賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

夜の第三保管区と、消えた記録の行方

夜の南部旧交易都市は、昼間とは別の顔を見せていた。

運河沿いの商店は次々と店じまいし、石畳の通りには街灯の淡い光が落ちている。昼間の喧騒が嘘のように静まり返った街では、時折、巡回する警備兵の足音だけが響いていた。

第三保管区の周辺も、すでに人影は少ない。

シラスは建物から少し離れた路地の陰に身を潜め、古い石壁を見上げていた。

「正面の門には、昼間の警備員がいる」

鈴が小声で告げる。

彼女は旅装の上から暗い色の外套を羽織り、白い髪を目立たないようにまとめていた。銀飾りも布で覆っている。

「裏側は？」

「運河沿いに小さな扉がある。でも、鍵がかかっているみたい」

「窓は？」

「二階に一つ。けど、かなり高いよ」

シラスは建物の構造を確認した。

古い倉庫の壁には、長年の雨で削られた石がいくつもある。左腕の傷がなければ、登ることも不可能ではない。

だが、今は無理をするべきではなかった。

「……別の入口を探す」

「うん」

二人は建物の外壁に沿って、ゆっくりと移動した。

　　　　　◇

第三保管区の裏手には、使われなくなった荷車置き場があった。

壊れた車輪や錆びた金属部品が積まれ、雑草が石畳の隙間から伸びている。

その奥に、半ば崩れた小さな建物があった。

「ここ、昔は何に使われていたんだろう」

鈴が呟く。

「荷物の仮置き場か、作業員の休憩所だろうな」

シラスは建物の入口を調べた。

扉は外れていた。内部には埃を被った棚と、壊れた木箱が残されている。

何もない。

そう思った時だった。

鈴が、突然足を止めた。

「……待って」

彼女の声が僅かに震えた。

「どうした？」

「ここ……何か、変」

鈴は建物の奥へ視線を向けた。

床の一角に、古い木板が敷かれている。

シラスはしゃがみ込み、板の縁を確認した。

釘が新しい。

周囲の木材は腐食しているのに、その部分だけが不自然に新しく補修されていた。

「誰かが最近、ここを触ったな」

彼は慎重に板を持ち上げた。

その下には、石造りの階段があった。

地下へ続く暗い通路。

冷たい空気が、足元から流れてくる。

鈴は銀飾りに触れた。

「……この感じ」

「何か思い出したか？」

「ううん。でも、さっきより強い」

彼女の青い瞳が、暗闇の奥を見つめる。

シラスは短剣を抜いた。

「俺が先に行く。お前は後ろだ」

「分かった」

二人は階段を下りた。

　　　　　◇

地下通路は狭く、壁には古い水染みが残っていた。

天井から垂れた鎖が、風に揺れて小さな音を立てる。

シラスは足音を抑えながら進んだ。

通路の先には、鉄製の扉があった。

扉の表面には、見覚えのある記号が刻まれている。

円の中に交差する二本の線。

その周囲に、小さな刻み。

「……また、この印か」

シラスは扉を調べた。

鍵穴はあるが、錠は古い。無理に開ければ音が出る。

鈴がそっと近づいた。

「私、少しだけなら魔法で……」

「待て」

シラスは彼女の手を止めた。

「今は使うな。何があるか分からない」

鈴は不満そうに唇を尖らせたが、すぐに頷いた。

「……分かった」

シラスは腰の道具袋から細い金属片を取り出した。

しばらく錠を探り、やがて小さな音がした。

扉が開く。

その先には、古い記録室が広がっていた。

壁沿いに棚が並び、紙箱や木製の保管容器が積み重なっている。埃は多いが、床には最近ついた足跡があった。

「誰か、ここに来ている」

シラスは低く呟いた。

鈴が棚を見つめる。

「これ……」

一つの箱の側面に、番号が記されていた。

第三保管区。

移送記録。

旧管理責任者保管。

シラスは箱を開けた。

中には、薄い書類が数冊入っていた。

最初の記録には、通常の交易品の受領が記されている。

二冊目には、保管場所の変更。

そして三冊目。

そこには、北部集落からの移送に関する記録があった。

シラスの呼吸が、僅かに止まる。

『北部集落旧倉庫。

受領品目――未記載。

移送先――第三保管区。

受領責任者――記載なし。

引き継ぎ先――別管理。』

「……何も書いていない」

鈴が呟いた。

「いや」

シラスは書類の下部を指差した。

そこには、薄い文字が残されていた。

『現地確認を実施。対象者の反応を待つ。』

鈴の銀飾りが、突然、強く揺れた。

彼女は息を呑み、胸元を押さえる。

「鈴！」

シラスが振り返った。

少女の瞳が、一瞬だけ遠くを見るように揺らいだ。

白い壁。

冷たい床。

閉じられた扉。

そして、誰かの声。

『まだ、接続は完了していない。』

「……っ」

鈴は壁に手をついた。

シラスはすぐに彼女の肩を支えた。

「無理に思い出すな」

「ごめん……でも、今の声……」

彼女は震える息を吐いた。

「前にも、聞いたことがある気がする」

シラスは書類を閉じた。

「今日はここまでだ」

「でも、記録が……」

「お前の状態の方が重要だ」

鈴は何か言いかけたが、彼の表情を見て口を閉じた。

　　　　　◇

その時。

通路の奥から、足音が聞こえた。

一人ではない。

複数の人間が、こちらへ向かっている。

シラスは鈴を棚の陰へ引き寄せた。

灯りが、扉の隙間から差し込む。

「……誰かいるのか？」

男の声。

続いて、別の声が聞こえた。

「記録室を確認しろ。箱が動いている」

シラスの目が細くなる。

箱を開けたことが、すでに知られている。

彼は短剣を握り直した。

鈴は彼の袖を掴んだ。

「どうするの？」

「出口を探す」

シラスは記録室の奥を確認した。

棚の背後に、もう一つの扉がある。

錆びた金具を押すと、わずかに動いた。

その向こうは、地下水路へ続く狭い通路だった。

「こっちだ」

二人は静かに移動した。

だが、扉を抜ける直前。

鈴が、棚の上に置かれた小さな金属片へ目を向けた。

それは、銀飾りと似た形状をしていた。

彼女の手が、思わず伸びる。

「鈴、触るな！」

シラスの声が響いた。

金属片に触れる寸前、鈴は手を止めた。

その瞬間、記録室の奥で、低い機械音が鳴った。

「……反応を検知」

無機質な声が、地下室に響く。

「候補者の接近を確認。記録保全手順を開始。」

シラスは鈴の手を引いた。

「走れ！」

二人は地下水路へ飛び込んだ。

背後で鉄扉が閉じる音がした。

　　　　　◇

地下水路は運河へと繋がっていた。

水は膝の高さまであり、石壁には古い苔が生えている。

シラスは鈴の手を引きながら、慎重に進んだ。

左腕の傷が痛む。

だが、今は止まれない。

背後から、誰かが追ってくる足音が聞こえた。

「逃がすな！」

鈴が振り返る。

「シラス……！」

「振り返るな！」

彼は水路の分岐点で足を止めた。

右側は狭い通路。

左側は運河へ続く出口。

シラスは一瞬だけ周囲を見回し、左へ進んだ。

冷たい水を蹴り、二人は出口へ向かう。

やがて、運河沿いの石段が見えた。

シラスは鈴を先に押し上げ、自分も地上へ出る。

その直後、背後の水路から足音が消えた。

追跡者は、出口まで来なかった。

「……撒いたか」

シラスは呼吸を整えた。

鈴は胸元を押さえながら、彼を見つめていた。

「私……また、何かを反応させちゃった」

「お前のせいじゃない」

「でも……」

「今は考えるな」

シラスは彼女の肩に外套を掛けた。

「まずは宿へ戻る」

鈴は小さく頷いた。

　　　　　◇

宿に戻った後、シラスは地下で見つけた記録の内容を整理した。

北部集落から第三保管区へ運ばれた品物。

記載されていない受領責任者。

別管理へ移された記録。

そして、鈴の銀飾りに反応した装置。

これらが同じ目的で動いているのかは、まだ分からない。

ただ、地下の記録室は今も誰かに管理されていた。

シラスは窓の外を見た。

夜の運河に、街灯の光が揺れている。

「……明日は、旧管理責任者を探す」

彼は呟いた。

鈴は寝台に座り、銀飾りを握り締めていた。

「シラス」

「何だ」

「さっきの声……私、怖かった」

彼は彼女の方を向いた。

鈴は俯いている。

「何かを知っているはずなのに、思い出せない。知らない場所なのに、懐かしい気がする。私の中に、私じゃないものがあるみたいで……」

シラスはしばらく黙っていた。

そして、彼女の隣に腰を下ろした。

「記憶が戻れば、全部分かるとは限らない」

「……うん」

「だが、分からないままでも、お前はお前だ」

鈴は顔を上げた。

彼の赤い瞳は、いつもと同じように静かだった。

「俺は、お前を記録の中の候補者として見ているわけじゃない」

「……シラス」

「鈴として、ここにいるお前を見ている」

彼女の青い瞳が、僅かに潤んだ。

「……ありがとう」

シラスは立ち上がった。

「今日は休め」

「あなたは？」

「少し、調べることがある」

鈴は彼の袖を掴んだ。

「……あまり一人で抱え込まないでね」

シラスはその手を見た。

ほんの一瞬だけ、彼の表情が柔らかくなる。

「分かっている」

その夜。

二人が宿へ戻った後、第三保管区の地下記録室では、古い装置が再び起動していた。

無人の部屋に、淡い光が広がる。

『候補者反応――記録済み。』

『接続状態――未完了。』

『次段階への移行条件――未達。』

そして、最後に。

『観察を継続する。』

装置の光が消えた。

地下室には、再び静寂が戻った。