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疑われる者たち

日が沈む頃、シラスと少女は森の外れにある小さな廃屋を見つけた。

屋根の一部は崩れ、壁には蔦が絡みついている。傾いた木製の扉は風に揺れるたび、ぎいぎいと軋んだ。それでも、雨風をしのぐ場所としては十分だった。

シラスは剣の柄に手をかけたまま、建物の周囲を一周した。

足跡はない。窓から覗いても、人の気配は感じられなかった。

「……今夜はここで休む」

「本当に入っていいの？」

「持ち主がいるなら、もっとまともに管理しているだろう」

「それもそうだね」

少女は納得したように頷いた。

扉を押し開けると、埃っぽい空気が流れ出した。室内には壊れた椅子と古い机が一つずつあり、壁際には空の木箱が積まれている。床には枯れ葉が入り込み、天井の隙間からは夕暮れの光が細く差し込んでいた。

シラスは窓と扉の位置を確認してから、荷物を下ろした。

「そこに座っていろ。床の板が抜けている場所がある」

「分かった！」

少女は慎重に歩き、比較的きれいな壁際に腰を下ろした。

その直後、床板が小さく軋んだ。

「……今の、大丈夫？」

「体重をかけなければな」

「先に言ってよ！」

「今、言っただろう」

「そうだけど！」

シラスは返事の代わりに、窓の隙間を布で塞ぎ始めた。

やがて、外がすっかり暗くなった。

彼は荷物から小さな火打ち石を取り出し、乾いた枝を集めて火を起こした。橙色の炎が室内を照らし、冷えた壁に二人の影を揺らす。

少女は火のそばに手をかざした。

「……暖かい」

「寒かったのか？」

「少しだけ。でも、今は平気」

彼女はほっとしたように笑った。

その笑顔を見て、シラスは荷物から硬いパンを二つ取り出した。一つを自分の前に置き、もう一つを少女へ差し出す。

少女は驚いたように目を見開いた。

「……わたしの分？」

「ほかに誰がいる」

「ありがとう！」

少女は両手でパンを受け取った。

「今日は干し肉じゃないんだね」

「文句があるなら返せ」

「ないよ！　全然ない！」

彼女は慌ててパンを抱え込んだ。

シラスは小さく息を吐き、自分の分をかじった。

しばらく、二人は黙って食事をした。外では虫の声が響き、遠くから風が木々を揺らす音が聞こえてくる。

追跡者の足音も、剣を抜く音もない。

今夜だけは、誰かに追われる心配をせずに済みそうだった。

「……ねえ、シラス」

「何だ」

「あなたは、いつも一人で旅をしていたの？」

「ああ」

「寂しくない？」

シラスはパンを噛む手を止めた。

「寂しいかどうかを考える暇はなかった」

「それ、寂しいってことじゃないの？」

「違う」

「本当に？」

「……お前は質問が多いな」

少女は小さく笑った。

「だって、知らないことばかりなんだもん」

その言葉に、シラスは反論できなかった。

少女は自分の記憶を失っている。彼女にとって、世界のほとんどが知らないことだらけなのだろう。

それでも、何かを知ろうとすることをやめてはいない。

「……俺のことを知っても、面白い話は出てこないぞ」

「それでもいいよ」

少女は火を見つめた。

「いつか自分のことを思い出せたら、わたしもあなたに話せることがあるかもしれないから」

シラスは、その横顔を見つめた。

記憶を失った不安を、彼女はいつも明るさで隠している。時折見せる寂しそうな表情が、そのことを教えていた。

「……思い出せるといいな」

気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

少女は驚いたように顔を上げた。

「今、わたしのことを心配してくれた？」

「事実を言っただけだ」

「ふふっ。ありがとう」

「だから、礼はいらん」

少女は嬉しそうに笑った。

その笑顔を見て、シラスは火へ視線を戻した。

不思議なものだった。

誰かと食事をすることも、他愛のない話をすることも、ずっと前に忘れてしまったような気がする。

今の自分には、他人と関わる余裕などないはずだった。

それなのに、この少女が隣にいることを、少しだけ心地よいと感じていた。

食事を終えると、シラスは外套を畳んで床に置いた。

「俺が先に見張る。お前は眠れ」

「シラスは眠らないの？」

「交代で休む。何かあれば起こす」

少女は不安そうに火を見つめた。

「……わたし、ちゃんと起きていられるかな」

「眠くなったら寝ろ。無理に起きていても役に立たん」

「ひどい言い方……」

そう言いながらも、彼女は横になった。

白い髪が外套の上に広がり、青い瞳がゆっくりと閉じられる。

やがて、静かな寝息が聞こえ始めた。

シラスは火に枝を一本くべた。

小さな炎が揺れ、少女の頬を柔らかく照らす。

彼はしばらく、その寝顔を見つめていた。

記憶を失い、名前さえ分からない少女。

自分の力が何なのかも知らず、それでも誰かを助けようとする少女。

「……本当に、変な奴だ」

小さく呟く。

返事はない。

シラスは剣を手の届く場所に置き、扉の方へ視線を向けた。

明日になれば、また歩き出さなければならない。賞金稼ぎが追ってくる可能性もある。少女の魔法についても、分からないことばかりだ。

何一つ解決していない。

それでも、今夜だけは違った。

火のはぜる音を聞きながら、シラスはゆっくりと目を閉じた。

誰にも追われない、静かな夜。

その穏やかな時間は、二人が再び歩き出すまで、ひっそりと続いていた。