お嬢様、その恋はコンプライアンス違反です。

04.次も会うんですか？

　外来最後の患者を送り出したあと、倫太郎はすぐにパソコンの電源を切った。

　白衣のポケットからスマートフォンを取り出す。

　雪菜の父からの連絡が二件。

　雪奈からの返信は何も届いていない。朝に送った『本日はお気をつけて』には、既読の印だけがついていた。

　いつもなら「もっとほかに言うことがあるでしょう！」とすぐに抗議が来る。それから、今日の服を見てほしいとか、髪の毛を可愛く編めたとか、頼んでもいない写真まで届く。

　だから、今日はやけに静かで助かる。

　そう思いながらスマホの画面を消した。

　それなのに、机を片付けた後も、荷物をまとめた後も、また無意識に画面に触れてしまう。

　ついつい気にしてしまう自分が鬱陶しくて、誤魔化すように手帳を開いたり、カルテを整理したり。変に時間を潰そうとする自分が、また嫌だった。

　白衣の胸ポケットからペンを抜くと、ペンの先にバネでついている白いうさぎの耳が指先に当たって、揺れた。

　——倫ちゃんが小児科に決まったお祝い！　子どもに怖がられないためのお守りだから、外しちゃダメよ

　余計な声が、鮮明に蘇る。まだ高校生の雪奈が買ってきた謎のペンは、いつの間にか倫太郎の胸元にいなくてはならない存在だ。

　本体についていたニンジンのプリントはもうすっかり擦れて消え、ただの真っ白なペンになっている。倫太郎はそのウサギのついたペンを丁寧にペン立てへ戻し、更衣室へ向かった。

　定時よりも、12分早かった。

　***

「今日は、本当にありがとうございました」

「こちらこそ。雪奈さんとお話しできて楽しかったです」

　家の前へ停まった車の中で、奏多さんはお見合いの席と変わらない——感じのいい笑顔を浮かべていた。ホテルから宝生家までの小一時間、会話が途切れて気まずくなることはなかった。

　奏多さんは聞き上手だ。

　私が病院の子どもたちの話をすれば、どんな絵本が人気なのかと尋ねる。大学で学んでいることを話せば、将来それをどう生かしたいのかと聞く。

　ただ相槌を打つのではなく、私の話したことを一度受け取ってから返してくれる。少なくとも、思っていたような嫌な人ではなくて、それが大問題でもあった。

「次の日程は、急がなくて構いませんよ」

「次……」

「またお会いできると思っていますので」

　奏多さんは、私が返事に迷っていることを責める様子もない。

「でもほら、好きになれるかどうかは……」

　申し訳なくて目線を逸らすと、奏多さんはそのままにっこりと微笑み返す。

　きっとその辺りを歩いている女子なら、一瞬で心奪われるような品のある笑顔。でも私にはやっぱりその他大勢にしか見えなくて、さらに気が咎めた。

「榊先生がお好きなのは、十分に承知していますから」

「……16回も名前を出したからですか？」

「正確には、帰りの車内で3回増えましたね」

「数え続けてたんですか？」

「途中でやめると、逆に気になりますので」

「変なところで真面目ですね」

「法学部なので」

　法学部は関係ない気がする。けれど、奏多さんがあまりにも自然な顔で言うので、私は小さく笑ってしまった。

「では、ドアを開けますね」

「あ、自分で大丈夫です」

「今日くらいは、お見合い相手らしいことをさせてください」

　奏多さんは先に車を降り、こちら側へ回ってくる。エスコートするように開けてくれたドアの向こうには、今朝と同じように薄く雪の残った石畳が見える。

　私はスカートの裾を押さえ、車から足を下ろす。普段より少し高いヒールが、石畳の継ぎ目へ引っかかった。

「あっ」

　身体が前へ傾く。

　奏多さんの腕が腰へ回り、転ぶ寸前で支えられる。

「あっぶな……」

　さっきまでの、品のいい笑顔が崩れている。そこにいたのは、ただ純粋に心配して手を伸ばしてくれた優しい男の子だった。

「あ、ありがとうございます……」

「とりあえずここ、捕まって」

　私がそのまま、奏多さんの肩へ手を置こうとした、その瞬間だった。

「失礼します」

　横から伸びてきた大きな手が、私の腕を掴んだ。少し強い力でぐいっと引かれ、奏多さんの腕から私の身体が離れる。

「わっ」

　気づいたときには、見慣れたベージュのコートへ頬が触れそうな距離にいた。当直明けの日にしか見られない、ほんの少しだけのびた顎下の髭。それが、たまらなくかわいく見える。

「倫ちゃん？」

　思わず顔を上げる。

「早かったね！」

　倫ちゃんは私の右腕を掴んだまま、奏多さんとの間へ身体を入れていた。

「そういう靴の日は、足元を見てください」

「見てたよ。引っかかったの」

「でしたら、もう少し注意してください」

「でも、奏多さんが支えてくれたから大丈夫だったよ」

　倫ちゃんの指に、わずかに力が入った。

「……そうですか」

　その直後、冷たい風がワンピースの袖を抜けた。

「へっくしゅ……っ」

　慌てて二人から顔を背けて、口元を押さえる。けれど、くしゃみが止まらない。

　私が自分の肩を抱いて体を温めるより早く、倫ちゃんがコートを脱いだ。それをふわりと肩へ掛けられ、まだ残っていた体温に包まれる。

「倫ちゃん？」

「冷えます。もう中へ入ってください」

「でも、倫ちゃんが寒いよ」

「私は平気です」

　倫ちゃんは、ずり落ちかけた襟元を引き上げ、前を閉じるように整えた。

　今まで想像したことのないほどに、近い距離。そして、コートの襟元からは倫ちゃんがよく使う、整髪料のアンバーの香りが漂っている。

「これ、倫ちゃんの匂いがする」

「……報告しなくて結構です」

「いい匂いなんだもん」

「雪奈さん」

「このまま借りてもいい？」

「本邸へ入るまでです」

「え、やだ！　一生借して！　お願い！」

「返してください」

「やだやだ！　今、掛けてくれたばっかりなのに！」

　奏多さんは、私たちをしばらく眺めていた。口元には、いつもの感じのいい笑顔が戻っている。けれど、その目だけは倫ちゃんを観察するように細められていた。

「あなたが、榊 倫太郎さんでしたか」

　奏多さんが一礼する。

「……榊です」

「お会いしたかったです、榊さん。雪奈さんから、たくさんお話を伺いました」

　聞き慣れない声で呼ばれた自分の名前に、倫ちゃんの返事がほんの少し遅れる。

「……そう、ですか」

「雪奈さんが何度も先生のお名前を出される理由が、少し分かった気がします」

「お二人で、私の話を……？」

「つ、つい話しちゃって……」

　ごめんね？　と謝る目線を投げてみる。けれど倫ちゃんは呆れた様子で話を続けるだけ。

「お見合いで、私の話は必要ないでしょう」

「僕には必要でしたよ」

　奏多さんは明るく笑った。

「雪奈さんを知るには、榊先生のことも知っておいた方がよさそうですから」

　倫ちゃんの声から、さらに温度が下がる。

「……お嬢様が何を話したのかは知りませんが、私には関係ありませんので」

「そうでしょうか」

　奏多さんは、コートに包まれた私と倫ちゃんを見比べた。

「少なくとも僕の目には、今のところ、かなり関係があるように見えますが」

「奏多さん……！」

「冗談ですよ」

　ハハっと軽く笑ったその声に、感情は少しも乗っていないように聞こえる。

「先ほどのお返事ですが、急がなくて大丈夫です」

「返事？」

「次にお会いする日程です。まずはお友達から始めようかと」

「また、会うんですか」

　倫ちゃんの言葉が、奏多さんの説明を遮った。

　私も、奏多さんも、一瞬黙る。倫ちゃんだけが、自分で口にしたことに気づいていないような顔をしていた。

「まだ、決めてないけど」

　私が答えると、倫ちゃんの視線がこちらへ向く。

「でも奏多さんは嫌な人じゃなかったし、私の話もちゃんと聞いてくれたから」

「そうですか」

「ケーキを3つ頼んでも引かなかったの」

「……3つも食べたんですか」

「気にするのはそこなの？」

「夕食は控えめにしてください」

「嫉妬を、指導で誤魔化してる？」

「違います」

　ここだけは返事が早い。

　奏多さんは、そのやり取りを面白そうに見ていた。

「榊先生は、雪奈さんが僕と会うことに反対ですか？」

「……私が決めることではありません」

「では、僕からもう一度お誘いしても問題はないと？」

　倫ちゃんは答えない。奏多さんも急かさず、笑顔のまま待っている。

　私も倫ちゃんを見上げた。

　だめだと言うなら、今しかないのに。

　止めてくれたら、私は会わないのに。

「……冷えますので」

　倫ちゃんは奏多さんへの回答を見送って、私の肩から滑りかけたコートを直した。

「雪奈さんは、早く中へ入ってください」

　答えの代わりに、会話を終わらせる。

　奏多さんは一瞬だけ目を細めたあと、静かに会釈した。

「分かりました。今日は失礼します」

　***

　車のエンジン音が遠ざかり、門の向こうで完全に聞こえなくなったところで、私はようやく倫ちゃんを振り返った。

「ねえ」

「何ですか」

「奏多さん、どうだった？」

　倫ちゃんはすぐには答えず、門の向こうへ視線を残したままだった。冷たい風に、黒い前髪がわずかに揺れている。

「礼儀正しい方だと思います」

「それだけ？」

「ほかに何を言えばいいんです」

「かっこよかった？」

「私に聞くことではありません」

「優しかったよ」

「そうですか」

「話も合った」

「それはよかったですね」

　言葉だけ聞けば、何とも思っていないように聞こえる。

　けれど、さっきまでより少しだけ声が低い。奏多さんが私を名前で呼ぶたびに、返事が遅くなっていたのも、私はちゃんと見ていた。

　倫ちゃんは離れへ向かって歩き始める。私は当然のように、その横へ並んだ。

「倫ちゃん」

「何ですか」

「本当に、次も会っていいの？」

「雪奈さんが決めることです」

「でも、倫ちゃんはさっき『次も会うんですか』って聞いたよね」

「確認しただけです」

「何のために？」

「先生から尋ねられる可能性がありますので」

「パパは私に直接聞くよ？」

「では、特に理由はありません」

「嘘だ」

「嘘ではありません」

「じゃあ、次に会っても平気？」

「僕に関係はありません」

「それも嘘！」

　倫ちゃんが小さく息を吐いた。返事の代わりみたいなため息だった。

　そのまま、歩幅だけが少し広くなる。

　逃げた。絶対に逃げた。

「ちょっと、倫ちゃん！」

　足の長さが違うせいで、普通に歩いていては追いつけない。私はコートの裾を押さえながら、小走りでその背中を追った。

「待って」

「本邸へ戻ってください。冷えます」

「答えてくれたら戻る」

「何をです」

「私が奏多さんと会うの、嫌かどうか」

「……はぁ」

「ほんのちょっとくらい、嫌じゃない？」

「……いえ」

「爪の先くらいも？」

「そんなもの、測定できません」

「そこは真面目に返さなくていいの！」

　雪を踏む音が、二人分続く。離れの玄関前へ着いても、倫ちゃんは答えなかった。

　私は先回りして、扉の前へ立つ。

「倫ちゃんが嫌なら、私、もう会わない！」

　今度はふざけずに言った。

　門灯の明かりが、倫ちゃんの横顔を淡く照らしている。寒さのせいで耳も頬も少し赤い。

　こんなときまで、綺麗な顔をしている。

　だから困る。そんな顔で黙られたら、怒りきれない。

「たった一言でいいの」

　声が少しだけ小さくなる。

「嫌だって。会わないでほしいって。そう言ってくれたら、私、迷わないよ」

　倫ちゃんは長いあいだ、何も言わなかった。右手はコートのポケットへ入ったまま。首の後ろへも触れない。

　ただ、私を見ている。期待してしまうには、十分すぎる沈黙。それでも、結局返ってきたのは同じ言葉だった。

「……雪奈さんが決めることですから」

「そっか」

　喉の奥へ、鉄の杭が落ちたような鋭い痛みが走る。

　それでも、今日は泣かなかった。奏多さんは、私の話を最後まで聞いてくれた。私自身がどうしたいのか、急かさずに待つと言ってくれている。

　それなのに私は、また倫ちゃんへ答えを決めてもらおうとしていた。

「じゃあ、自分で決めるね」

　口にした瞬間、自分でも少し驚いた。

　いつもなら、倫ちゃんが答えてくれるまで追いかけた。何度だって好きと言って、困らせて、それでも振り向いてくれるのを待っていた。

　けれど、今回は違う。決めるのは私だと、倫ちゃん自身が言ったから、自分で決めた。

　倫ちゃんの視線が、わずかに足元へ落ちる。私はその意味を受け取らず、肩へ掛かっていたコートを脱ぎ、胸元へ押しつけた。

　温もりが離れていった途端、体は急に軽くなる。薄い布越しに冷たい空気が直接触れて、思考が徐々にクリアになっていく。

「コート、ありがとね」

　それだけ言って、本邸へ向かう。

　三歩進んだところで、どうしても我慢できずに振り返った。

「今ならまだ、嫌って言ってもいいよ！」

　倫ちゃんは何も言わない。

「本当に会っちゃうよ！」

　返事はない。

「奏多さん、次はもっと甘いものを食べに連れていってくれるかもしれないよ！」

「……糖分は、控え目にしてください」

「そこじゃない！」

　最後まで医師の顔で返され、私は頬を膨らませた。

「もう、知らない……っ！」

　今度こそ本邸へ向かう。

　降ったばかりの雪を踏む自分の足音だけが、やけに大きく聞こえた。

　門をくぐる前に、どうしても我慢できず、もう一度だけ振り返る。

　倫ちゃんは、まだ同じ場所に立っていた。離れへ入るでもなく、こちらを見ている。

　目が合った瞬間、何事もなかったように小さく頭を下げ、玄関の扉へ向き直った。

「……やっぱり、ちょっとは嫌なんじゃない」

　小さく呟く。傷ついたはずの心が、ほんの少しだけ軽くなる。けれど今度は、それだけで自分の答えを決めるつもりはなかった。