賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

俺たちには関係ないはずだった

翌日の昼過ぎ、シラスと少女は小さな集落へたどり着いた。

街道沿いに建てられた木造の家々は、どれも古びていた。屋根には補修の跡があり、道端には薪や農具が積まれている。遠くでは家畜の鳴き声が響き、畑から戻ってきた人々が荷物を抱えて歩いていた。

大きな町ではない。

だが、食料を買い足し、今後の道を確かめるには十分な場所だった。

「……まずは食料だな」

シラスが呟くと、隣を歩く少女が顔を上げた。

「今日は干し肉？」

「パンと水も買う」

「やった！」

「お前のために言ったわけじゃない」

「分かってるよ。でも、食べ物が増えるのは嬉しいもん」

少女は満足そうに笑った。

シラスは小さく息を吐き、集落の中心へ向かった。

ところが、広場に近づくにつれて、妙な雰囲気に気づいた。

人々が道の端に集まり、何かを遠巻きに見つめている。話し声は聞こえるものの、誰も積極的に近づこうとはしない。

広場の中央には、三人の男がいた。

一人は粗末な服を着た年配の農夫。もう一人は、彼より少し若い女性。そして、その二人を見下ろしているのは、革鎧を着た大柄な男だった。

男の腰には剣がある。背後には、同じような装備の仲間が二人立っていた。

「だから、今月分はもう払ったと言っているだろう！」

農夫が震える声で訴えた。

大柄な男は鼻で笑った。

「先月までの話だ。今月分は今日が期限だろうが」

「そんな話は聞いていない！」

「聞いていようがいまいが、決まりは決まりだ」

男は農夫の胸元を乱暴に押した。

女性が慌てて間に入る。

「お願いです。あと数日だけ待ってください。収穫した作物を売れば、必ず――」

「待てるわけねえだろ」

男は女性の手を振り払った。

彼女はよろめき、地面に膝をついた。

周囲の人々が息を呑む。

それでも、誰も動かなかった。

シラスは足を止め、わずかに眉を寄せた。

「……何だ、あれは」

「困ってるみたい」

少女が小声で答えた。

「見れば分かる」

「じゃあ、助けないの？」

「俺たちには関係ない」

シラスは即座に言った。

指名手配犯である自分が、見知らぬ土地の揉め事に首を突っ込む理由はない。ましてや、相手は武装した男たちだ。余計な争いを起こせば、追跡者に居場所を知らせることにもなりかねない。

「食料を買ったら出るぞ」

「でも……」

「駄目だ」

少女は唇を結んだ。

納得していないことは、その表情を見れば明らかだった。

しかし、彼女はそれ以上何も言わず、シラスの後をついて歩いた。

広場を抜けようとした、そのときだった。

「やめてください！」

若い声が響いた。

人垣の向こうから、小さな少年が飛び出してきた。十歳にも満たないような子供だった。少年は地面に膝をついた女性の前に立ち、両手を広げて男を睨みつけている。

「母さんに触るな！」

大柄な男は、面白がるように口元を歪めた。

「何だ、ガキ。お前も払うのか？」

「お金なんてない！　でも、母さんは悪くない！」

「なら、代わりに働け。借金がなくなるまでな」

男が少年の腕を掴んだ。

「やめろ！」

農夫が男にしがみつこうとしたが、別の男に突き飛ばされた。

老人の身体が地面に倒れる。

その瞬間、少女が走り出した。

「待って！」

シラスは目を見開いた。

「おい、馬鹿！」

彼は舌打ちし、少女の後を追った。

少女は少年の前に立ち、男の手を両手で押さえた。

「嫌がってるでしょ！　離してあげて！」

男は彼女を見下ろし、怪訝そうに眉を上げた。

「何だ、お前は？」

「そんなこと、今は関係ないよ！」

「関係ないなら、引っ込んでろ」

男が腕を振るう。

少女の身体が傾いた。

シラスはすぐに彼女の肩を支え、男との間に割って入った。

「……悪いが、ここで騒ぎを起こすつもりはない」

男はシラスの顔を見て、鼻を鳴らした。

「だったら、その女を連れて失せろ」

「そうするつもりだ」

シラスは少女の腕を引こうとした。

しかし、少女は動かなかった。

彼女は地面に倒れた老人と、少年を抱き寄せる女性を見つめていた。

「……シラス。あの人たち、何も悪いことをしてないよ」

「事情も知らないくせに決めつけるな」

「じゃあ、事情を聞こうよ」

「そんな暇はない」

「でも――」

「お前」

シラスの声が低くなった。

少女は驚いたように彼を見上げた。

「俺たちが助けたところで、何も解決しない。あいつらを追い払えば終わりだと思っているのか？　明日になれば、別の人間が来るかもしれない。俺たちがいなくなったあと、あの人たちはどうする？」

少女は言葉を失った。

シラスは続けた。

「自分にできることと、できないことを見極めろ。全部を救おうとすれば、いずれ自分まで潰れる」

その言葉は、彼自身に言い聞かせているようでもあった。

少女はしばらく黙っていた。

やがて、彼女は視線を落とした。

「……それでも、目の前で困っている人を見て、何もしないのは嫌だよ」

シラスは返事をしなかった。

少女の声には恐怖もあった。自分の魔法を使えば何が起きるか分からない。それでも、彼女は助けたいと思っている。

その姿に、燃える集落の記憶が一瞬だけ重なった。

シラスは奥歯を噛みしめた。

「……くそっ」

彼は男たちへ向き直った。

「話を聞かせてもらおうか」

大柄な男が笑った。

「お前も痛い目を見たいらしいな」

「できれば避けたいんだがな」

シラスは腰の剣に手をかけた。

「子供に手を出すのは、やめておけ」

広場の空気が張り詰める。

もう、簡単に立ち去ることはできなかった。

そしてシラスは、気づき始めていた。

自分が本当に恐れているのは、他人の問題に関わることではない。

目の前で誰かが傷つくのを見て、何もできなかった自分に戻ることなのかもしれない、と。