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第71話　ノアの問いかけ

　ノアが最初に口にしたのは、姉であるリーナへの問いかけだった。廊下の曲がり角。人の気配がないのを確かめてから、ノアは声を潜めた。

「ねえ、姉ちゃん……」

「なあに？」

　ノアは一瞬だけ視線を泳がせ、それから、意を決したように言った。

「姉ちゃんさ、お兄さんのこと、好きなんだよね？」

　リーナの足が、ぴたりと止まった。

「……どうして、そう思ったの？」

　声は平静を装っていたが、ノアはそんな姉の動揺に気づく様子もなく、ただ不思議そうに首を傾げる。

「だって、声が違うもん」

「……声？」

「うん。王女さまや侍女長さんと話すときと、ちょっと違うんだ」

　言葉にできない微妙な響きの違いを、ノアは幼い感性でありのままに捉えていた。リーナは、すぐには答えられなかった。否定しようとしても、適切な言葉が見つからない。

「……それは」

　結局、続きを紡げないまま、静かに視線を落とす。ノアは、それ以上追及することなく、ただ小さく頷いた。

「そっか」

　その夜。今度は王子が呼び止められた。

「お兄さん」

　ノアは、背伸びをするようにして王子を見上げる。目線を合わせようと腰を落とした王子は、完全に無防備だった。

「僕の姉ちゃんのこと、どう思ってるの？」

　王子は、完全に意表を突かれた。

「……誰に、そんなことを吹き込まれた」

「え？　誰にも」

　ノアは、あっけらかんと言い放つ。

「僕が、気になっただけだよ」

　王子は、言葉を探した。大人としての回答。王族としての模範解答。どれも、今のこの場には相応しくない。

「……大切だ」

　絞り出すように零れたのは、それだけだった。ノアは、じっと王子の顔を見つめる。その言葉に嘘が混じっていないかを測るように。

「ふうん」

　それから、ノアは少しだけ悪戯っぽく笑った。

「じゃあ、いいや」

「……何が、いいんだ？」

「姉ちゃん、きっと安心すると思うから」

　そう言い残して、ノアは軽やかな足取りで走り去った。残された王子は、その場に釘付けになったかのように、しばらく動けなかった。

　——逃げ道を、完全に塞がれた気がした。

　けれど、不思議と嫌な気分ではない。むしろ、胸の奥の迷いが静かに凪いでいくのを感じていた。その少し先で、リーナもまた、同じように立ち止まっていた。

　——あの子は、分かっている。

　自分たちが、同じ場所で立ち止まっていることを。