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第72話　はじめての昼食の席で

　昼食の誘いは、唐突だった。

「今日は、こちらで一緒に食事をしよう」

　王子がそう告げた時、リーナは一瞬、言葉を失った。王族の昼食に侍女が同席することなど、本来あり得ない。ましてや——弟のノアまでも。驚きに固まるリーナをよそに、視線を向けられた王女はあっさりと頷いた。

「ええ、いいわよ。ノアの勉強の進み具合も気になっていたところですし」

　理由としては、少し苦しい。けれど、その場に異を唱える者はいなかった。

　ノアは、きょろきょろと落ち着かない様子で席に着いた。王族の食卓を囲むのは、もちろん初めてだ。だが、緊張よりも好奇心のほうが勝っているらしく、あちこちに視線を忙しなく動かしている。

「……すごいなあ」

　思わず漏れた感嘆の声に、王女がくすりと微笑んだ。

「緊張しなくていいのよ。今日は“お勉強の延長”みたいなものですから」

　ノアは一度頷き、それから何かを考えるように眉を寄せた。

「……じゃあ、質問してもいい？」

「ええ、どうぞ」

「このお肉、どうしてこの切り方なんですか？」

　それは、皿に盛られた肉の切り方についての疑問だった。給仕の侍女が説明しようとすると、それより早く王子が口を開く。

「火の通りを均一にするためだ。そうすることで、柔らかく仕上がる」

「なるほど……」

　ノアは真剣な面持ちで頷く。その様子を、リーナは傍らで見守っていた。ここ数日、ノアは何に対しても、こんなふうに理由を知りたがる。

「……あの」

　不意に、リーナが口を開いた。場違いではないかと一瞬ためらったが、王女が優しく視線を向けてくれたことで、続きを口にする。

「……とても、光栄です」

　そう前置きしてから、リーナは一度だけ言葉を探した。

「本来であれば、私たちが同席するような場ではありませんから」

　それは紛れもない事実だった。だからこそ、伝えずにはいられなかったのだろう。

「ですが……」

　小さく息を吸い、胸に広がる温かさを言葉に乗せる。

「こうして、弟も一緒に同じ食卓を囲めるのは……少し、不思議で、けれど」

　視線を落としたまま、静かに続けた。

「……嫌では、ありません」

　それだけだった。願いというほど大層なものではない。ただ、今の時間が長く続けばいいと、そう願っただけだ。

　王子は、何も言わずにリーナを見つめた。王女は、何も言わずに食事を続けた。その穏やかな沈黙を破ったのは、やはりノアだった。

「ねえ、ねえ」

　無邪気な声。

「姉ちゃんと、お兄さんって……恋人なの？」

　一瞬で、時が止まった。

　王子は言葉を失い、見る間に耳まで真っ赤になった。リーナも同時に硬直し、やり場のない視線を泳がせた。

「……」

　誰も答えられない。その沈黙を、王女が鮮やかに断ち切った。

「……さて」

　パン、と軽く手を叩く。

「デザートにしましょうか」

　あまりに自然な切り替えだった。まるで、今の質問など最初から聞こえていなかったかのように。ノアは不思議そうに首を傾げたが、それ以上は何も言わなかった。

　リーナは、膝の上で小さく拳を握る。

　——この時間を、守りたい。

　誰も口にはしなかったが、同じ思いが静かにその場を満たしていた。

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