25/83

第25話　『外』の調査

　呼び出されたのは、夜だった。場所は王女宮ではなく、兄の執務室。公式の場ではない。扉の前に立った時点で、それは分かった。

「入れ」

　短い声。中へ入ると、兄は机の前に立っていた。書類はすでに閉じられている。——私を待っていた、という空気だ。

「……どうしたの？」

　問いかけると、兄は少しだけ肩をすくめた。

「あの後、気になってな」

　それだけ言って、机の引き出しから封のされた書付を取り出す。

「お前が侍女のことで動いているのは、分かっていた」

　兄の視線は、こちらを射抜いたまま外れない。

「だから、外を当たらせた」

　——外。私は、無言で書付を受け取った。

「王族専属の連中だ。表には出ない。記録も残らない」

　王子の特権。必要な時だけ、「使える刃」。私は、封を切る。中身は、簡潔だった。感情も、推測もない。ただの事実の羅列だ。男爵家。数年前に、正妻が病没。ほどなくして再婚。家政は、すべて後妻に一任。

　長女リーナは、家の管理役として扱われていた。教育記録は乏しい。魔法教育——記載なし。魔力量測定の形跡なし。申請自体が行われていない。弟は病弱。治療費の支出記録あり。

　そして、奉公の経緯。——「紹介」ではなく、「取引」に近い形。私は最後まで読み終えても、すぐには顔を上げられなかった。

「以上だ」

　兄の声は、淡々としている。

「誇張もしていなければ、削ってもいない。あいつらは、そういう連中だ」

　私は、書付を閉じた。怒りは——まだ、湧いてこない。代わりに、胸の奥が、静かに冷えていく。

「……魔法教育が、端(はな)からないと？」

　それは、偶然ではない。

「避けた、って感じだな」

　兄は、机に腰を預ける。

「測られなければ、才能の有無は分からない。分からなければ、責任も発生しない」

　私は、息を吸った。——知らなかった、では済まされない。この言葉が、内側で形を成す。

「お前が怒りに呑まれる前に、渡しておこうと思った」

　兄は、私を見た。

「感情が動く前に、事実を見ろ。それができるのは、お前だけだ」

　私は、ゆっくりと頷いた。

「お兄様……ありがとう」

　兄は、それ以上、何も言わなかった。書付を胸に抱え、部屋を出る。廊下は、静まり返っていた。事実は、もう揃っている。あとは——どう向き合うかだけ。

　私は、歩き出す。怒るのは、まだ先だ。その前に、あの子と対峙する準備をしなければならない。