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第77話　侯爵令嬢として

　侯爵令嬢としての初日。名前が変わったという実感は、思っていたほど劇的なものではなかった。書類上の肩書きが変わり、呼び名が変わり、立つ場所が変わった。それだけだ。少なくとも、リーナ自身にとっては。

　だが――着替えを終えた瞬間、その考えは揺らいだ。

「……重い」

　思わず漏れた呟きは、誰にの耳にも届かない。淡い色合いのドレスは、装飾こそ控えめだが、生地の質がまるで違った。裾が広く、少し動いただけでたっぷりと重厚な布が遅れてついてくる。王女宮で着ていた実用一辺倒の服とは、比べものにならない。歩こうとして、無意識に裾を気にして足が止まってしまう。

　――踏んではいけない。――引っかけてはいけない。

　掃除をする時の癖が、今も染みついていることに気づき、リーナは小さく息を吐いた。

「……大丈夫」

　誰に言うでもなく自分に言い聞かせて、ゆっくりと一歩を踏み出す。音を立てないように。揺れを最小限に。歩幅を一定に。それは、教わった作法ではない。長年、そう動くしかなかった、彼女自身の身のこなしだった。

　控えの間の扉が開き、外のざわめきが流れ込む。社交の場。侯爵令嬢として初めて立つ場所。一斉に視線が集まるのが分かった。好奇と、探るような気配、そして値踏みする空気。

　リーナは、俯かない。けれど、必要以上に前にも出ない。ただ、空間の端に立ち、全体の流れを読み取ろうとした。

　人が集まる場所。言葉が交わされる「間(ま)」。音がふと途切れる瞬間。

　――掃除と同じだ。乱れているのは、床ではない。人の配置と、感情の動きだ。

　そう理解したとき、不思議と胸の内が静まった。

「……こちらにいらしたのね」

　聞き慣れた声に、リーナは顔を上げる。王女だった。穏やかな表情だが、その瞳はすべてを見透かすように鋭い。

「緊張している？」

「……はい。少しだけ」

　正直に答えると、王女は小さく微笑んだ。

「それでいいのよ。今日は“慣れる日”ですもの」

　その言葉に、リーナはゆっくりと頷いた。――慣れる。すぐに完璧になる必要はない。ここに立つことを、自分に許してあげればいい。その理解だけで、十分だった。

　遠くで、視線を感じる。ふと顔を向けると、王子がこちらを見ていた。すぐに目を逸らさず、かといって声をかけるでもない。ただ、そこにて見守ってくれている。それだけで、浮ついていた足元が少しだけ安定した気がした。

　――侯爵令嬢としての“日常”は、まだ始まったばかりだ。