賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

眠りから目覚めた旧保管区

水路の奥で、青い光が明滅していた。

　シラスは剣の柄に手を添えたまま、通路の先を見つめていた。

　低い機械音は止まらない。

　まるで、長い眠りから目覚めた何かが、ゆっくりと動作を確認しているようだった。

「……入っても大丈夫なのかな」

　スズが小さな声で尋ねる。

「大丈夫だと判断できる材料はない」

「じゃあ、戻る？」

「いや。ここまで来た以上、少しだけ確認する。ただし、異常があればすぐに引き返す」

「分かった」

　シラスは足元の石をもう一つ拾い、通路の奥へ投げた。

　石は地面を転がり、数メートル先で止まった。

　何も起こらない。

　彼は慎重に一歩踏み出した。

　その直後、壁の青い光が強くなった。

　カチリ。

　今度は、先ほどよりもはっきりとした音が響いた。

「シラス……」

「分かっている。俺の後ろにいろ」

　二人はゆっくりと通路を進んだ。

　壁は古い石材で造られているが、その一部には金属製の板が埋め込まれている。表面には円と交差する二本の線が刻まれ、ところどころに小さな文字が残されていた。

　その記号を見るたび、スズの胸元にある銀の飾りが微かに揺れる。

　チリン。

「また鳴ったな」

「うん。でも、さっきよりは弱い気がする」

「何か感じるか？」

「……遠くから呼ばれているような感じ。でも、何を言っているのかは分からない」

　シラスは足を止めた。

「無理に反応しなくていい。何かあればすぐに戻る」

「分かってる」

　スズは飾りから手を離し、彼の後ろを歩き続けた。

　　　　　◇

　通路の先には、鉄製の扉があった。

　扉の表面には、古びた文字が刻まれている。

『旧保管区・第二連絡室』

「第二連絡室……」

　スズが文字を読み上げた。

「ここが旧保管区の入口らしいな」

「でも、扉が閉まっているわ」

　扉の中央には、手のひらほどの大きさの円形装置が取り付けられていた。

　円の周囲には、細い線が幾重にも刻まれている。

　シラスは装置に触れず、まず扉の周囲を調べた。

　鍵穴はない。

　蝶番も外側からは確認できなかった。

「普通の扉じゃないな」

「魔法で開くの？」

「その可能性はある」

　シラスは円形装置の周囲を見回した。

　装置の下には、かすれた文字が残っている。

『登録された接続反応を確認せよ』

「接続反応……」

　スズが呟いた。

　その瞬間、彼女の銀の飾りが小さく揺れた。

　チリン。

　円形装置の中央に、青い光が灯る。

「っ！」

　シラスはすぐにスズの前へ移動した。

　扉の表面に細い光の線が走り、中央の円がゆっくりと回転する。

　低い機械音が、通路全体に響いた。

『接続反応を検出』

　壁の奥から、かすれた声のような音が聞こえた。

『照合を開始します』

「今のは……？」

　スズが不安そうにシラスを見る。

「分からない。だが、扉が反応した」

『照合対象――不完全』

　光が一瞬だけ弱くなる。

『記録との不一致を確認』

　続けて、扉の中央に赤い光が灯った。

『接続を保留します』

　ガコン。

　内部で何かが動いた音がした。

　扉は開かなかった。

「……不完全って、どういう意味？」

「分からない」

「私が何か間違えたのかな」

「お前が悪いわけじゃない」

　シラスは円形装置から距離を取った。

「少なくとも、ここにある仕組みはお前を認識した。だが、完全には一致しなかったらしい」

「私のことを知っているの？」

「この装置が、お前に関係する何かを記録している可能性はある」

　スズは扉を見つめた。

　何かを思い出しそうになる。

　けれど、頭の中に浮かぶのは白い光と、遠くから聞こえる音だけだった。

「……開かないのね」

「ああ。今はな」

　シラスは扉の脇に目を向けた。

　壁の下部に、別の小さな金属板が取り付けられている。

　そこには、短い文章が刻まれていた。

『接続候補者の意思確認を優先すること』

　シラスはその文字を紙に写した。

「意思確認……」

　スズが呟く。

「どういう意味なの？」

「まだ分からない。ただ、無理に扉を開けようとするのはやめたほうがいい」

　シラスは彼女の肩に軽く手を置いた。

「先へ進むのは、情報を集めてからだ」

　スズは少し残念そうにしながらも、頷いた。

　　　　　◇

　扉の前を離れた二人は、通路の脇にある小部屋を見つけた。

　入口には古い札が掛かっている。

『保守作業室』

　扉は半開きになっていた。

「中を確認するぞ」

「うん」

　シラスが先に入り、部屋の中を見回す。

　そこには壊れた机と、錆びた工具、壁際に置かれた金属製の棚があった。

　床には古い紙片が散らばっている。

　誰かが以前ここを使っていたようだ。

「完全に放棄されたわけじゃなさそうだな」

「どうして？」

「埃の積もり方が違う。床の一部だけ、最近誰かが歩いた跡がある」

　シラスは足元を指さした。

　埃の薄い部分が、部屋の奥にある棚まで続いている。

　二人は慎重に近づいた。

　棚の上には、小さな金属製の箱が置かれていた。

　表面には番号が刻まれている。

『第七保管区・保守記録』

「これ……」

　スズが息を呑んだ。

　シラスは箱を開けた。

　中には薄い冊子と、数枚の金属札が入っている。

　冊子の表紙は傷んでいたが、文字はまだ読めた。

「見つかったな」

　シラスは冊子を開いた。

　最初のページには、設備の点検日と担当者の名前が並んでいる。

　しかし、途中から記録の内容が変わっていた。

『第二連絡室、接続装置の調整』

『照合反応に異常あり』

『対象保護手順を維持』

　さらに数ページ進むと、別の記録があった。

『対象の記憶状態に変化なし』

『自発的な接続反応を待つ』

『強制接続は禁止』

　シラスの指が止まった。

「……強制接続は禁止、か」

　スズが彼の隣から冊子を覗き込む。

「私のことなの？」

「その可能性はある」

「どうして、そんなことが書かれているの？」

「分からない。だが、少なくとも昔の管理者たちは、対象を無理やり装置に接続することを禁じていたらしい」

　シラスはページをめくった。

　最後のほうには、短い文章が残されていた。

『接続候補者の意思を確認できない場合、手順を停止すること』

　その下には、別の筆跡で書き加えられた一文があった。

『保護を優先せよ。記録の回収を急ぐ必要はない』

　シラスは冊子を閉じた。

「この施設は、単に輸送物資を保管していた場所じゃないな」

「私に関係するものを調べていたの？」

「その可能性は高い」

　スズはしばらく黙っていた。

　やがて、彼女は棚の奥にある別の紙片を見つけた。

「シラス、これも見て」

　それは小さな作業記録だった。

　文字はほとんど消えていたが、最後の部分だけは読める。

『第七保管区から北東中継所へ移送』

『共鳴器一基、保管継続』

『旧管理者への引き継ぎ未完了』

「共鳴器……」

　スズが呟いた。

　シラスは紙片を慎重に折りたたみ、冊子と一緒にしまった。

　あの木箱に入っていた銀色の装置。

　あれが共鳴器だったのかもしれない。

　そして、今も北東中継所のどこかに保管されている。

　　　　　◇

　そのとき、通路の向こうから足音が聞こえた。

　シラスはすぐに冊子を閉じた。

「誰か来る」

　スズが息を潜める。

　足音はゆっくりと近づいてくる。

　一人ではない。

　少なくとも二人。

「この部屋に入ってきたら、棚の後ろへ隠れろ」

「シラスは？」

「俺が様子を見る」

「一緒に隠れたほうがいいわ」

「逃げ道を確認する必要がある」

　シラスは彼女を棚の陰へ誘導した。

　その直後、通路の入口に人影が現れた。

　灰色の制服を着た男が二人。

　一人は昼間、二人を案内した受付係だった。

「確かに、こちらへ来たようです」

「足跡が残っているな」

「記録室の扉には近づいたのでしょうか」

「分からない。だが、第二連絡室が反応した形跡がある」

　受付係は円形装置の前で足を止めた。

「照合は保留されたようです」

「対象が不完全だったのか？」

「記録上はそうなっています」

　もう一人の男が、小さく息を吐いた。

「なら、まだ大丈夫だ。管理者に報告しておけ」

「このまま放置してよろしいのですか？」

「今は手を出すな。強制的な接続は許可されていない」

　その言葉に、シラスは眉をひそめた。

　彼らは、この施設の仕組みを知っている。

　しかも、古い記録に書かれた規則まで把握しているようだった。

「それに、少女は自分の意思でここまで来たわけではない」

「しかし、装置が反応しました」

「だからこそ、慎重に扱う必要がある」

　二人は少しの間、扉を確認していた。

　やがて、受付係が口を開く。

「剣士のほうはどうしますか？」

「今は放っておけ。彼がいることで、少女が落ち着いている可能性もある」

「彼を利用するということですか？」

「利用するつもりはない。ただ、余計な刺激を与える必要もない」

　男たちは通路を戻っていった。

　足音が完全に消えるまで、シラスは動かなかった。

　　　　　◇

「……行った？」

　スズが小声で尋ねた。

「ああ」

　シラスは棚の陰から出て、彼女の様子を確認した。

「大丈夫か？」

「うん。でも、今の人たち……」

「ああ。少なくとも、この施設について何か知っている」

「強制接続は禁止って言ってたわね」

「保守記録にも同じことが書いてあった」

「じゃあ、私を無理やり何かに繋ぐつもりはないのかな」

「今の会話だけなら、そう考えられる」

　シラスは少し考えた。

「だが、連中が規則を守るとは限らない。信用はできない」

　スズは胸元の飾りに触れた。

「私、やっぱりここに来たことがあるのかもしれない」

「そうかもしれないな」

「でも、何も思い出せない」

「今はそれでいい」

　シラスは冊子を荷物にしまった。

「必要な情報は手に入った。これ以上、ここにいる理由はない」

「戻るの？」

「ああ。今夜はここから離れよう」

　二人は小部屋を出た。

　通路を戻る途中、シラスは一度だけ振り返った。

　第二連絡室の扉は、相変わらず閉じたままだった。

　中央の青い光も消えている。

　しかし、その奥で何かがまだ動いているような気がした。

　　　　　◇

　水路から外へ出た頃には、日が傾き始めていた。

　シラスは周囲を確認してから、スズを連れて中継所から離れた。

　しばらく歩いたところで、彼女が口を開いた。

「ねえ、シラス」

「何だ？」

「さっきの記録にあったでしょう。強制接続は禁止って」

「ああ」

「もし、私が自分から接続したら……何が起きるのかな」

「分からない」

「記憶が戻るの？」

「そうなる可能性はある。だが、保証はない」

「怖いわね」

「なら、今すぐ試す必要はない」

　スズは彼の横顔を見た。

「シラスは、私が接続しないほうがいいと思う？」

「俺が決めることじゃない」

「でも、危険かもしれない」

「だからこそ、情報を集める。何が起きるか分からないまま、お前に選ばせるつもりはない」

　スズは少しだけ目を見開いた。

「……ありがとう」

「礼はもういい」

「何度でも言うわ」

「好きにしろ」

　彼女は微笑み、彼の隣を歩いた。

　そのとき、シラスの荷物の中で、古い冊子が小さく揺れた。

　紙片の一番下には、まだ彼らが読んでいない記録が残っていた。

『接続候補者が自らの意思で接続を選択した場合、封鎖手順を再検討すること』

　その記録の横には、別の小さな文字が刻まれていた。

『第四段階、準備完了』

　北東中継所の地下では、古い装置が再び静かに動き始めていた。