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第74話　同じ方向

　その日、王子は執務室の窓辺に佇(たたず)んでいた。差し込む夕映えが、机の上に積み上げられた書類を赤く染め上げている。

　リーナは、そこから数歩下がった位置で静かに控えていた。

「……今日は、ここまででいい」

　不意に、王子が短く告げた。

「はい」

　返事はいつも通り、淀(よど)みない。けれど、王子は彼女から視線を外そうとしなかった。

「リーナ」

「はい、殿下」

　一拍。言葉を選ぶための、濃密な沈黙が流れる。

「……俺は」

　そこで王子は一度、唇を引き結んだ。逃げるためではない。覚悟を決め、言い切るためだ。

「立場を理由に、何もしないつもりはない」

　リーナは、驚いたように瞬きをした。

「殿下……？」

「ただし」

　王子は、さらに言葉を重ねる。

「急がせるつもりもない。決めるのは、君だ」

　部屋の中が、しんと静まり返る。リーナは視線を落としたまま、しばらくの間、言葉を探しているようだった。

「……私は」

　紡がれた声が、かすかに震えた。

「逃げません」

　たった、それだけだった。愛の告白ではない。明確な約束でもない。だが、王子にははっきりと伝わった。

　——二人は今、同じ方向を見ている。

　王子は、深く、ゆっくりと頷いた。

「それでいい」

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　報告を受けた王女は、ふっと満足そうに息を吐いた。

「そう」

　その一言だけで、すべてを察したのだろう。傍らに立つ侍女長が、控えめに問いかける。

「……よろしいのですか？」

　王女は、ようやく顔を上げた。その表情は穏やかで、確信に満ちている。

「ええ。もう十分です」

　ペンを取り、書類の上にそっと手を置いた。

「では——進めましょう」

　その一言には、抗いがたい重みがあった。準備は整っている。道は、すでに引かれている。あとは迷わず踏み出すだけだ。王女の唇が、小さく弧を描いた。

　——さあ。ここからが、本当の始まりよ。