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封鎖された第三保管区

南部旧交易都市の朝は、北の街とは違っていた。

街の中心を流れる運河には、大小さまざまな船が浮かび、石造りの橋の上を商人たちが行き交っている。街路には香辛料や乾燥果実の匂いが漂い、荷車の軋む音と呼び込みの声が絶えなかった。

その賑わいの中で、シラスは地図を広げていた。

「第三保管区は、この辺りか」

「うん。運河を越えた先みたい」

鈴が地図の端を指差す。

白い髪を二つの低い位置で結んだ少女は、旅の疲れを感じさせないほど周囲を興味深そうに見ていた。街の屋台に並ぶ珍しい果物へ視線を向けるたび、シラスに袖を引かれている。

「鈴」

「……分かってる。先に調査だよね」

「分かっているなら、なぜ三度も振り返る」

「だって、あの果物、すごく綺麗だったから」

「食べ物を見ている場合じゃない」

「あなた、昨日の夜は食事を抜こうとしてたのに」

「それとこれは関係ない」

鈴は小さく笑った。

その笑い声を聞きながら、シラスは地図を畳む。

この街に入ってから、彼は何度か視線を感じていた。

賞金首の情報が南部まで届いている可能性はある。だが、街の人間が一斉に彼を警戒しているわけではない。

問題は、視線の種類だった。

通行人の好奇心とは違う。

誰かが、彼らの進路を確認している。

「……鈴。少し離れるな」

「何かあった？」

「まだ分からない」

シラスは歩き出した。

　　　　　◇

第三保管区は、運河沿いの古い倉庫街にあった。

かつて南北の交易を支えた巨大な施設群。しかし、現在は一部の倉庫が閉鎖され、石壁には苔が生えている。

目的の建物は、錆びた鉄門の向こうにあった。

門の上には、色褪せた文字で『第三保管区』と刻まれている。

「ここが……」

鈴が建物を見上げた。

「荷札に書かれていた場所だ」

シラスは門へ近づく。

入口には、年老いた警備員が椅子に座っていた。灰色の髭を短く整え、厚い外套を着た男だ。

「何の用だ？」

「古い移送記録を調べたい」

「記録閲覧は許可制だ。管理局へ行け」

「北部集落から運ばれた荷物についてだ。旧倉庫への引き継ぎ記録が残っているはずだ」

その言葉を聞いた警備員の目が、僅かに変わった。

「……北部集落？」

「そうだ」

「その件は、もう記録にない」

「確認したのか？」

「記録にないと言っている」

男は立ち上がり、門の前に立った。

シラスはその反応を見逃さなかった。

単に閲覧を拒否しているだけではない。

北部集落という言葉に、何かを恐れている。

「第三保管区はいつ閉鎖された？」

「関係ない」

「閉鎖理由は？」

「帰れ」

警備員の声が硬くなる。

鈴はシラスの隣で、銀飾りに触れていた。

「……シラス」

彼女の青い瞳が、建物の奥へ向けられている。

「何か感じるのか？」

「分からない。でも、あそこから……」

鈴は倉庫の奥を見つめた。

「少しだけ、冷たい感じがする」

シラスは門の向こうへ視線を移した。

建物の二階。

閉じられた窓の隙間。

そこに、一瞬だけ人影が見えた。

黒い服。

影はすぐに消えた。

「……なるほど」

シラスは警備員へ向き直る。

「今日は帰る」

男は答えなかった。

二人が門から離れると、鈴が小声で尋ねた。

「本当に帰るの？」

「今はな」

「でも、記録があるかもしれない」

「だからこそ、正面から入るのは危険だ」

シラスは建物を振り返る。

「拒絶の仕方が不自然だった。誰かが記録を隠している可能性がある」

「じゃあ、どうするの？」

「管理局で閉鎖記録を調べる。それから別の入口を探す」

鈴は頷いた。

「……あなた、こういう時は本当に頼りになるね」

「普段はどうなんだ」

「普段は、少し意地悪」

「それはお前の感想だ」

「そうだよ」

鈴は笑った。

シラスはそれ以上、何も言わなかった。

　　　　　◇

管理局は、旧交易都市の中央広場に面した石造りの建物だった。

閲覧窓口で第三保管区の閉鎖記録を求めると、若い職員が困ったように眉を寄せた。

「第三保管区の資料ですか……。通常の閲覧申請では、かなり古い記録になりますね」

「閉鎖された理由だけでも知りたい」

「少々お待ちください」

職員は奥へ引っ込んだ。

数分後、戻ってきた彼は一枚の書類を差し出した。

「こちらが閉鎖時の概要です」

シラスは書類を受け取る。

そこには、施設の老朽化と管理体制の変更が理由として記載されていた。

しかし、閉鎖日付の下に、奇妙な追記がある。

『保管資料の一部を別管理へ移行。詳細は原記録参照』

シラスの指が止まった。

「原記録はどこにある？」

「申し訳ありません。閲覧対象外となっております」

「管理者は？」

職員は言葉を濁した。

「現在の担当者は……不明です」

「不明？」

「引き継ぎが行われた記録はありますが、受領者の署名が欠落しているのです」

シラスは書類を見つめた。

また、同じだ。

移送先不明。

引き継ぎ先変更。

原記録参照。

鈴が、彼の袖をそっと掴んだ。

「シラス……」

彼は書類を返す。

「ありがとう。十分だ」

管理局を出た後、二人は広場の端で立ち止まった。

「記録が隠されているのかな」

鈴が尋ねる。

「隠されたのか、最初から記録されなかったのか。それも分からない」

「でも、北部集落のことと関係があるかもしれない」

「可能性はある」

シラスは、運河の向こうに見える第三保管区を見つめた。

「明日の夜、もう一度あの倉庫へ行く」

鈴は少し驚いた。

「夜に？」

「警備員がいるなら、昼間は正面から入れない。建物の構造を確認してからだ」

「私も行く」

「危険だ」

「あなたの左腕も、まだ治ってない」

シラスは言い返せなかった。

鈴は真剣な表情で彼を見上げていた。

「私は、あなたの過去を知りたいだけじゃない。あなたが一人で傷つくのを、もう見たくないの」

その言葉に、シラスはしばらく黙った。

やがて、彼は小さく頷いた。

「……無茶はするな」

「あなたもね」

鈴は微笑んだ。

二人の視線の先で、第三保管区の古い窓が夕陽を反射していた。

封鎖された倉庫。

消えた移送記録。

そして、誰かが今も守ろうとしている秘密。

その奥には、北部集落の炎へと続く、まだ見えない道がある。

シラスはコートの内側にしまった古い荷札へ、そっと手を触れた。

今度こそ、過去の扉を開く。