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古い荷札と南部交易都市への手掛かり

朝の光が、宿の窓から差し込んでいた。

シラスは目を覚ますと、しばらく天井を見つめていた。

昨夜の夢が、まだ頭の奥に残っている。

燃え盛る家々。

誰かの叫び。

そして、顔の見えない人物に向かって、自分が放った言葉。

『持っていけ！』

何を渡したのか。

誰に渡したのか。

記憶は、そこから先へ進まなかった。

「……また、あの夢？」

隣の寝台から、鈴の声がした。

白い髪を二つの低い位置で結んだ少女が、毛布から顔を覗かせている。青い瞳には、まだ眠気が残っていた。

「夢の話をした覚えはないが」

「寝言。少しだけ聞こえたの」

シラスは眉を寄せた。

「何を言っていた？」

「『持っていけ』って」

その言葉を聞いた瞬間、シラスの表情が僅かに固まった。

鈴はそれを見逃さなかった。

「……何か、思い出した？」

「いや。断片だけだ」

彼はベッドから起き上がり、左腕の包帯を確認した。傷はまだ痛む。無理に剣を振るえば、再び開く可能性があった。

「ローヴェンの話を聞く必要がある」

「うん。私も一緒に行く」

「お前を連れて行く理由はない」

「昨日、私も聞いたもの。それに、あなたの過去を調べるのに私だけ置いていかれるのは嫌」

鈴は頬を少し膨らませた。

シラスは短く息を吐く。

「……勝手にしろ」

「勝手にする」

彼女は即答した。

その返事に、シラスはほんの僅かに口元を緩めた。

　　　　　◇

ローヴェン・ハルトは、宿の食堂で二人を待っていた。

灰色の髪をした男は、昨日と同じ古びた革の上着を着ている。腰には短い刃物。テーブルの上には、薄い布に包まれた何かが置かれていた。

「来たか。朝飯は食ったか？」

「まだだ」

「なら、先に食え。話は逃げない」

ローヴェンはそう言って、二人にパンと温かいスープを勧めた。

鈴は礼を言って椅子に座る。シラスは食事に手をつける前に、テーブルの布へ視線を向けた。

「それは何だ？」

「昔の荷札だ。北の集落へ荷物を運んでいた時のものだよ」

ローヴェンが布を開く。

中には、黄ばんだ紙片が数枚あった。角は擦り切れ、文字の一部は滲んでいる。

「俺は当時、いくつかの商隊の荷運びを請け負っていた。あの集落にも、定期的に物資を運んでいたんだ」

「黒い服の男たちが来たのも、その頃か」

「そうだ。あいつらは荷物を運ぶ商人には見えなかった。けど、何をしていたのかまでは分からない」

ローヴェンは一枚の荷札を指で押さえた。

「これを見てくれ」

紙には、簡素な記号と行き先が記されている。

北部集落。

旧倉庫。

南部旧交易都市――第三保管区。

シラスの目が細くなった。

「第三保管区……」

「荷物の最終目的地として書かれていた。だが、俺が運んだのはここまでだ。倉庫に入れた後、別の人間が引き継いだ」

「荷物の中身は？」

「知らない。封がされていた。普通の商隊なら、荷札に品目くらい書く。だが、これは違った」

鈴が紙片を覗き込む。

「この記号……」

荷札の端には、円の中に交差する二本の線。そして小さな刻みが描かれていた。

これまで何度も見てきた印に似ている。

鈴の銀飾りが、微かに揺れた。

シラスはすぐに彼女の様子を確認した。

「鈴？」

「大丈夫。少しだけ、反応したの」

彼女は銀飾りに触れる。

「でも、何かを思い出したわけじゃない」

「無理に思い出す必要はない」

シラスの言葉に、鈴は小さく頷いた。

ローヴェンは二人を見比べた。

「その印を知っているのか？」

「いくつかの場所で見た。だが、意味はまだ分からない」

「そうか……」

男は荷札をもう一度見つめた。

「俺も、これが何を意味するのか知りたい。あの集落の人間たちが、何に巻き込まれたのかを」

シラスは荷札を手に取った。

紙の裏側には、薄い文字が残っている。

『引き継ぎ先変更。原記録参照』

その文言を見た瞬間、彼の脳裏に別の記録が浮かんだ。

中継所で見た、転送先不明の荷物。

番号のない箱。

そして、記録に残らない移送。

偶然だと片づけるには、似すぎている。

だが、まだ結論を出すべきではない。

「この荷札は、南部旧交易都市へ行けば確認できるのか？」

「第三保管区は今も残っているはずだ。ただし、昔の倉庫は一部閉鎖されている。記録が残っているかどうかは分からない」

「十分だ」

シラスは荷札をローヴェンへ返した。

「これを貸してくれ」

「いいのか？　古い紙だぞ」

「必要なのは紙そのものじゃない。そこに書かれた行き先だ」

ローヴェンはしばらく黙っていたが、やがて荷札を差し出した。

「持っていけ。俺は別の道から南へ向かう。もし何か分かったら、南部旧交易都市の東門近くにある『灰色の帆』という酒場を訪ねてくれ。昔の仲間が、まだそこにいるかもしれない」

「分かった」

「それと、シラス」

男の声が少し低くなる。

「昨日話した、剣を持った人物のことだ。北へ向かっていたのは確かだが、顔は見ていない。お前の剣だったかどうかも、断言できない」

「……ああ」

「期待させるようなことを言って悪い」

「気にするな。曖昧な証言でも、ないよりはましだ」

シラスは荷札をコートの内側にしまった。

鈴は、彼の横顔を見つめていた。

昨日よりも、ほんの少しだけ。

彼の過去へ近づいた気がする。

しかし、それは同時に、彼が抱えてきた傷の深さを知ることでもあった。

　　　　　◇

宿を出ると、南へ続く街道には朝の商人たちが集まり始めていた。

荷馬車の車輪が石畳を鳴らし、遠くでは旅人たちが道順を確認している。

シラスは地図を広げた。

「南部旧交易都市までは、ここから二日ほどだ」

「第三保管区と、灰色の帆……」

鈴が地図を覗き込む。

「どっちから調べるの？」

「まずは保管区だ。古い記録を確認する。その後、酒場でローヴェンの仲間を探す」

「あなたの剣についても？」

「……ああ」

シラスの指が、地図の北側をなぞった。

燃えた集落。

消えた記録。

誰かに渡したはずの剣。

それらが同じ線上にあるのかは、まだ分からない。

だが、少なくとも一つだけ確かなことがあった。

今度は、記憶から目を逸らさない。

「行くぞ、鈴」

「うん」

少女は彼の隣に並んだ。

南へ向かう風が、二人の外套を揺らす。

街道の先には、古い交易都市が待っていた。

そして、その都市の記録の奥には、まだ誰にも語られていない過去が眠っている。