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第46話　提示された席

　呼ばれた理由は、問わなかった。ただ作業の手を止め、声のした方へと足を向ける。それだけのことだ。

　王女宮の一室。通い慣れた場所のはずだが、今日は肌に触れる空気がわずかに張り詰めて感じられた。扉の前で一礼し、入室する。

「失礼いたします」

　王女は机に向かっていた。書類は整然と並べられている。叱責の場ではない、とリーナは直感した。

「そこに立ったままでいいわ」

　促されるまま、リーナはその場に留まる。距離はいつも通り。

「あなたの実家から、連絡が来たの」

　淡々とした声だった。リーナはすぐに察した。表情は変えず、驚きも見せない。

「戻るように、でしょうか」

　確認するように、静かに問い返す。

「ええ」

　それ以上の説明はなかった。わずかな沈黙。命令が続くのを、リーナは待った。だが、王女は言葉を継ぐ。

「——あなたは、ここに留まることを選んでいい」

　その言葉に、強い意志や慈しみは混じっていない。ただ、揺るがない事実として、そこに置かれた。リーナはすぐに言葉を返せなかった。戻るか、戻らないか。「選ぶ」という発想自体が、これまでの自分にはなかったからだ。

「今すぐ答えなくていいわ」

　王女は、リーナの沈黙を急かさない。

「これは命令ではないから」

　それだけ言って、机の上の書類に視線を戻した。話は終わりだ、という合図だった。リーナは深く一礼する。

「……承知いたしました」

　口から言葉は出たものの、その意味までは飲み込めていない。部屋を出て、廊下を歩く。足取りはいつもと同じだ。持ち場に戻り、雑巾を手に取って、視線を落とす。

　——選んでいい。

　その言葉だけが、胸の奥に澱(おり)のように残っている。戻らなくていいと言われたわけではない。ここにいろと命じられたわけでもない。

　ただ、ひとつの席が用意された。リーナは、まだそこには座らない。だが、その席が見える位置に立たされたことだけは、確かだった。

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