賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

新たな旅の始まり

屋根の上を渡る風は、夜明け前の冷たさを残していた。

シラスは崩れかけた煙突の陰に身をかがめ、街の様子を窺っていた。

眼下の路地では、魔術師たちが数人の住民に何かを尋ねている。少し離れた通りでは、賞金稼ぎたちが二手に分かれ、建物の裏手を探していた。

どちらも、まだ諦めてはいないらしい。

「……ずいぶん熱心な連中だな」

「あなた、追われることに慣れているのね」

隣で同じように身をかがめていた少女が、小声で言った。

「慣れたくて慣れたわけじゃない」

「でも、さっきから全然慌てていないじゃない」

「慌てても状況は変わらない。それに、慌てて走り回ると余計に目立つ」

「なるほど……」

少女は感心したように頷いた。

そして、少し考えてから付け加える。

「つまり、あなたは逃げることの専門家なのね」

「……もう少し言い方を考えろ」

「褒めているのよ？」

「それはどうも」

シラスはため息をついた。

この少女と一緒にいると、静かな時間が少しずつ減っていく気がする。

悪いことばかりではない。

そう考えてしまった自分に気づき、彼は思考を打ち切った。

今は感傷に浸っている場合ではない。

街から抜け出す必要があった。

「ここに長居はできない。東の外れに古い水路がある。そこを通れば城壁の外へ出られるはずだ」

「はず？」

「以前、仕事でこの街に来たことがある。そのときに見た」

「確実じゃないのね」

「確実な逃げ道があるなら、俺は最初からこんなところを歩いていない」

「それもそうね」

少女は素直に納得した。

二人は屋根の陰を移動し、隣の建物へ飛び移った。

慎重に進んでいると、遠くから鐘の音が聞こえた。

街の門が開く時刻を知らせる鐘だった。

シラスは足を止めた。

「まずいな」

「どうしたの？」

「門が開けば、人の出入りが増える。賞金稼ぎが門番に話を通していれば、顔を確認される可能性がある」

「それなら、門から出なければいいんじゃない？」

「そのとおりだ」

シラスは彼女を見た。

「……今日はまともなことを言うな」

「今日は、って何よ！」

少女が声を上げかけ、慌てて自分の口を押さえた。

下の通りを歩いていた男が、こちらを見上げる。

二人は同時に身を伏せた。

男が何も気づかずに立ち去るまで、しばらく息を潜めることになった。

「……あなたのせいだからね」

「今のはお前の声だろう」

「あなたが余計なことを言うからよ！」

「はいはい」

シラスはそれ以上言い返さず、先へ進んだ。

少女は不満そうに頬を膨らませたが、すぐに彼の後を追った。

やがて、二人は建物の隙間を抜け、街の東側にある古い倉庫街へたどり着いた。

使われなくなった倉庫が並び、石畳には雑草が生えている。壁の一部は崩れ、長い間、人の手が入っていないことがわかった。

その奥に、半ば瓦礫で塞がれた水路の入口があった。

「ここだ」

シラスは周囲を確かめてから、崩れた石材の隙間に身を滑り込ませた。

内部は暗く、湿った空気が肌にまとわりつく。

少女は入口で立ち止まり、暗闇を覗き込んだ。

「……ここを通るの？」

「嫌なら、街へ戻って魔術師たちに保護してもらえばいい」

「嫌よ」

即答だった。

少女は裾を押さえ、慎重に水路へ足を踏み入れた。

「それに、あなた一人で行かせたら、また無茶をするでしょう？」

「俺はいつも無茶をしているわけじゃない」

「さっき、崩れそうな足場を走っていた人の言葉とは思えないわね」

「他に道がなかった」

「はいはい」

今度は少女が、得意そうに返した。

シラスは何も言わずに先へ進んだ。

水路は曲がりくねりながら、緩やかに下っていた。

足元には浅い水が流れ、壁には古い傷や、意味のわからない刻み目が残っている。街が築かれるよりも前から存在していたのかもしれない。

シラスは壁の刻み目に一瞬だけ目を向けたが、立ち止まることはなかった。

今、気にするべきことは別にある。

しばらく歩くと、背後からかすかな物音が聞こえた。

シラスは即座に剣の柄へ手を伸ばした。

「止まれ」

少女も足を止めた。

水路の奥から、何かが石を踏むような音がする。

一度。

二度。

そして、静寂。

「……追っ手？」

少女が囁いた。

「わからない。ここから動くな」

シラスは壁際に身を寄せ、音の方向を見据えた。

しばらく待っても、何も現れない。

やがて、水が滴る音だけが戻ってきた。

「行くぞ。ただし、今度は足音を立てるな」

「最初からそうしているわよ」

「なら問題ない」

二人は再び歩き始めた。

水路の出口にたどり着いたのは、それからしばらく後のことだった。

崩れた石壁の向こうに、朝日を受けた草原が広がっていた。

街を囲む城壁から離れた場所で、細い川が森の中へと流れている。鳥の声が聞こえ、湿った土と草の匂いが風に乗ってきた。

少女は出口から顔を出し、眩しそうに目を細めた。

「……外に出られたのね」

「ああ」

シラスは最後にもう一度、街の方向を振り返った。

ここでの追跡は終わっていない。

賞金稼ぎたちは、これからも彼の首を狙うだろう。魔術師たちも、少女を探し続けるはずだ。

二人が同じ道を歩く限り、危険は増える一方かもしれない。

それでも、もう決めたことだった。

シラスは外套についた埃を払い、森へ続く道を見た。

「まずは次の町へ向かう。食料と地図を手に入れたい」

「町に入るの？」

「必要なものがあるならな」

「また追われるかもしれないわよ？」

「だからといって、何も持たずに森を歩き続けるわけにもいかない」

「それはそうね」

少女は頷いた。

少し歩いてから、彼女はふと思い出したように口を開いた。

「ねえ、シラス」

「何だ？」

「あなたは、どうしてそこまで自分の無実を証明したいの？」

シラスの足が、ほんのわずかに鈍った。

朝の風が外套を揺らす。

「……無実だからだ、と答えれば満足か？」

「そういう答えが欲しいわけじゃないわ」

少女は真剣な顔をしていた。

「あなたは、あの村のことを話すとき、怒っているようにも、悲しんでいるようにも見える。でも、自分のことを話すときは、どこか諦めているみたいだった」

シラスはすぐには答えなかった。

村で見た炎。

煙に包まれた家々。

聞こえた叫び声。

そして、あの報告書に記された、自分には説明できないはずの証拠。

記憶を辿るたび、胸の奥に何かが引っかかる。

自分が見たものと、世間が信じているもの。その間には、埋められない溝があった。

「俺が何を言っても、信じる人間は少ない」

「うん」

「証拠もない。今の俺には、あの村で何が起きたのか、すべてを説明することもできない」

彼は空を見上げた。

「だが、俺がやっていないことまで、やったことにされるのは気に入らない。それだけだ」

少女は黙って聞いていた。

「それに……」

シラスは言葉を切った。

あの村にいた人々の顔が、脳裏をよぎる。

水を差し出してくれた老女。

自分の剣を興味深そうに眺めていた子供。

夜道を心配し、北へ行くなと忠告した男。

彼らの名前すら、今では思い出せない。

それでも、彼らが確かに生きていたことだけは覚えている。

「俺が何もしなければ、あの村で死んだ人間は、ただの数字のままだ」

静かな声だった。

「それだけは、嫌なんだ」

少女は足を止めた。

彼女は記憶を失っている。

自分がどこから来たのか、何をしていたのか、誰と過ごしていたのか。そのほとんどを知らない。

だからこそ、シラスの言葉が少しだけわかった気がした。

過去を失うことと、過去を奪われることは、同じではない。

彼は忘れていない。

忘れられないからこそ、歩き続けようとしている。

「……わかったわ」

少女は、まっすぐに彼を見た。

「私はまだ、あなたが本当に無実なのかはわからない」

「それでいい」

「でも、あなたが何を見て、何を知っているのか。それを一緒に探すことはできると思う」

シラスは目を細めた。

「お前、自分の記憶を探すのが先じゃないのか？」

「そっちも探すわよ。欲張りで悪かったわね」

「誰も悪いとは言っていない」

「顔が言っているの！」

シラスは小さく息を吐いた。

今度は、笑いを隠さなかった。

ほんのわずかな笑みだったが、少女はそれを見逃さなかった。

「……今、笑った？」

「気のせいだ」

「笑ったわよね？」

「歩け。日が高くなる」

「ちょっと、話をそらさないで！」

少女は彼の隣へ追いつき、しばらく顔を覗き込んでいた。

やがて諦めたのか、彼女は前を向いた。

二人の足音が、草原の道に重なっていく。

そのとき、シラスの外套の内側で、折り畳んだ紙がかすかに擦れた。

数日前、街の掲示板の近くで拾った、古い交易路の案内図だった。

大まかな街道と宿場の位置しか記されていない、ありふれた地図。

だが、その端には、現在の街道から外れた場所に小さな印がついていた。

シラスは歩きながら、その印を思い出した。

古い街道の先にある、かつての中継地。

今ではほとんど使われていない道だが、そこからさらに東へ進めば、隣接する地域へ抜けられる。

そして、その地域へ向かう古い道筋のそばには、かつて冒険者たちが使っていた記録所があるという。

あの村について調べるなら、過去の依頼記録や通行記録が残っている可能性があった。

確かな情報ではない。

期待できるほどの根拠もない。

それでも、今の彼には手がかりが必要だった。

「次は東へ向かう」

シラスが言った。

「東？」

少女は首を傾げた。

「隣の地域へ抜ける古い街道がある。そこに、昔の記録を保管していた場所があるらしい」

「あなたの村について何かわかるかもしれないの？」

「可能性はある。期待はするな」

「わかったわ。期待しないでおく」

彼女は少し考えてから、付け加えた。

「でも、何か見つかったら一番に教えてね」

「……ああ」

「約束よ」

「わかった」

少女は満足そうに頷いた。

それから、彼女は胸元の銀色の飾りにそっと触れた。

青い石は、朝日を受けて静かに輝いている。

「私も、ここから何か思い出せるといいな」

「無理に思い出そうとするな。焦っても仕方がない」

「わかっているわ。でも、何も覚えていないままなのは、やっぱり嫌よ」

「なら、一つずつ探していけばいい」

シラスは前を向いたまま答えた。

「俺の過去も、お前の過去もな」

少女は一瞬だけ驚いた顔をした。

それから、柔らかく微笑んだ。

「……うん」

森の向こうには、まだ見ぬ土地が広がっている。

そこに何が待っているのか、二人にはわからない。

新しい出会いがあるのか。

危険が待ち受けているのか。

失われた過去につながる何かが見つかるのか。

今は、何一つ確かなことはなかった。

ただ、ひとつだけ確かなことがある。

シラス・ナハトは、もう一人ではなかった。

そして、記憶を失った白髪の魔女もまた、独りで自分の記憶を探す必要はなくなった。

二人は並んで歩き続ける。

逃亡者と、記憶を失った白髪の魔女。

互いの過去を知らない二人の旅は、こうして新たな一歩を踏み出した。

その道の先に、世界を揺るがす真実が待っていることを、まだ誰も知らなかった。