賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

新たな旅の最初の朝

東へ向かう街道には、朝の冷たい風が吹いていた。

空を覆っていた雲は少しずつ薄くなり、木々の隙間から差し込む光が、濡れた地面を淡く照らしている。

シラス・ナハトは、肩に掛けた荷物の位置を直しながら、黙々と歩いていた。

黒い外套の裾が風に揺れる。その背後では、白い髪を二つに結んだ少女が、少し遅れてついてきていた。

「ねえ、シラス」

「なんだ」

「私たち、今日はどこまで行くの？」

「日が暮れる前に休める場所が見つかれば、そこまでだ」

「それって、目的地を決めていないってこと？」

「正確には、無理に決める必要がないということだ」

少女は納得できないという顔をした。

「でも、東に向かうって決めたんでしょう？」

「ああ」

「だったら、もっと具体的に決めてもいいんじゃない？」

「地図も情報も十分じゃない。知らない土地で予定を立てても、予定どおりに進むとは限らないからな」

「……なんだか、ずいぶん後ろ向きな考え方ね」

「生き残るための考え方だ」

シラスは振り返りもせずに答えた。

少女は頬を膨らませたものの、それ以上は反論しなかった。

しばらく歩いていると、街道の脇に小さな水路が現れた。

水は浅く、底の石が透けて見える。周囲には背の高い草が生い茂り、風が吹くたびに、葉が擦れ合う音を立てていた。

少女は足を止め、水面を覗き込んだ。

「きれいな水ね」

「飲むなよ」

「まだ何もしていないでしょう？」

「今、飲もうとしていただろう」

「……どうして分かったの？」

「顔に書いてある」

「そんなわけないじゃない！」

シラスはわずかに肩をすくめた。

「野外の水は見た目だけじゃ判断できない。飲むなら、せめて安全を確かめてからにしろ」

「分かったわよ」

少女は不満そうに返事をしたが、素直に水路から離れた。

その様子を横目で確認し、シラスは再び歩き始める。

彼女は記憶を失っている。

自分の名前さえ思い出せなかった少女が、今ではこうして当たり前のように彼の隣を歩いている。

その事実を、シラスはまだうまく受け止められずにいた。

誰かと一緒に旅をすることなど、いつから考えなくなったのだろう。

冒険者だった頃には仲間と行動することもあった。しかし、あの事件以降、誰かを信じることは危険な行為になった。

自分のそばにいる人間まで、罪人の仲間として扱われるかもしれない。

だからこそ、本来なら彼女を遠ざけるべきだった。

それでも、シラスは彼女を置いていかなかった。

その理由を尋ねられたとしても、今の彼にはうまく答えられそうになかった。

「……ねえ、シラス」

再び声がした。

「今度はなんだ」

「お腹が空いたわ」

「まだ歩き始めてから、そんなに経っていないぞ」

「朝ご飯が少なかったのよ」

「俺の分まで食べたのは誰だったかな」

「そ、それは……あなたが食べるのが遅かったからでしょう？」

「俺が食べている途中で、お前が自分の皿を空にしたんだが」

少女は口を開きかけ、そして閉じた。

どうやら、反論できる材料はないらしい。

「……意地悪」

「事実を言っただけだ」

「そういうところが意地悪なのよ」

シラスは返事をしなかった。

ただ、その口元がほんの少しだけ緩んだことに、少女は気づかなかった。

二人は街道を進んだ。

道の両側には森が広がり、時折、古い石標が草むらの中から姿を現した。文字は風雨に削られ、何が刻まれていたのか判別できないものも多い。

少女は、そのたびに足を止めた。

「これは何の印かしら？」

「昔の道標だろうな」

「読めないの？」

「読めるものもあるが、これは無理だ」

「あなたにも読めないものがあるのね」

「俺を何だと思っているんだ」

「何でも知っている人？」

「買いかぶりすぎだ」

「そうかしら。戦い方も知っているし、道にも詳しいし、危険な場所もすぐに分かるじゃない」

「知らなければ死ぬような場所を歩いてきただけだ」

その言葉に、少女は少しだけ黙った。

シラスがどれほどの経験を積んできたのか、彼女は知らない。

彼が冒険者になった年齢も、失ったものも、まだすべてを理解しているわけではなかった。

それでも、彼の言葉の奥には、簡単には触れられない何かがある。

少女は、それを無理に聞き出そうとはしなかった。

代わりに、彼の隣へ歩み寄った。

「じゃあ、これからは私も覚えるわ」

「何をだ？」

「道の見方とか、危険な場所の見分け方とか。自分のことくらい、自分でできるようになりたいもの」

シラスは初めて足を止め、彼女を見た。

青い瞳には、いつもの好奇心だけではない、真剣な光があった。

「……そうか」

「何よ、その反応」

「いや。悪くない考えだと思っただけだ」

「本当？」

「ああ。ただし、危険なことを見つけたら、まず俺に知らせろ。自分で何とかしようとして無茶をするな」

「分かっているわ」

「本当に？」

「分かっているってば！」

即答する彼女を見て、シラスは小さく息を吐いた。

信用していないわけではない。

ただ、彼女が自分の魔法を完全に理解していないことを、彼はよく知っていた。

あの異常な力は、彼女自身さえ予測できない形で発動することがある。

敵を退ける力になる一方で、何が起こるか分からない危うさもあった。

今はまだ、その力の正体を探るよりも、まずは安全に旅を続けることが先決だった。

昼が近づくにつれ、森の木々は少しずつ疎らになっていった。

街道の先には、なだらかな丘陵地帯が広がっている。

遠くには、崩れかけた石造りの建物が見えた。かつて旅人が休息を取るために使っていた施設なのかもしれない。

少女は目を細めた。

「ねえ、あそこに建物があるわ」

「見えている」

「寄ってみない？」

「壊れかけている。中に何がいるか分からない」

「でも、休めるかもしれないでしょう？」

「安全を確認してからだ」

「……あなたって、本当に慎重ね」

「お前が無鉄砲すぎるんだ」

「私は無鉄砲じゃないわ！」

「さっき、水路の水を飲もうとしていたのは誰だったかな」

「もう、その話は終わったでしょう！」

少女の抗議が、静かな街道に響いた。

シラスは今度こそ、ほんのわずかに笑った。

声を立てて笑うほどではない。

ほんの一瞬、張り詰めていた表情が緩んだだけだった。

しかし、彼自身にとっては、それだけでも以前とは違う変化だった。

少女はその横顔を見上げたが、何も言わなかった。

彼が笑ったことを指摘すれば、きっとまたいつもの無愛想な顔に戻ってしまう気がしたからだ。

二人は再び歩き始めた。

東へ続く街道は、まだ長い。

この先には、古びた商業都市ラヴェンヌがある。さらにその先には、かつて多くの商人たちが行き交った古い街道と、忘れられた記録が眠っている。

シラスはまだ、その記録が何を意味するのか知らない。

自分の無実を証明する手掛かりが、そこにあるのかどうかさえ分からなかった。

それでも、立ち止まるつもりはなかった。

失われたものを取り戻せる保証はない。

真実に辿り着ける保証もない。

それでも、歩き続けることだけはできる。

「シラス！」

少し先を歩いていた少女が振り返った。

「何だ？」

「次に町へ着いたら、ちゃんとおいしいものを食べましょうね！」

「……それが今、一番重要なことなのか？」

「もちろんよ！」

彼女は胸を張った。

「旅をするなら、食事も大切でしょう？」

「否定はしないがな」

「じゃあ、約束よ」

少女は満足そうに笑った。

シラスは返事をせず、再び前を向いた。

だが、その歩調は、ほんの少しだけ彼女に合わせて緩やかになっていた。

新たな旅は、まだ始まったばかりだった。