お嬢様、その恋はコンプライアンス違反です。

18.もう女の子じゃない

　玄関へ下りると、奏多さんはすでにパパと話をしていた。

　オールバックにまとめた髪のせいだろうか。濃いグレーのタキシードを着た奏多さんは普段の柔和な雰囲気を消し去り、近寄りがたいほどに整って見える。それでも私に気づくと、いつもの爽やかな笑顔を浮かべる。

「お待たせしました」

「いえ。僕も今来たところですから」

　奏多さんの視線が、私の顔からドレスへゆっくりと下りていく。

　肩の出るデザインの濃紺のドレスは、ママが大人っぽく見えるようにと選んでくれた。髪もいつもより低い位置でまとめてもらい、耳元では３連のダイヤモンドピアスが揺れている。

「とてもお綺麗ですよ」

　迷いのない言葉に、頬が少し熱くなった。

「ありがとうございます。奏多さんも素敵です」

「雪奈さんにそう言っていただけるなら、今夜の支度をした甲斐がありました」

　奏多さんが、私の腕に欠けていたコートをさらりと手に取る。そのまま私が腕を通しやすいように広げてくれた、そのときだった。

「ただいま戻りました」

　背後から聞き慣れた声がして、振り返る。

「倫ちゃん！」

　病院から帰ってきた倫ちゃんが、玄関へ入ってきた。

　私の姿を見た瞬間、革靴の音が止まる。

　倫ちゃんの視線が、顔から肩へ落ちた。露出した肌をなぞるように一瞬だけ下がり、次に、私の背中へコートを掛けようとしている奏多さんの手へ向く。

「おかえり、倫ちゃん」

「……ただいま戻りました」

「どう？　今日の私」

　聞くつもりはなかったのに、顔を見たら勝手に口から出てしまった。

「どう、とは」

「ドレス。似合ってる？」

　倫ちゃんの唇が、わずかに開く。けれど、答えは返ってこない。

「雪奈さん、腕を」

「あっ、はい」

　奏多さんに促され、コートへ袖を通す。肩まで包まれたところで、奏多さんは襟元を丁寧に整えてくれた。

「先ほども申し上げましたが、とても似合っています」

「ありがとうございます」

　倫ちゃんは、まだ何も言わない。

　聞かなければよかったかな。

　胸の奥へ小さな引っかかりが残ったけれど、今日はそれを追及するために出かけるのではない。

「倫ちゃんも、あとで来るんだよね？」

「院長の代理として伺います」

「じゃあ、会場でね」

「……ええ」

　奏多さんが私へ手を差し出す。

　その手へ重ねると、倫ちゃんの視線が手元へ落ちた。

「行ってきます」

「お気をつけて」

　低い声だった。

　何を考えているのかは、やっぱり分からない。

　私は奏多さんと一緒に、玄関の扉を出た。

　***

　車が宝生家を離れ、住宅街の明かりが窓の外を流れ始める。

　奏多さんは、今夜の会場や参加者について簡単に説明してくれた。私が相槌を打てば話を続け、黙れば無理に会話を探そうとはしない。

　その気遣いに甘えて、また伝えるのを先延ばしにしてはいけない。

「奏多さん」

「はい」

「今日は、最初にお話ししておきたいことがあります」

　奏多さんが、静かにこちらを向いた。

「伺います」

　膝の上へ置いたクラッチバッグを、両手で包む。

　傷つけずに断る方法はない。

　だから、曖昧な言葉で逃げない。

「私が好きなのは、倫ちゃんです」

　奏多さんは何も言わなかった。

「何度考えても、そこは変わりませんでした」

「……はい」

「奏多さんのことは、素敵な人だと思っています。一緒にいて楽しかったし、私の話を聞いてくれたことも、本当に嬉しかったです」

　それでも、好きにはなれない。

　その一番大切な部分を、言葉の中へ隠してはいけない。

「だから、もう私のことを待たないでください」

　車内へ、低い走行音だけが残った。

　奏多さんはすぐに笑わなかった。

　窓の外へ目を向け、少しの間、黙っている。

　その横顔を見ていると、胸が痛んだ。

　けれど、痛むからといって、答えを変えることはできない。

「……分かりました」

　やがて、奏多さんがこちらを見る。

「きちんと伝えてくださって、ありがとうございます」

「ごめんなさい」

「謝らないでください。僕が自分で選んだことです」

「でも、私は最初から——」

「雪奈さんが榊先生を好きなことは、分かったうえで近づきました」

　奏多さんは、少しだけ苦く笑った。

「ですから、今日の答えまであなたに責任を負わせるつもりはありません」

「ありがとうございます」

「ただ、一つだけ」

「はい」

「もう、雪奈さんの返事を待つことはしません」

　その言葉へ胸を撫で下ろしかけた私を見て、奏多さんの目元がわずかに緩んだ。

「ですが、僕が雪奈さんを好きでいることまで、やめるとは約束できません」

「えっ」

「これ以上、返事を求めたりはしません。困らせるような誘い方もしない」

「でも……」

「雪奈さんが榊先生を好きでいる自由があるように、僕にも、誰かを好きでいる自由はあるでしょう？」

　そう言われると、否定はできない。それは倫ちゃんに向けている私の感情、そのものだから。

「いつか雪奈さんの気持ちが変わったとき、僕がまだ同じ気持ちなら、そのときはもう一度だけ誘います」

「変わらないと思います」

「ええ。そうかもしれません」

　奏多さんは穏やかに笑う。

「その場合は、僕が自分で諦めます」

「奏多さん……」

「今日のところは、きちんと断られた男性と、きちんと断った女性として、最後まで仲良くしていただけますか？」

　わざと改まった言い方に、張り詰めていた息が抜けた。

「はい。よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　気まずさを消してくれたことに、もう一度心の中でお礼を言った。

　***

　晩餐会の会場は、都内のホテルにある大宴会場だった。

　挨拶と食事が一段落した頃、照明が少し落ち、壇上の楽団がゆったりとした曲を奏で始める。

　会場の中央へ、何組かの男女が進み出た。

「ダンスもあるんですね」

「参加は自由です」

　奏多さんはそう答えながら、私へ手を差し出した。

「よろしければ、一曲だけお願いできますか？」

「私、社交ダンスはあまり得意じゃなくて」

「僕が合わせます」

　一瞬だけ迷った。

　けれど、奏多さんへはもう答えを伝えている。

　これは今日の同伴者としての、一曲だ。

「お願いします」

　差し出された手へ、自分の手を重ねた。

　フロアへ進むと、奏多さんのもう片方の手が腰へ添えられる。

　想像していたより近い。

「奏多さん」

「はい」

「近くないですか？」

「踊るためには、このくらいです」

　周囲を見れば、ほかの男女も同じような距離で向き合っている。

「これが普通……」

「嫌でしたら、離れます」

　奏多さんの手からすぐに力が抜ける。

　拒めば離してくれる。そのことが分かり、肩へ入っていた力も少し抜けた。

「大丈夫です。普通なら」

「では、右から動きます。僕の足に合わせてください」

「はい」

　最初の数歩は何とかついていけた。

　けれど、身体の向きが変わった瞬間、次にどちらの足を出すのか分からなくなる。

「あっ」

　ヒールが床へ引っかかり、身体が傾いた。

　腰を支える腕へ力が入り、奏多さんの胸元へ引き寄せられる。

「大丈夫ですか？」

「すみません」

「謝らなくて結構です。僕が合わせると言ったでしょう？」

　奏多さんが顔を寄せ、耳元へ小さな声を落とす。

「次は左です。足元ばかり見なくて大丈夫」

「でも、踏みそうで」

「踏まれても耐えます」

「それは嫌です」

「では、僕を見てください」

　大げさな言い方に、思わず笑った。

　顔を上げる。

　その向こう、会場の端に立つ倫ちゃんが見えた。

　パパの隣にいる。

　けれど、パパは誰かと話をしているのに、倫ちゃんはこちらだけを見ていた。

　目が合う。

　表情はいつもと変わらない。

　ただ、手にしたグラスを握る指だけが、白くなるほど強く曲がっていた。

「雪奈さん、こちらです」

　奏多さんに導かれ、身体の向きが変わる。

　倫ちゃんの姿が視界から外れた。

「今度は上手くできました」

「本当ですか？」

「ええ。もう少し肩の力を抜けば、もっと楽に踊れます」

「倫ちゃんには、いつも足元を見ろって言われるのに」

「榊先生は、転ばせないことを優先しているのでしょう」

「奏多さんは違うんですか？」

「僕は、雪奈さん自身に踊れるようになってほしいと思っています」

　奏多さんの手が、もう一度私の身体をゆっくりと導く。

「もちろん、転びそうになれば支えます」

「はい」

「ですが、転ぶ可能性があるからといって、最初から踊らせないつもりはありません」

　ダンス以外のことも言われているような気がした。

　曲が終わり、奏多さんの手が腰から離れる。

　最後まで礼儀正しく、必要以上には触れなかった。

「ありがとうございました」

「こちらこそ。楽しかったです」

　顔を上げると、倫ちゃんはまだ同じ場所にいた。

　けれど今度は、こちらを見ていることを隠そうともしなかった。

　***

　ぼんやりと見つめていた視線の先で、雪奈が支援団体の関係者に呼ばれ、御子柴の隣を離れた。

　その姿を見届けた倫太郎は、手にしていたグラスをテーブルへ戻す。それから、自分でも理由を整理できないまま、本日最大の壁の前へ立った。

「榊先生」

　は、来ると分かっていたような顔で倫太郎を迎えた。

「雪奈さんは、ダンスに慣れていません」

「ええ。ですから、彼女の動きに合わせました」

「必要以上に、距離が近かったように見えました」

「ダンスですから」

　御子柴の答えに迷いはない。

「腰へ触れる必要が？」

「あります。嫌なら離れると伝えたうえで、雪奈さんにも了承をいただきました」

　倫太郎は何も返せなかった。

　彼の行動に、非難できる点は一つもない。

　雪奈は嫌がっていなかった。

　むしろ、その言葉に笑い、教えられながら少しずつ足を動かしていた。

「雪奈さんには、先ほど正式に断られました」

　俯きながら、御子柴は静かに告げる。倫太郎は誰にも気づかれないほど小さく、息を吐いた。

「……そうですか」

「安心しましたか？」

「いえ、私には関係ありませんので」

「まだ、それを言うんですね」

　腕を組んだ御子柴の表情から、柔らかな笑みが消える。

「ですが、あなたが選ばれたわけではありませんよ」

　倫太郎の目が、挑発的なその声の先へ向く。

「たまたま、今はあなたが目の前に居ただけです」

「何が言いたいんですか」

「あなたは、彼女が自分を好きでいるかぎり、何も決めなくていいと思っている」

「そのようなことは——」

「好意には応えない。それでも、ほかの男が触れれば不愉快になる、と」

　言葉を紡ぎながら、御子柴は一歩、距離を縮める。

「……それは随分、都合がよくありませんか？」

　倫太郎の指へ、力が入る。握られた拳が倫太郎の感情をむき出しにしているのに、倫太郎はそれを隠す余裕すら無くしていた。

「私は、雪奈さんのために距離を置いています」

「それは、本当に彼女のためですか？　傲慢なあなたの保身ではなく」

　御子柴は、一歩も引かない。

「彼女の気持ちへ応えたあと、何かあったときに責任を負えない。自分が宝生家から受けた恩を裏切ったと思いたくない」

「……」

「結局、傷つくのが怖いのはあなた自身だ」

　倫太郎の目が鋭くなる。

「あなたに何が分かるんです」

「分からないから、見えていることだけを申し上げています」

　ふっと余裕を見せて笑った御子柴は、会場の向こうへ視線を向けた。

　雪奈が、年上の女性たちに囲まれながら笑っている。

　背筋を伸ばし、自分の言葉で何かを話している。その姿に、いつもの無邪気さだけはない。

「雪奈さんは、もう子どもではありません」

「分かっています」

「いいえ」

　御子柴は静かに否定した。

「分かっていないから、そんな顔をしているんでしょう」

「そんな顔とは」

「自分の知らない女性を見るような顔です」

　言い当てられた感情に、喉が思わず上下に動く。

「彼女は、あなたが知らない場所でも人と出会い、自分で選べます」

　雪奈の方を柔らかな目で見つめていた御子柴の視線が、再び倫太郎へ戻った。

「あなたが彼女をいつまでも子どもとして遠ざけるなら、僕は一人の女性として向き合います」

　低く、迷いのない声だった。

「次に彼女の気持ちが揺れたとき、僕は迷いません」

　会場の向こうから、雪奈がこちらへと歩いてくる。

　御子柴はまるで何事もなかったように表情を和らげ、彼女へ歩み寄った。

「お話は終わりましたか？」

「はい。待たせてしまってすみません」

「いえ。次の方へご挨拶に参りましょう」

　御子柴が雪奈の肩より少し下の高さまで手を差し出す。雪奈は自然にその手を取った。

　そのまま、御子柴の空いた左手は彼女の背中へ軽く添えられる。それは晩餐会では、ごくありふれたエスコート。

　止める理由はない。止める、権利もない。

　そう分かっているはずなのに、倫太郎の内側へ、先ほどまで押し込めていた光景が浮かぶ。

　別の男に腰を抱かれ、近い距離で名前を呼ばれる雪奈。その男を見上げ、頬を染めて笑う姿。

　自分が夢の中でさえ止めた口づけを、いつか別の男には受け入れる可能性。

　守るために触れなかった。泣かせないために遠ざけた。けれど、自分が触れなければ、誰にも触れられないわけではない。

　雪奈はもう、彼の許可を待つ少女ではなかった。

　ふたり並んで遠ざかる背中を見つめながら、倫太郎の足が動く。

　何を言うのかも、どんな権利で止めるのかも、まだ決められていない。

　それでも今度は、ただ無関係な傍観者として見送ることだけはできそうになかった。