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第45話　揃った事実

　報告は、夜に届いた。封は簡素。装飾も、余計な言葉もない。王族権限による調査——その名にふさわしい、無機質な紙の束だった。

　私は机に向かい、最初の一枚を繰る。男爵家。構成人数。使用人の内訳。再婚時期。ここまでは、すでに知っている。問題は、その先だ。

　魔力測定の申請記録：なし。教育機関への照会：なし。理由欄は空白。違反ではない。だが、偶然と切り捨てるにはあまりにも不自然だ。私は次の頁をめくる。——使用人からの聞き取り。

「長女は、屋敷の管理役でした」「勉強は不要だと言われていました」「文字を覚える必要はない、と」

　家政を理由に、将来を摘み取る判断。さらに頁を進める。

　「叱責は日常的でした」「直接の暴力は、少なかったと思います」「ただ……他の使用人からは」

　そこで、一行の空白がある。

　「叩かれることは、ありました」

　報告書を握る指先が、白く強張るのを感じた。

　「目立つ場所ではありません」「掃除の失敗、言葉遣い、動きが遅い時」「注意、という名目でした」

　痕跡の確認。医師の所見。

　「古い打撲痕が複数」「日常生活に支障はないが、継続的なもの」

　私は、そっと目を閉じた。

　次。——弟の治療費。支出記録は、確かに存在した。だが、その金額は——。

　「奉公に出た時期と、支出増加が一致」

　偶然と言い張るには、材料が揃いすぎている。最後の頁。

　「奉公の経緯について」

　紹介ではない。推薦でもない。

　「実質的な取引に近い」

　条件。期間。引き換え。私は、静かに紙を閉じた。

　——揃った。誰も、法律を破っていない。誰も、明確な違反はしていない。だが。測らなかった。学ばせなかった。守らなかった。そして、都合のいい時だけ、戻せと言った。それはもはや、単なる判断の積み重ねではない。

　私は兄の執務室へ向かった。報告書を机に置く。

「……出たな」

「ええ」

　兄は、黙って目を通す。途中で、指が止まった。

「使用人の暴力」

「黙認ね」

「弟を使った呼び戻し」

「彼女が逆らえないことを分かってやっている。悪質だわ」

　兄は、深く息を吐いた。

「これで——」

「ええ」

　私は、はっきりと言葉を紡ぐ。

「これは、事件として扱える」

　感情ではない。客観的な判断だ。兄は、短く頷いた。

「もう、一家庭の問題じゃないな」

「ええ」

　私は立ち上がる。

「ここからは、制度が動く」

　誰かを罰するためではない。取り戻すために。

　——奪われた選択肢を。

　私は、次の命令書に手を伸ばした。もう、迷いはない。この件は、白日の下にさらされる。失われた光は戻らない。けれど。

　葬られた理由は、必ず、照らされる。

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