賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

逃亡者の決断

第11話　逃亡者の選択

路地の奥から、冷たい風が吹き抜けた。

シラスは背後を一瞥した。

追ってきた賞金稼ぎたちが、路地の入口を塞いでいる。三人とも武器を構え、逃げ道を探す獲物を見つけた狩人のような目をしていた。

そして、正面には三人の魔術師。

黒い外套に刻まれた見覚えのない紋章。手にした杖の先端には、淡い光が宿っている。

彼らの視線は、シラスではなく、その隣に立つ白髪の少女へ向けられていた。

「君。抵抗はやめろ」

中央の魔術師が静かに告げた。

「君を傷つけるつもりはない。こちらに来れば、すべて説明する」

少女はシラスの外套をつかんだ。

「……あの人たち、私をどこへ連れていくつもりなの？」

「さあな。親切な顔をしている奴ほど、ろくでもない場所へ案内することもある」

「あなた、そういうことばかり言うわね」

「経験から学んだ結果だ」

「それ、あまり誇れる経験じゃないと思うけど」

こんな状況だというのに、少女は小さく眉を寄せた。

シラスは思わず息を漏らしかけたが、すぐに表情を引き締める。

笑っている場合ではない。

前方の魔術師たちが、少しずつ距離を詰めていた。

「その少女を引き渡せ。君に用はない」

中央の魔術師がシラスに言った。

「そいつは助かる。俺もあんたたちに用はない」

「ならば、そこをどけ」

「断る」

即答だった。

魔術師の眉がわずかに動く。

「なぜだ？」

「本人が嫌がっている」

「彼女は自分の状態を理解していない。あのような異常な魔力を持つ者を放置することが、どれほど危険なのか君にはわからないだろう」

「だから、連れていって調べるって？」

「必要な管理を行うだけだ」

シラスは男の目を見た。

言葉は整っている。声も落ち着いている。だが、少女本人の意思を確認する気はないらしい。

調査。

管理。

保護。

人を好きなように扱いたい連中は、いつだって聞こえのいい言葉を使う。

「……おい」

「な、なに？」

「お前は、あいつらについていきたいか？」

少女は一瞬だけ目を見開いた。

それから、ゆっくりと首を横に振った。

「嫌よ」

「そうか」

それだけ答えて、シラスは剣の柄に手を置いた。

「聞いたとおりだ。帰ってくれ」

「愚かな選択だな」

魔術師が杖を持ち上げた。

その瞬間、路地の入口から笑い声が響いた。

「おいおい、そこの魔術師さんたち。そいつは俺たちが先に見つけた獲物だぜ」

賞金稼ぎの一人が、剣を肩に担いで歩み出た。

「賞金首のシラス・ナハト。生死は問わず、だったな」

「俺たちの仕事を邪魔するなら、お前らも覚悟してもらおうか」

別の男が魔術師たちへ視線を向ける。

魔術師は露骨に顔をしかめた。

「我々は、その男に用はない。邪魔をするな」

「そいつを捕まえたら、ついでに白髪の娘も引き渡してやるよ。もちろん、相応の報酬をもらえるならな」

「……交渉のつもりか？」

「世の中、金で片づくこともある」

「下劣な連中め」

魔術師の声が冷えた。

賞金稼ぎたちも、剣の柄に手をかける。

互いに狙っているものは違う。

それでも、ここにいる全員がシラスと少女の逃げ道を塞いでいた。

このままでは、どちらかを相手にしている間に、もう一方から攻撃される。

シラスは路地の壁を見上げた。

右側は古い石壁。左側には閉じられた店の裏口がある。頭上には建物をつなぐ木製の足場が張り出していたが、腐食が進んでいる。

正面突破は危険。

背後へ戻るのも難しい。

ならば、残された手段は一つ。

「走れるか？」

「走れるけど……どこへ？」

「上だ」

「上？」

「説明はあとだ。俺の合図で、あの壁際まで走れ」

シラスは足場の下に積まれた木箱を指さした。

少女は一度だけ頷いた。

「わかった」

「いい返事だ」

「でも、あなたが失敗したら怒るから」

「そのときは好きなだけ怒れ」

「絶対よ」

少女の声に、ほんの少しだけ力が戻った。

シラスは剣を抜いた。

刃が薄暗い路地で鈍く光る。

「最後にもう一度だけ言う。その子を渡すつもりはない」

「ならば、力ずくで排除する」

魔術師が杖を振るった。

足元の石畳に、淡い光の線が走る。

シラスは動いた。

「今だ！」

少女が木箱へ駆け出す。

同時に、シラスは地面を蹴り、正面の魔術師へ突進した。

相手の杖が横へ振られる。

空気が震え、シラスの足元から石の棘が突き出した。

「ちっ！」

身をひねり、肩をかすめる棘を避ける。外套の端が裂けた。

シラスは止まらない。

剣を振り下ろすと見せかけ、相手の杖を横から弾いた。

金属音が路地に響く。

魔術師が体勢を崩した一瞬、シラスはその脇を抜けた。

だが、残る二人がすでに術式を組み上げている。

「逃がすな！」

青白い光が壁から壁へと走り、退路を塞ぐように広がった。

そのときだった。

少女の周囲で、空気がわずかに歪んだ。

「……え？」

少女自身も、その変化に気づいていない。

ただ、シラスの背中に光が迫るのを見て、反射的に手を伸ばしていた。

「シラス！」

彼女の指先から、淡い青白い光が弾けた。

魔術師たちが作り上げた術式が、一瞬だけ乱れる。

壁を走っていた光が途切れ、路地を塞いでいた障壁に細い亀裂が入った。

「何だと……!?」

魔術師たちの顔色が変わる。

その隙を、シラスは見逃さなかった。

木箱を踏み台にして壁の出っ張りへ飛びつき、少女の腕をつかむ。

「しっかりつかまれ！」

「きゃっ！」

少女の体を引き上げ、崩れかけた足場へと飛び移る。

背後で怒号が上がった。

「待て！」

賞金稼ぎの一人が矢を放つ。

矢は二人の足元をかすめ、腐った木板に突き刺さった。

嫌な音がした。

「シラス、これ、折れそう！」

「わかってる！」

「わかってるなら、もっと丈夫なところを選んでよ！」

「文句は地上に降りてから聞く！」

シラスは少女を先に渡し、足場の端へ向かって走った。

木板が軋み、背後から魔術の光が飛んでくる。

最後の一歩で、シラスは向かいの建物の屋根へ飛び移った。

着地と同時に、足場が崩れ落ちた。

木材が路地へ降り注ぎ、追っ手たちの視界を塞ぐ。

シラスは少女の手を引き、屋根の上を走った。

しばらくして、二人は隣接する建物の陰へ滑り込んだ。

下の路地から、怒鳴り声が聞こえる。

魔術師たちは互いに指示を飛ばし、賞金稼ぎたちは崩れた足場を避けて回り込もうとしていた。

まだ逃げ切ってはいない。

それでも、ほんのわずかな時間は稼げた。

「……はあっ、はあっ……」

少女が膝に手をつき、息を整える。

シラスは屋根の端から周囲を確認した。

東側には低い建物が続き、その先に城壁の外へ通じる古い水路がある。西側は人通りの多い大通りだ。追っ手を撒くなら東しかない。

「行くぞ」

そう言って歩き出しかけたシラスの袖を、少女が引いた。

「待って」

「どうした？」

少女は自分の手を見つめていた。

先ほど光が生まれた指先。そこには、もう何の変化もない。

「私……また、変なことをしたの？」

「魔術師たちの術式を乱した。たぶんな」

「たぶんって……」

「俺にもわからないことはある」

少女は唇を結んだ。

「私のせいで、あなたまで追われることになった」

「俺は最初から追われている」

「そういう意味じゃないわ」

「わかってる」

シラスは少女の頭に手を伸ばしかけ、途中で止めた。

代わりに、彼女の目をまっすぐ見た。

「お前の力が何なのか、俺にはわからない。あいつらが何をしたいのかもな」

「……うん」

「だから、今ここで答えを出す必要はない。わからないことは、逃げながら考えればいい」

少女はしばらく黙っていた。

やがて、彼女は小さく頷いた。

「あなたは……私を置いていかないの？」

その問いは、先ほどまでの強気な声とは違っていた。

記憶を失い、自分の力すら理解できない少女。

彼女が恐れているのは、追っ手だけではないのかもしれない。

自分が何者なのかわからないまま、誰にも必要とされなくなること。

シラスには、その恐怖を完全に理解することはできなかった。

それでも、答えることはできた。

「置いていかない」

短い言葉だった。

約束と呼ぶには、あまりにも簡単な言葉。

それでも、少女は目を見開き、やがて安心したように息を吐いた。

「……そう。なら、いいわ」

「ただし、これからも俺の指示には従え。さっきみたいに急に立ち止まられると困る」

「あなたの指示が正しいとは限らないでしょう？」

「それはそうだな」

「そこは否定しなさいよ！」

こんなときでも、彼女は怒ることができる。

そのことに、シラスは少しだけ安堵した。

彼は再び東側へ視線を向けた。

賞金稼ぎたちは、まだ自分を狙っている。

魔術師たちは、少女を諦めるつもりがないだろう。

そして、少女の力については何一つわかっていない。

このまま彼女を連れていけば、追跡はさらに厳しくなる。

彼女を手放せば、あの魔術師たちに連れ去られるかもしれない。

以前のシラスなら、迷うことはなかった。

自分以外の人間を守る余裕などない。生き延びることだけを考え、誰にも関わらず、誰も信じずに進めばいい。

そうしてきたはずだった。

だが今、隣には自分の袖をつかんでいる少女がいる。

名前以外の記憶を失い、世界のことも、自分の力のことも知らない少女。

それでも、彼女はシラスを疑いながらも、彼の言葉を聞き、自分の意思で隣に立つことを選んだ。

ならば、今度は自分が選ぶ番なのだろう。

シラスは剣を鞘に収めた。

「おい」

「なに？」

「ここから先は、俺と一緒に来い」

少女の青い瞳が揺れた。

「……いいの？」

「よくはない。面倒ごとが増えるだけだ」

「ひどい！」

「だが、置いていくつもりもない」

シラスは屋根の向こうを見据えた。

「俺は自分の無実を証明するために、あの村で何が起きたのかを調べる。お前は自分の記憶と力について知りたい。目的は違うが、今は同じ道を進むしかない」

彼は一度、言葉を切った。

「それに……お前を連中に渡すのは、気に入らない」

少女は瞬きをした。

次の瞬間、頬がほんのり赤くなる。

「そ、それって……私のことを心配してくれているの？」

「追っ手が増えるのを心配している」

「今、絶対にごまかしたでしょう！」

「そう思うなら、そう思っていればいい」

シラスは歩き出した。

少女は一瞬だけ頬を膨らませたが、すぐにその隣へ駆け寄った。

「待ちなさいよ、シラス！」

二人の足音が、古い屋根の上に重なった。

下では、追っ手たちがまだ彼らを探している。

彼らが進む先に何が待っているのか、シラスにはわからない。

自分を殺人者に仕立て上げた者の正体も、少女の失われた記憶も、あの異常な魔力の理由も。

何一つ、答えは出ていなかった。

それでも、ひとつだけ決めたことがある。

もう、目の前で誰かが連れ去られるのを、黙って見過ごすつもりはない。

たとえその選択が、逃亡者としての自分の立場をさらに悪くするとしても。

シラス・ナハトは、初めて自分の意思で、誰かと共に進む道を選んだのだった。