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第57話　王子の執務補助

　それは、忙しさが重なった日のことだった。

　王女の執務は朝から立て込んでおり、来客も絶えない。机には書類が次々と積まれ、即座に判断を要する案件が山積みになっていた。リーナは控えの場所に立ちながら、王女の指示を静かに待っていた。

　ふと、王女が小さく息を吐く。

「……今日は、どうしても手が足りないわね」

　独り言のような呟きだったが、すぐにその視線がリーナへと向けられた。

「リーナ。決まったことがあるなら、お兄様に伝えてくれる？」

　唐突な指示で、詳しい説明はない。けれど、リーナにはそれだけで十分だった。

「お兄様の受け持ちよ。弟さんの件も含めて。私は今、ここを動けないから」

　決して押し付ける言い方ではなかった。判断を丸投げするわけでもない。ただ、信頼して「繋ぐ役」を託すような声音だった。

「……承知いたしました」

　リーナは一礼して、部屋を後にした。

　王子の執務室は、王女宮から少し離れた場所にある。扉の前で一度、深く呼吸を整えてから、静かにノックをした。

「どうぞ」

　中にいた王子は、手元の書類に目を落としていた。顔を上げ、リーナの姿を認めると、わずかに目を瞬かせる。

「珍しいな。王女の使いか？」

「はい」

　それだけで、王子は状況を察したようだった。手元の書類を閉じ、椅子に深く座り直す。

「聞こう」

　短い言葉だったが、急かすような冷たさはない。

　リーナは、必要なことだけを簡潔に伝えた。弟からの返事。一緒に来たいと選んだこと。王女がその準備を進めるつもりでいること。そして——王女からの言伝(ことづて)。

「詳細は、殿下の管轄だと伺っております」

　王子は、しばらく黙っていた。

　それは書類の内容や、制度や手続きを確認するための間でもない。一人の人間がもう一人の人間を選んだ、その重みについて考えているような沈黙だった。

「……そうか」

　やがて、静かに頷く。

「それでいい」

　理由は語られない。だが、そこには否定も、迷いもなかった。

「住まいの手配と、医師の工面はこちらで引き受けよう。二人で過ごすには、今の部屋は少々手狭だろうからな」

　淡々と、当たり前のことのように言葉を続ける。

「二人で住める部屋を用意する。必要なら仕切りも作らせよう。……成長を見越してな」

　リーナは、思わず言葉を失った。

「……よろしいのですか」

「決まったことならな」

　王子は、視線を書類に戻した。

「恩を着せるつもりはない。だが、困ると分かっていることを放っておく趣味もないだけだ」

　それだけだった。過剰な優しさも、仰々しい言葉もない。ただ、状況を冷静に整理し、先を見据えて手を打つ。仕事としての振る舞い——けれど、それだけではない温かさがそこにあることを、リーナも感じ取っていた。

「……ありがとうございます」

　深く頭を下げると、王子は小さく手を振った。

「礼には及ばない。伝言役、ご苦労だった」

　執務室を出て廊下へ出たところで、リーナはそっと胸に手を当てた。心臓の鼓動が、少しだけ速い。助けられた、という安堵ではない。「一緒に考えられた」という確かな手応えだった。王女のもとへ戻る足取りは、いつの間にか、わずかに軽くなっていた。

　——この人のもとで、働きたい。

　ふいに浮かんだ考えを、リーナはすぐに打ち消した。まだ、自分一人では、掃除以外にまともにできることなど何もないのだから。

　でも——あの人の力になりたい、と強く思った。

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