賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

記録室を守る者と魔女の決意

北東中継所に滞在して四日目。

朝の食堂で、シラスは地図を広げていた。

北東中継所の建物配置。旧保管区の入口。地下通路の位置。そして、管理棟の裏側にある古い記録室。

鈴は向かい側でパンを食べながら、地図を覗き込んでいる。

「……そこに入るの？」

「可能ならな」

「昨日、職員さんが言っていた旧管理者の承認が必要な記録。あの記録室にあるかもしれないんだよね」

「確証はない。だが、調べる価値はある」

シラスは地図の一点を指で叩いた。

「ここは管理棟から離れている。警備も少ない。ただし、少ないから安全とは限らない」

鈴は少し考えた後、頷いた。

「私も行く」

「無理はするな」

「無理はしない。でも、私のことに関係しているなら、私も知りたい」

シラスは彼女を見つめた。

以前なら、危険だからと一人で行こうとしたかもしれない。

だが、今は違う。

「分かった。ただし、危険を感じたらすぐに撤退する」

「うん」

鈴は笑顔で答えた。

「約束ね」

　　　　　◇

昼過ぎ。

二人は管理棟の裏側へ回った。

古い記録室は、倉庫と整備施設の間に建っていた。石造りの建物で、窓には鉄格子が取り付けられている。

入口には鍵がかかっていた。

シラスは扉の周囲を調べる。

「……最近、開けられた形跡がある」

「誰かが使っているの？」

「少なくとも、完全に放置されているわけじゃない」

彼は鍵穴を確認したが、無理に開けることはしなかった。

その時、背後から声が響いた。

「そこから先へは入れない」

二人が振り向く。

灰色の制服を着た男が立っていた。年齢は四十代半ばほど。腰には短い警備用の剣を下げている。

「ここは旧記録室だ。閲覧許可のない者は立ち入り禁止となっている」

シラスは男を観察した。

「管理棟で閲覧を申請したが、許可されなかった」

「ならば、諦めろ」

「旧管理者の承認が必要な記録について、確認したいだけだ」

男の表情が変わった。

「……その名称を、どこで知った？」

シラスは答えなかった。

男は一歩近づく。

「お前たちは、旧保管区にも入ったな」

鈴の肩がわずかに揺れる。

シラスは彼女の前に立った。

「質問に答える必要はない」

「ここは中継所の管理区域だ。必要があれば、身柄を拘束する」

男が剣の柄に手をかけた。

シラスも腰の剣へ手を伸ばす。

しかし、抜かなかった。

「……戦うつもりはない。記録を確認したいだけだ」

「それを許可する権限は私にはない」

男の目が鈴の銀飾りへ向いた。

「だが、その少女をここへ連れてきたことは問題だ」

鈴は一歩前に出た。

「私が来たいと思ったの」

「……何？」

「シラスに無理やり連れてこられたわけじゃない。私自身が、知りたいと思ったから」

男は彼女をじっと見つめた。

「お前は、自分が何者なのか分かっているのか？」

鈴は唇を噛んだ。

「……分からない」

一瞬、声が震える。

「でも、分からないままでいるのは嫌なの」

彼女は銀飾りを握り締めた。

「だから、調べたい。私が何を選ぶべきなのか、自分で決めるために」

男は沈黙した。

その時、記録室の扉の向こうから、金属音が響いた。

カチリ。

男が振り向く。

扉の鍵が、内側から動いたような音だった。

「……今のは？」

シラスが扉へ視線を向ける。

その直後、建物の奥で青い光が瞬いた。

鈴の銀飾りが共鳴する。

チリン。

彼女は胸元を押さえた。

「……また」

「鈴、下がれ」

シラスが警戒を強めた瞬間、記録室の窓から小さな金属片が飛び出した。

男が反射的に身を引く。

金属片は地面に落ち、青い光を放った。

その表面には、円と交差する二本の線。そして三つの刻み。

「……これは」

シラスが目を細める。

金属片の表面に文字が浮かび上がった。

『記録室への接近を確認』

『候補者反応――微弱』

『警備手順を再確認せよ』

男の顔が険しくなった。

「……誰が、こんなものを」

その時、建物の屋根から複数の影が降りてきた。

黒い装備を身につけた三人。

一人は短剣。もう一人は弩。最後の一人は細身の剣を持っている。

彼らは中継所の制服を着ていなかった。

「対象を確認した」

短剣の男が呟く。

「候補者を確保する」

シラスは即座に剣を抜いた。

「鈴、後ろへ！」

　　　　　◇

弩を持つ男が矢を放った。

シラスは身体を横へずらし、矢を避ける。

同時に短剣の男が踏み込んできた。

金属音が響く。

シラスは相手の攻撃を受け流し、剣の柄で顎を打った。

男がよろめく。

だが、細身の剣を持つ敵が背後から迫っていた。

「シラス！」

鈴の声。

シラスは身を低くし、相手の剣を避ける。

刃が彼の黒い外套を切り裂いた。

「……ちっ」

傷のある左腕に負担がかかる。

シラスの動きが一瞬だけ鈍った。

その隙を弩の男が狙う。

矢が鈴へ向かって放たれた。

「危ない！」

鈴は反射的に手を伸ばす。

青い魔力が地面を走った。

土が盛り上がり、矢の軌道をわずかに逸らす。

矢は鈴の肩をかすめ、背後の石壁に突き刺さった。

彼女は息を呑む。

「……できた」

以前のように、魔力が暴走していない。

自分の意思で、必要な分だけ動かせた。

しかし、敵は待ってくれなかった。

短剣の男が鈴へ向かって走る。

「対象を確保する！」

シラスが間に入ろうとするが、細身の剣の男が彼の進路を塞いだ。

鈴は恐怖に身体を震わせながらも、両手を前へ向けた。

「……来ないで！」

青い光が広がる。

地面の石片が浮き上がり、短剣の男の足元へ飛んだ。

男は体勢を崩す。

鈴はその隙に後退した。

「鈴、十分だ！」

シラスの声が響く。

彼は敵の剣を弾き、相手の腕を斬りつけた。

細身の剣の男が呻き、後退する。

そこへ、記録室を守っていた灰色の制服の男が剣を抜いた。

「ここは中継所の管理区域だ！　勝手な行動は許さん！」

彼は弩の男へ斬りかかる。

敵は舌打ちし、弩を捨てた。

「撤退する！」

三人は煙幕を投げ、建物の屋根へ逃げていった。

シラスは追おうとしたが、左腕の痛みで足を止めた。

「……逃がしたか」

鈴が駆け寄る。

「シラス！　腕、大丈夫？」

「問題ない」

「問題あるよ！　血が出てる！」

彼女は慌てて布を取り出し、傷口を押さえた。

シラスは苦笑した。

「……さっきは助かった」

鈴は顔を上げた。

「私、ちゃんと魔法を使えた？」

「ああ。十分だった」

その言葉に、鈴の表情が少しだけ明るくなる。

だが、彼女はすぐに真剣な顔へ戻った。

「……あの人たち、私を確保しようとしていた」

「そうだな」

「中継所の職員じゃなかった。どうして、ここに？」

シラスは煙が消えた屋根を見つめる。

「分からない。だが、記録室を調べようとした直後に現れた。偶然とは考えにくい」

　　　　　◇

戦闘が終わった後。

記録室の警備員は、二人を管理棟へ案内した。

「先ほどの連中は、施設の正式な警備員ではない」

男は低い声で告げた。

「だが、旧記録室に関係する者たちだ。誰の命令で動いているかは分からない」

「あなたは、彼らを知っているのか？」

シラスが尋ねる。

「見たことはある。だが、所属は知らされていない」

男は鈴を見た。

「……少女を狙っていた理由も、分からない」

鈴は俯いた。

「私のせいで、シラスがまた傷ついた……」

「違う」

シラスは即座に否定した。

「お前のせいじゃない」

「でも……」

「俺たちが調べているものに、敵がいる。それだけだ」

鈴は唇を噛んだ。

警備員は少し考えた後、懐から一枚の古い紙片を取り出した。

「これを持っていけ」

紙片には、手書きの文字が記されていた。

『旧管理者引き継ぎ記録――保管先、南部旧交易都市』

シラスは目を細める。

「南部旧交易都市……？」

「詳しい場所は分からない。だが、記録室に残されていた資料の一部だ」

「なぜ、これを俺たちに？」

警備員は鈴を見つめた。

「……あの少女が、自分の意思で調べようとしているからだ」

彼は静かに続けた。

「旧保管区の記録は、誰かに強制されて回収するものではない。そう記されていた」

鈴は紙片を受け取った。

「……ありがとうございます」

警備員は頷いた。

「ただし、今後は注意しろ。今日の連中が再び現れる可能性はある」

シラスは紙片を折り畳み、懐へしまった。

「分かった」

二人は管理棟を後にした。

　　　　　◇

宿へ戻る道。

鈴はシラスの隣を歩いていた。

彼の左腕には、新しい包帯が巻かれている。

「……ねえ、シラス」

「何だ」

「今日、私……怖かった」

彼女は正直に言った。

「魔法を使うのも、誰かに捕まるのも。でも、シラスが傷つくのはもっと怖かった」

シラスは足を止めた。

鈴は俯いたまま続ける。

「私、もっと強くなりたい。自分の魔法を制御できるようになりたい」

「……焦るな」

「分かってる。でも、今度は私も、シラスの隣で戦いたい」

シラスは彼女を見つめた。

そして、静かに頷いた。

「分かった。少しずつ訓練しよう」

鈴は顔を上げた。

「本当？」

「ああ。ただし、無茶はさせない」

「……うん！」

彼女は笑顔を浮かべた。

その笑顔を見て、シラスは思った。

記録の中にある過去が、どれほど恐ろしいものであったとしても。

今、彼女が自分の意思で歩こうとしている道を、奪わせるわけにはいかない。

北東中継所の塔は、夕暮れの中に静かに佇んでいた。

そして、南部旧交易都市という新たな手掛かりが、二人の旅の先に現れた。