賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

信じなくていい

森の中には、夕暮れの冷たい空気が満ちていた。

シラスは木の根元に腰を下ろし、剣を膝の上に置いていた。刃についた泥を布で拭いながら、ときおり周囲へ視線を向ける。先ほどの賞金稼ぎたちが追ってくる気配はなかったが、だからといって安心するつもりはなかった。

少し離れた場所では、白い髪の少女が倒木に腰掛けている。

少女は自分の両手を見つめていた。魔狼を追い払ったときも、賞金稼ぎたちを退けたときも、彼女は自分の意思で魔法を使ったわけではない。誰かが傷つきそうになると、身体が勝手に反応してしまうのだ。

「……ねえ、シラス」

「何だ」

「さっきの人たち、また来るかな？」

「来るだろうな。賞金を諦めるとは思えない」

少女の肩が少し落ちた。

「そっか……」

「怖いなら、今のうちに離れればいい。俺についてくる必要はない」

少女は顔を上げた。

「またそれ？」

「何度でも言う。俺と一緒にいれば、面倒に巻き込まれる」

「もう巻き込まれてるよ」

「……そうだったな」

シラスは布を畳み、剣を鞘に戻した。

少女の言うとおりだった。彼女はすでに自分を守るために魔法を使い、賞金稼ぎたちに姿を見られている。今さら別れたところで、何もなかったことにはできない。

それでも、彼女を連れて歩くことが正しいとは思えなかった。

「さっきの話だが」

シラスは静かに口を開いた。

「俺が何の罪で追われているのか、知りたいんだろう？」

少女は背筋を伸ばした。

「……うん」

「なら、少しだけ話す。ただし、俺にも分からないことはある」

「分かった。ちゃんと聞くね」

シラスは遠くの木々を見つめた。

「俺は五年前、冒険者になった。最初は簡単な採集依頼ばかりだったが、少しずつ討伐や護衛も任されるようになった。腕が特別よかったわけじゃない。ただ、危険な場所で生き残る方法を覚えただけだ」

「五年前って……シラス、いくつだったの？」

「十二だ」

「十二歳！？」

少女は目を丸くした。

「そんな小さい頃から冒険者をしていたの？」

「当時は、もっと年上に見られるよう努力していた。子供だと思われると、仕事を回してもらえなかったからな」

「……大変だったんだね」

「今さら同情されても困る」

ぶっきらぼうに返したものの、シラスは不快そうではなかった。

「それで、少し前に一つの集落を訪れた。大きな町じゃない。商人が休憩したり、旅人が食料を補充したりする、小さな場所だった」

彼の声が、わずかに低くなる。

「そこで数日を過ごした。水をもらったこともあるし、剣に興味を持った子供に話しかけられたこともある。……特別なことは何もなかった」

少女は黙って聞いていた。

「だが、俺がそこを離れたあと、集落が襲撃された。住民はほぼ全員死亡。生き残りはいないと報告されている」

「……それで、シラスが犯人だって？」

「ああ。俺が集落を襲い、住民を殺したことになっている」

少女は膝の上で指を握りしめた。

「どうして、そんなことになったの？」

「分からない」

シラスは即座に答えた。

「俺が知っているのは、報告書に書かれた内容と、俺自身の記憶が食い違っていることだけだ」

彼は一度、目を伏せた。

燃える家。立ち上る煙。耳に残る叫び声。

記憶をたどろうとすると、胸の奥が重くなる。それでも、あの出来事を忘れることはできなかった。

「手配書には、俺の剣が現場で発見されたと書かれていた」

「剣……？」

「ああ。だが、その剣は俺が集落を離れる前に、ある人物へ直接渡したものだ。俺の記憶が正しければ、あの場所に残っているはずがない」

少女は首を傾げた。

「じゃあ、誰かがその剣を持っていったのかな？」

「可能性はある。だが、誰が、何のために、どうやって現場へ持ち込んだのかは分からない」

「その人に聞けば……」

「その人物が今どこにいるのかも、分からないんだ」

シラスは言葉を切った。

確かなことと、確かでないこと。その境界を曖昧にしてはいけない。

自分が覚えていることだけを語る。それが、今の彼にできる唯一のことだった。

「だから、俺には無実を証明する手段がない。報告書を否定しても、相手は信じないだろう。証拠があるのは向こうで、俺の手元には何もない」

「……それでも、あなたは本当にやっていないの？」

少女の問いに、シラスはまっすぐ彼女を見た。

「俺は、あの集落の住民を皆殺しにしていない」

迷いのない声だった。

「だが、俺の言葉を信じろとは言わない。お前が見たのは、ほんの短い間の俺だけだ。俺がどんな人間なのか、まだ何も知らないだろう」

少女はしばらく黙っていた。

木々の間を風が通り抜け、白い髪が頬に触れる。彼女はそれを耳にかけながら、ゆっくりと言葉を探した。

「……わたし、あなたの過去を知らない。何が本当なのかも、まだ分からない」

「ああ」

「だから、絶対に無実だって言うことはできない」

「それでいい」

シラスは立ち上がった。

「信じなくていい。お前まで俺の言葉を信じたせいで、危険な目に遭う必要はないんだ」

しかし、少女は彼の外套の端をそっと掴んだ。

「でも、今すぐ悪い人だって決めることもできないよ」

シラスは足を止めた。

「……何？」

「あなたは、わたしが転びそうになったときに助けてくれた。魔狼が襲ってきたときも、賞金稼ぎの人たちと戦ったときも、わたしを置いて逃げなかった」

少女は少しだけ俯いた。

「もちろん、それだけで全部が分かるわけじゃない。でも、わたしが自分の目で見たあなたのことまで、手配書だけで否定したくないの」

その声には、不安も迷いも残っていた。

それでも、彼女は手を離さなかった。

シラスは何も言わなかった。

彼女は彼を無条件に信じたわけではない。ただ、自分の目で確かめるまでは判断を保留すると決めたのだ。

その慎重さは、思っていた以上に彼らしい考え方だった。

「……好きにしろ」

シラスは視線を逸らした。

「ただし、俺の過去を調べるなら、危険が伴う。途中で逃げたくなったら、いつでも離れていい」

「うん。覚えておく」

「本当に分かっているのか？」

「分かってるよ。……でも、今は一緒に行く」

少女は、ほんの少しだけ笑った。

シラスは小さく息を吐き、再び荷物を背負った。

「日が暮れる前に、休める場所を探すぞ」

「うん！」

少女は彼の隣に並んだ。

まだ、互いに知らないことばかりだ。シラスの疑惑も、少女の記憶も、何一つ解決していない。

それでも二人は、同じ方向へ歩き始めた。

そしてシラスは、気づかないふりをしながら、少女の歩幅に合わせて速度を落とした。