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白い髪の魔女を狙う者たち

広場に、張り詰めた空気が流れていた。

シラスは剣の柄に手をかけたまま、革鎧を着た三人の男を見据えていた。背後では、少女が倒れた老人と少年のそばに立っている。

「子供に手を出すのはやめておけ」

シラスの言葉に、大柄な男が鼻で笑った。

「偉そうに言ってくれるじゃねえか。お前に何ができる？」

「できることなら、今すぐ帰りたい」

「なら、黙って失せろ」

男が剣の柄に手を伸ばした、そのときだった。

「そこまでにしてもらおうか」

広場の入口から、落ち着いた声が響いた。

現れたのは、灰色のローブをまとった三人組だった。先頭の男は銀色の杖を持ち、胸元には見慣れない紋章が刻まれている。後ろの二人も同じ紋章を身につけていた。

大柄な男は、露骨に顔をしかめた。

「……魔術師どもか。今度は何の用だ？」

「我々が探している人物が、この集落にいると聞いた」

先頭の男は周囲を見渡し、やがて少女に視線を止めた。

その瞬間、彼の表情が変わった。

「……見つけたぞ」

少女は反射的にシラスの背後へ身を寄せた。

「え……わたし？」

「白い髪。青い瞳。そして、先日の森で確認された異常な魔力反応。間違いない」

男は杖を持ち上げた。

「君に聞きたいことがある。こちらへ来てもらおう」

「……嫌です」

少女は小さく答えた。

男の眉が動く。

「これはお願いではない。君の魔力は危険だ。専門家の管理下で調査する必要がある」

「わたし、自分が何をしたのかも分からないんです。どうして、知らない人についていかなきゃいけないの？」

「だからこそ、我々が調べるのだ」

「……でも」

少女の指が、シラスの外套を掴んだ。

シラスは魔術師たちを観察した。

三人とも武装しているが、先ほどの賞金稼ぎとは雰囲気が違う。こちらを値踏みするような目つきではなく、少女の魔力だけを見ている。

彼らの目的は、少女を捕らえること。

その理由が保護なのか、研究なのか、それとも別の何かなのかは分からない。

「本人が嫌がっている。話なら、ここで聞けばいいだろう」

シラスが言うと、先頭の男は初めて彼に視線を向けた。

「君は？」

「ただの同行者だ」

「なら、口を挟まないでもらいたい」

「残念だが、そういうわけにはいかない」

男の目が細くなった。

「……なるほど。君も彼女の力を利用するつもりか」

「勝手に決めつけるな」

「強大な魔力を持つ者を野放しにするわけにはいかない。君のような素性の知れない男と一緒なら、なおさらだ」

その言葉に、シラスの表情がわずかに険しくなった。

素性の知れない男。

確かに、その通りだった。

しかし、少女を渡す理由にはならない。

「連れていくつもりなら、本人が納得してからにしろ」

魔術師は答えず、杖の先を少女へ向けた。

淡い光が集まり始める。

「……っ！」

少女が息を呑んだ。

次の瞬間、シラスが二人の間へ踏み込んだ。

「やめろ」

「邪魔をするな！」

杖から光が放たれた。

シラスは剣を抜き、刃を斜めに構えて衝撃を受け流す。足元の石畳が砕け、乾いた破裂音が広場に響いた。

人々が悲鳴を上げて逃げ出す。

「全員、下がれ！」

シラスが叫ぶ。

魔術師たちは距離を取り、杖を構え直した。

「対象を確保する。抵抗するなら、同行者も拘束しろ」

後ろの二人が詠唱を始める。

シラスは舌打ちした。

一人ならまだしも、三人の魔術師を相手にしながら少女を守るのは難しい。しかも、周囲には逃げ遅れた住民がいる。

そのとき、広場の反対側から怒声が響いた。

「おい！　さっきの黒外套だ！」

振り返ると、先ほどの賞金稼ぎたちが戻ってきていた。

大柄な男は顎をさすりながら、シラスを睨んでいる。

「今度こそ逃がさねえぞ！」

「……最悪だな」

シラスは呟いた。

賞金稼ぎたちの視線は彼に向けられ、魔術師たちの視線は少女に向けられている。

互いに目的が違う。

それでも、このまま戦いが始まれば、広場にいる人々まで巻き込まれるだろう。

「シラス……」

少女の声が震えた。

「どうすればいいの？」

シラスは一瞬だけ彼女を振り返った。

「俺のそばを離れるな。魔法も、勝手に使うな」

「でも、あなたが……」

「必要になったら言う。それまでは、自分を守ることだけ考えろ」

少女は唇を結び、頷いた。

シラスは周囲を見回した。

広場の端に、荷車が止まっている。その奥には狭い路地があり、さらに先には集落の裏手へ続く坂道が見えた。

正面突破は難しい。

ならば、相手の注意を分散させるしかない。

シラスは足元の小石を拾い、広場の反対側へ投げた。

石が木箱に当たり、派手な音が響く。

賞金稼ぎの一人が反射的にそちらを向いた。

「今だ！」

シラスは少女の手を取り、荷車の陰へ走った。

魔術師が杖を振る。

光の弾が地面に着弾し、土埃が舞い上がった。

二人は荷車を回り込み、狭い路地へ飛び込んだ。

「待て！　逃がすな！」

背後から足音が迫る。

少女は必死に走りながら、シラスの手を握り返した。

路地の先には、古い石段が続いていた。その先は集落の裏手に出られるはずだ。

しかし、角を曲がった瞬間、シラスは足を止めた。

前方に、二人の魔術師が立っていた。

「……回り込まれたか」

男たちが杖を構える。

背後からも追跡者の足音が近づいてくる。

逃げ道は、ほとんど塞がれていた。

少女の手が震えた。

「……また、魔法を使わなきゃ駄目？」

「いや」

シラスは剣を構えた。

「お前は、自分の意思で動け。無理に力を使う必要はない」

彼は一歩前へ出た。

「ここは俺が何とかする」

魔術師の杖が光る。

シラスは地面を蹴った。

次の瞬間、路地に鋭い金属音と魔法の炸裂音が響き渡った。

そして、その混乱の中で、少女は初めて気づいた。

自分を捕まえようとしている者たちは、彼女の名前を知らない。

過去も知らない。

ただ、その力だけを見ている。

――わたしは、何者なんだろう。

答えは、まだ見つからない。

けれど、目の前で剣を振るうシラスを見ていると、少なくとも今は、自分の意思でここにいたいと思えた。