。ノアさん、なにか言いました」

「いえ、なんでもないです」

ごまかすように首を振りながらも、頭の中では無数の記憶が渦を巻いていた。

七年間、かつてのパーティにいた頃。

レオンが放つ剣撃は、彼自身が持つ天賦の才だと思っていた。ソレイユが操る魔法も、彼女は才能があるから、天才だからだと信じて疑わなかった。

だが、もしそれが。

俺がそばにいるだけで、無意識のうちに彼らへなにかを「与えて」いたのだとしたら。

「ノアさん」

ケインの呼ぶ声で、俺は我に返った。

「あ、いえ、大丈夫です。ちょっと、確かめたいことができまして」

彼らには、俺が今なにを考えているのか見当もつかないはずだ。

けれど、俺の中では、長年くすぶり続けていた違和感の正体に、ようやく手が届きそうな予感が膨らんでいた。

「もう少しだけ、検証に付き合ってもらえますか」

「検証、ですか。もちろん構いませんけど」

首をひねるケインから一歩距離を取り、俺は目を閉じた。

胸の奥で波打つ自分の鼓動の音を聞きながら、心の中で一つの言葉を紡ぎだす。

もし本当に、俺がなにかを『与えている』のだとしたら。

それを、断ち切ることもできるはずだ。

俺は呼吸をとめ、意識の糸をきつく引き結ぶように念じた。

(感覚付与、しない)

まるで、流れていた川の水をせき止めるかのように。あるいは、開いていた扉を鍵をかけて閉ざすように。

俺の中から周囲へと漏れだしていた『なにか』を、完全に遮断する。

目を開ける。

ケインが三度、剣を振り下ろそうとした。

直後。

ガツン、と。

金属が地面にぶつかる音が、森の静寂を破った。

ケインの手から滑り落ちた剣が、土の上に転がっている。

彼は自分の空になった手のひらを、信じられないものをみるかのようにみつめていた。