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静かに動き始めた第四段階

北東中継所に滞在して三日目。

シラスと鈴は、宿の一室で今後の行動を話し合っていた。

机の上には、旧第七保管区で見つけた保守記録と、管理棟で写し取った輸送帳簿が並んでいる。

「原記録は別管理……旧管理者の承認が必要……」

鈴は紙に書かれた文字を指でなぞった。

「つまり、ここにある記録だけじゃ足りないんだね」

「そういうことだ」

シラスは椅子に背を預ける。

「問題は、その旧管理者がどこにいるかだ。管理棟の職員も詳しくは話さなかった」

「オルヴェンさんなら、何か知っているかな？」

「可能性はある。ただ、今すぐ連絡を取れるわけじゃない」

鈴は少し考え込んだ。

「……私たち、また遠回りすることになるのかな」

「遠回りでも、罠に飛び込むよりはいい」

「シラスって、本当に慎重だよね」

「生き残るためにな」

その言葉に、鈴は小さく笑った。

「じゃあ、私も慎重になる」

「昨日、食堂で熱いスープを一気に飲もうとしていた奴が言う台詞か？」

「そ、それは関係ないでしょ！」

シラスの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

だが、その穏やかな時間は長く続かなかった。

　　　　　◇

昼前。

二人は中継所の外周を歩いていた。

旧保管区へ続く通路の入口は、昨日よりも警備が厳しくなっている。

新たに設置された鉄柵。

その前に立つ灰色の制服の兵士が、通行人を一人ずつ確認していた。

「……警備が増えたな」

シラスが呟く。

「私たちが地下へ入ったこと、知られたのかな？」

「断定はできない。ただ、少なくとも施設側は何かを警戒している」

鈴は銀飾りに触れた。

その瞬間。

チリン。

小さな音が鳴った。

彼女は驚いて手を引く。

「……今の」

シラスも足を止めた。

銀飾りが、かすかに青く光っている。

だが、昨日までの反応とは違った。

強い共鳴ではない。

まるで、遠くから呼びかけられたものに、ほんの少しだけ応じているような光だった。

「鈴。無理に反応させるな」

「うん。私も何もしてない」

彼女は深呼吸をする。

「……大丈夫。今は、ちゃんと自分で止められる」

青い光はゆっくりと消えていった。

シラスは彼女の様子を確認し、周囲を見回した。

外周の建物の一つ。

古い管理用の塔の窓に、人影が見えた。

一瞬だけこちらを見て、すぐに姿を消す。

「……見られているな」

「また、あの黒い外套の人？」

「分からない。姿を確認できなかった」

シラスは塔から視線を外す。

「ここで反応を追うのは危険だ。戻るぞ」

鈴は頷いた。

　　　　　◇

その夜。

宿の部屋で、鈴は眠れずにいた。

窓の外には、中継所の塔がぼんやりと浮かんでいる。

彼女はベッドから起き上がり、銀飾りを手のひらに乗せた。

「……呼んでいるの？」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

装置なのか。

記録なのか。

それとも、失われた記憶のどこかにいる誰かなのか。

鈴は銀飾りを握り締める。

「……私は、鈴」

小さく呟いた。

「シラスがそう呼んでくれた。だから……」

その時、机の上に置いていた保守記録が、かすかな青い光を帯びた。

鈴は息を呑む。

光は記録の一ページだけに集まっていた。

そこには、昼間には気づかなかった小さな文字がある。

『第四段階――候補者の自発的反応を観測する』

『反応が確認された場合、接続準備を開始』

『ただし、意思確認が完了するまで接続を行わない』

鈴はその文章を何度も読み返した。

「……自発的反応？」

銀飾りの光が、再び弱く揺れる。

彼女は慌てて記録から手を離した。

光はすぐに消えた。

「……私が触れたから？」

鈴の心臓が早くなる。

その時、背後から声がした。

「鈴？」

振り向くと、シラスが扉のところに立っていた。

「何をしている」

「……記録が光ったの」

鈴は見つけた文章を説明した。

シラスは机に近づき、該当箇所を確認する。

「候補者の自発的反応……」

彼の目が細くなる。

「第四段階は、無理やりお前を接続する手順じゃないらしい」

「でも、私が反応したら準備が始まるんでしょ？」

「そう書いてある」

「……私、どうすればいいのかな」

シラスはすぐには答えなかった。

しばらく記録を見つめた後、彼は静かに言った。

「何もしなくていい」

鈴が顔を上げる。

「反応するかどうかも、接続するかどうかも、お前が決めることだ」

「……でも、私の記憶が戻るかもしれない」

「それでもだ」

シラスは机から手を離した。

「記憶を取り戻すために、お前が自分を危険にさらす必要はない」

鈴は彼の言葉を聞き、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「……シラスは、私の記憶が戻らなくてもいいの？」

「お前が望むなら、探す」

「そうじゃなくて……」

彼女は言葉に詰まる。

「……私が、今のままでも？」

シラスは鈴を見た。

「今のお前を、過去の記録より優先する」

鈴の目が揺れた。

彼女は慌てて顔を背ける。

「……ずるいよ、シラス」

「何がだ」

「そういうこと、普通に言うんだもん……」

シラスは首を傾げた。

鈴は枕を抱き締め、顔を隠した。

「……もう寝る！」

「そうしろ」

シラスが部屋を出ようとした時、鈴が小さく呼び止めた。

「……シラス」

「何だ」

「明日も、一緒に調べてくれる？」

「当然だ」

その返事を聞いて、鈴はようやく安心したように微笑んだ。

　　　　　◇

同じ夜。

北東中継所の地下管理室。

青い光を放つ装置の前で、灰色の制服の職員が報告を行っていた。

「第四段階の観測記録に反応がありました。候補者の銀飾りと保守記録が共鳴しています」

黒い外套の男は、装置の光を見つめた。

「接続は？」

「発生していません。候補者は自発的に反応を停止したようです」

男はしばらく沈黙した。

「……そうか」

「手順を進めますか？」

「まだだ」

男は装置に刻まれた記号へ目を向ける。

「彼女が選ぶまでは、待て」

「しかし、記録の照合が遅れれば――」

「それでもだ」

黒い外套の男の声が、地下室に響いた。

「今度こそ、彼女の意思を無視してはならない」

装置の青い光が、静かに明滅する。

その光の奥で、第四段階は確かに動き始めていた。

だが、それが彼女にとって救いとなるのか。

あるいは、再び失われた過去へと繋がるのか。

まだ誰にも分からなかった。