44/86

第44話　越えかけた線

　男爵家からの返答は早かった。王女宮からの正式な拒否を突きつけた、その翌日のことだ。今度は書状ですらなく、直接の揺さぶりだった。

「使いの者が来ております」

　侍女長の報告に、私は静かに目を伏せた。

「……中へは通していないわね？」

「はい。王女宮の門前で足止めしております」

　それでいい。王族付きの侍女を、家政の都合を理由に呼び戻す。それが通らないと悟った瞬間、次に出てくる手段は——おおよそ予想がついていた。

「伝言があるとのことです」

「内容は？」

　侍女長は、一拍だけ重い間を置いた。

「『このままでは、弟君の治療が立ち行かなくなる』と」

　胸の奥が、静かに冷えていく。——そこを突いてくるか。私は、ゆっくりと、深く息を吸い込んだ。

「それ以上は？」

「『これは家の問題ゆえ、外部の口出しは無用だ』とも」

　私は椅子から立ち上がった。ここまで来れば、相手の意図ははっきりしている。家政の話でも、屋敷の管理でもない。人質を取るかのような卑劣な脅しだ。

　私は兄の執務室へ向かった。扉を開けると、兄はすでに事態を察しているような顔でこちらを見た。

「来たか」

「ええ」

「……弟をダシに使ったな」

「ええ、そのようです」

　兄の表情から、温度が消える。不機嫌という言葉では到底足りないほどの怒りがそこにはあった。

「線を……踏み越えようとしているな」

　私は深く頷いた。

「ええ。まだギリギリのところで踏みとどまっている。でも——」

「……時間の問題だな」

　兄は短く、吐き捨てるように言った。家政を口実にし、次は弟の命を盾にする。これはもう「戻ってほしい」という願いではない。力で屈服させたいだけなのだ。

「調査の方は？」

「進んでいる」

　兄は、机の引き出しを指先で軽く叩いた。

「……証拠はもうすぐ、すべて揃う」

　私は再び目を伏せる。リーナはまだ知らない。最愛の弟の名前が、こんなにも醜い形で利用されていることを。

「本人には？」

「まだ、何も」

「正解だ」

　兄は即答した。

「今知らせたら、あいつは——自分の身を捧げてでも、戻ってしまうだろう」

　その言葉には、確信がこもっていた。恩や義務ではない。彼女の献身的な性質ゆえの、避けられない選択。私は奥歯を噛みしめるように唇を噤んだ。

「だから、先に結果を出すのですね」

「そうだ」

　兄は窓の外、遠くの景色を射抜くような目で見つめた。

「調査が終われば、話の土俵は変わる」

　それは脅しではなく、冷徹な事実だった。男爵家は、まだ分かっていない。この件が“家族の諍い”で済む段階を、すでに通り過ぎようとしていることに。

　私は決める。次に動かすのは、感情ではない。制度ですらない。

　——揺るぎない事実だ。そして、それが突きつけられた時。もはや「越えかけた線」では済まされなくなる。

いつもお読みくださり、ありがとうございます！