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南へ続く街道と、忘れられない炎

北東中継所を出発してから、二日が経過した。

シラスと鈴は、南部旧交易都市へと続く街道を歩いていた。

北東の山々は徐々に遠ざかり、代わりに広大な平原と低い丘陵が広がっている。街道沿いには古い石造りの道標が点在し、かつてこの道を行き交った商人たちの名残を感じさせた。

「……思ったより、南の道って賑やかなんだね」

鈴は道の先を眺めながら言った。

前方では、荷馬車が三台連なって進んでいる。旅商人らしき人々や、武器を携えた冒険者の姿も見えた。

「南部旧交易都市は、昔から複数の街道が交わる場所だったらしい」

シラスは地図を確認する。

「今でも物流の拠点として使われている。人が集まる分、情報も集まる」

「じゃあ、私たちが探している記録も？」

「見つかる可能性はある」

鈴は嬉しそうに笑った。

「少し楽しみになってきた」

「油断はするな。人が多い場所ほど、厄介な連中もいる」

「……シラスって、いつもそういうこと言うよね」

「経験則だ」

「もう少し楽しいことも言ってほしいな」

シラスは少し考えた。

「昼飯は、昨日よりマシなものが食べられるかもしれない」

「それ、楽しいことなの？」

「俺にとっては重要だ」

鈴は思わず吹き出した。

「もう！　シラスって本当に変なところで真面目なんだから！」

彼女の笑い声が、街道に響いた。

シラスはその声を聞きながら、わずかに口元を緩める。

こうした時間が、いつの間にか当たり前になっていた。

　　　　　◇

昼頃。

二人は街道沿いの小さな休憩所に立ち寄った。

木造の建物には簡素な屋根があり、旅人が水を飲んだり、荷物を整理したりするための長椅子が置かれている。

シラスは壁際に腰を下ろし、左腕の包帯を確認した。

「……まだ痛む？」

鈴が隣に座る。

「少しな」

「少しって、どのくらい？」

「剣を振るうと痛む程度だ」

「それって、少しじゃないよ！」

鈴は不満そうに彼の腕を見た。

「今日は私が荷物を持つ」

「必要ない」

「必要ある！」

彼女はシラスの荷物へ手を伸ばした。

「……鈴」

「何？」

「お前の荷物まで持つことになるぞ」

「それは……」

鈴は一瞬考えた。

「……じゃあ、軽いものだけ！」

シラスは小さく息を吐いた。

「好きにしろ」

鈴は満足そうに、彼の荷物から水袋を取り出した。

その時だった。

休憩所の向こう側から、二人の旅人が話す声が聞こえてきた。

「……あの賞金首、まだ捕まっていないらしいな」

「シラス・ナハトか？」

その名前が耳に入った瞬間。

シラスの指が止まった。

「北部の集落を丸ごと焼き払ったって話だ。相当な人数が死んだらしい」

「だが、証拠が不自然だという噂もあるぞ」

「噂だろ。賞金首になった以上、何かやったんだろうさ」

旅人たちはそのまま会話を続けていた。

鈴はシラスを見た。

彼の表情は変わっていない。

だが、握られた手がわずかに強張っている。

「……シラス」

「気にするな」

彼は立ち上がった。

「行くぞ」

鈴はすぐに彼の後を追った。

　　　　　◇

休憩所を離れ、二人は再び街道を歩き始めた。

しばらくの間、鈴は何も話さなかった。

シラスも口を開かない。

やがて、彼女は小さな声で尋ねた。

「……あの集落のこと、覚えているの？」

シラスの足が止まる。

「……覚えている」

短い答えだった。

鈴は彼の顔を見つめた。

「どんな場所だった？」

シラスは遠くの丘を見た。

「小さな集落だった。街道から少し離れた場所にあった」

「……うん」

「俺が立ち寄った時、そこには普通の生活があった」

彼の声は淡々としていた。

だが、その言葉の奥には、何かが沈んでいる。

「年寄りも、子供もいた。商人もいた。俺に水をくれた婆さんもいた」

鈴は静かに聞いていた。

「……子供も？」

「ああ」

シラスは視線を落とした。

「俺の剣に興味を持っていた。柄の装飾を見て、何度も質問してきた」

「……その子は、どうなったの？」

シラスは答えなかった。

風が吹き、街道沿いの草が揺れる。

「……分からない」

やがて、彼はそう言った。

「俺が去った後、何が起きたのか。誰が火を放ったのか。誰が殺されたのか……」

彼は一度、目を閉じる。

「報告書には、俺の剣が残骸の中から見つかったと書かれていた」

鈴は息を呑んだ。

「でも、シラスは……」

「俺は、その剣を持っていなかった」

シラスの声が低くなる。

「集落を離れる前に、誰かへ渡したはずだ」

「……誰に？」

「覚えていない」

その答えに、鈴は言葉を失った。

シラスは歩き始める。

「だから、調べる必要がある」

鈴は彼の隣に並んだ。

「……私も手伝う」

シラスは彼女を見た。

「お前の記憶のこともある。無理をするな」

「無理じゃないよ」

鈴は真っ直ぐに彼を見つめた。

「シラスが私の過去を一緒に探してくれるなら、私もシラスの過去を一緒に探したい」

彼は少しだけ黙った。

そして、静かに頷く。

「……分かった」

鈴は微笑んだ。

「約束ね」

　　　　　◇

その日の夕方。

二人は街道沿いの宿場町へ到着した。

町の入口には古い石門があり、商人や旅人が行き交っている。

宿を探している途中、シラスは掲示板の前で足を止めた。

そこには、複数の賞金首の手配書が貼られていた。

そして、一番下。

見慣れた顔があった。

黒い髪。

赤い瞳。

長い黒の外套。

シラス・ナハト。

手配書には、彼の罪状が記されている。

『北部集落大量殺人』

『逃亡中』

『生死を問わず、捕縛に報奨金』

鈴は隣に立ち、手配書を見つめた。

「……こんなに大きな賞金が」

「俺を捕まえたい連中が多いらしい」

シラスは手配書を見上げる。

その時、掲示板の前にいた男が、彼らへ視線を向けた。

灰色の髪。

古びた革の上着。

腰には短剣。

男はシラスの顔を見て、目を細めた。

「……おい」

シラスは振り向く。

男は数秒間、彼の顔を凝視した。

「お前……まさか、シラス・ナハトか？」

鈴が緊張する。

シラスは男を見つめた。

「……誰だ」

男はゆっくりと近づいてきた。

「俺は、北部の集落でお前を見たことがある」

シラスの表情が変わった。

「……何？」

男は周囲を見回す。

「ここで話すことじゃない。宿を取っているなら、夜に来い」

「なぜ、俺に話す？」

男は一瞬、口を閉ざした。

そして、低い声で言った。

「……お前が、あの集落を焼いたとは思っていない」

シラスの瞳が、わずかに揺れた。

男はそれ以上何も言わず、人混みの中へ消えていった。

鈴は彼の背中を見送る。

「……シラス」

「……ああ」

彼は掲示板の手配書を見つめた。

これまで、誰も彼の言葉を信じようとはしなかった。

だが、今。

初めて、あの集落で何が起きたのかを知る人物が現れた。

シラスは手配書から視線を外した。

「……宿を取るぞ」

「うん」

鈴は彼の隣を歩き始めた。

南部旧交易都市へ向かう旅は、まだ始まったばかりだった。

そして、忘れられた過去が、静かに二人の前へ姿を現し始めていた。