賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

集落を知る男の証言

宿場町の夜は、思いのほか静かだった。

酒場から漏れる笑い声や、荷馬車の車輪が石畳を軋ませる音が、時折通りを通り過ぎていく。

シラスは宿の二階にある部屋で、窓の外を眺めていた。

机の上には、昼間に見た手配書の写しが置かれている。

『北部集落大量殺人』

その文字を見つめるたび、胸の奥に何かが沈んでいく。

「……シラス？」

ベッドに腰掛けていた鈴が、彼の背中に声をかけた。

「さっきの人、来るのかな」

「来ると言っていた」

「……信じていい人？」

シラスは少し考えた。

「分からない」

「そっか」

鈴は銀飾りを指で触れる。

「でも、あの人はシラスのことを知っているんだよね」

「少なくとも、あの集落で俺を見たと言っていた」

「……だったら、話を聞く価値はあるね」

シラスは頷いた。

その時、扉が三度叩かれた。

コン、コン、コン。

二人は同時に顔を上げる。

「……来たか」

シラスは剣の位置を確認し、扉へ向かった。

　　　　　◇

扉の向こうに立っていたのは、昼間の灰色の髪の男だった。

古びた革の上着。疲れた顔。腰には短剣。

男は廊下を確認してから、部屋へ入った。

「……邪魔する」

シラスは扉を閉める。

「名前は？」

「ローヴェンだ。ローヴェン・ハルト」

男は椅子に腰を下ろした。

「昔、北部の集落で荷運びをしていた。お前がそこにいた頃、何度か顔を見ている」

シラスは彼を見つめる。

「……俺が集落を離れた日のことを知っているか？」

ローヴェンはすぐには答えなかった。

「正確には知らない。だが、あの日の前後に何があったかは覚えている」

鈴は緊張した様子で、二人の会話を聞いていた。

ローヴェンは懐から古い紙片を取り出した。

「俺が集落を訪れたのは、事件の三日前だ。荷物を届けるためだった」

「三日前……」

「あの時、集落はいつも通りだった。子供たちは広場で遊び、老人たちは井戸の周りで話をしていた」

シラスの瞳が、わずかに揺れる。

「……俺も、その光景を覚えている」

ローヴェンは続けた。

「だが、一つだけ妙なことがあった」

「何だ」

「集落の外れに、見慣れない連中がいた。黒い服を着た男たちだ」

シラスは眉を寄せる。

「……黒い服？」

「顔はよく見えなかった。だが、彼らは住民と話をしていた。何かを確認しているようだった」

鈴が尋ねる。

「何を確認していたんですか？」

「分からない。ただ、集落の古い倉庫を何度も訪れていた」

シラスは記憶を探る。

古い倉庫。

集落の外れ。

だが、はっきりと思い出せない。

「……その倉庫は、どこにあった？」

「集落の北側だ。古い石壁に囲まれていた」

ローヴェンは紙片を机に置いた。

そこには、簡単な地図が描かれていた。

「事件の後、俺はもう一度集落へ向かった。だが、そこには何も残っていなかった」

「……何も？」

「焼け跡だけだ。住民の姿も、荷物も、家畜も……ほとんどが消えていた」

シラスの表情が険しくなる。

「報告書では、集落の住民全員が死亡したとされている」

「俺もその報告を見た」

ローヴェンは低い声で言った。

「だが、あの場所で見つかったものが、本当に住民全員の遺体だったのか。俺には分からない」

部屋に沈黙が落ちた。

鈴はシラスを見つめる。

彼の目は、机の上の地図に向けられていた。

　　　　　◇

「……もう一つ、聞きたいことがある」

シラスが口を開いた。

「俺の剣についてだ」

ローヴェンは顔を上げる。

「報告書には、俺の剣が集落の焼け跡から見つかったと書かれていた」

「ああ」

「だが、俺はあの剣を持っていなかった。集落を離れる前に、誰かへ渡したはずだ」

ローヴェンは目を細めた。

「……誰に渡した？」

「覚えていない」

その言葉を口にするのは、シラスにとって苦痛だった。

自分が確かに覚えていること。

自分が確かに行ったはずのこと。

それなのに、最も重要な部分だけが抜け落ちている。

ローヴェンはしばらく考え込んだ。

「……事件の翌日、俺は集落の近くで一人の人物を見た」

シラスの視線が鋭くなる。

「誰だ？」

「顔は分からなかった。外套を着ていて、手には剣を持っていた」

「……その剣は？」

「遠目だったから、細かい形は分からない。ただ、柄の部分に赤い装飾があった」

シラスの呼吸が止まった。

赤い装飾。

彼が使っていた剣の柄にも、同じような装飾があった。

鈴が彼の表情を見て、そっと声をかける。

「……シラス？」

彼は答えなかった。

ローヴェンは続ける。

「その人物は、集落から北へ向かっていた。俺が声をかけようとした時には、もう姿が見えなくなっていた」

「……北へ」

シラスは地図を見つめる。

集落の北側。

古い倉庫。

そして、事件の翌日に目撃された人物。

それらが、少しずつ繋がり始めている。

だが、まだ確証はない。

「……その人物が、俺の剣を持っていた可能性はあるか？」

「分からない。ただ、俺が見た限りでは、そう見えた」

ローヴェンは立ち上がった。

「俺が知っているのは、それだけだ」

シラスは彼を見た。

「……なぜ、俺に話した？」

ローヴェンは少しだけ苦笑した。

「お前が集落にいた時、俺は何度か荷物を運んでもらった。お前は口数が少なかったが、仕事は確実だった」

彼は扉へ向かう。

「それに……あの集落には、俺も世話になった人たちがいた」

ローヴェンは振り返った。

「真実が知りたい。それだけだ」

　　　　　◇

ローヴェンが去った後。

部屋には、静かな時間が流れていた。

鈴は机の上の地図を見つめている。

「……北側の古い倉庫」

シラスは地図を折り畳んだ。

「事件の前に、黒い服の男たちが出入りしていた場所だ」

「それに、事件の翌日に剣を持った人が北へ向かった……」

鈴は顔を上げる。

「シラス。これって、もしかしたら――」

「まだ決めつけるな」

シラスは静かに言った。

「ローヴェンの証言が正しいとは限らない。目撃した人物が俺の剣を持っていたとも限らない」

「……うん」

鈴は頷いた。

「でも、調べる価値はあるよね」

「ああ」

シラスは窓の外を見た。

北部の集落。

古い倉庫。

赤い装飾の剣。

それらを思い出そうとすると、頭の奥が鈍く痛む。

そして、ふと。

炎に包まれた家屋の中で、誰かが自分の名前を呼んだような気がした。

『……シラス』

彼は思わず目を閉じる。

「……っ」

鈴がすぐに彼の肩へ手を置いた。

「シラス！」

「……大丈夫だ」

「本当に？」

「ああ。ただ……」

彼は言葉を止めた。

記憶の奥に、何かがある。

しかし、それを掴もうとするたび、煙のように消えてしまう。

鈴は彼の肩から手を離さなかった。

「……無理に思い出さなくてもいいよ」

シラスは彼女を見た。

「……そうだな」

その夜、シラスは久しぶりに、あの集落の夢を見た。

燃え上がる家々。

遠くで響く叫び声。

そして、手に握られた剣。

夢の中の彼は、誰かに向かって叫んでいた。

『それを持って行け！』

だが、相手の顔は見えない。

次の瞬間、炎が視界を覆った。

シラスは目を覚ました。

窓の外は、まだ暗い。

隣のベッドでは、鈴が静かに眠っていた。

彼はしばらく天井を見つめた後、ゆっくりと息を吐いた。

「……まだ、終わっていない」

北部の集落で何が起きたのか。

自分の剣は、誰の手に渡ったのか。

そして、なぜ自分だけが生き残ったのか。

答えは、南部旧交易都市へ向かう道の先にあるのかもしれない。

シラスは目を閉じた。

今度こそ、過去から逃げないために。