賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

夜の倉庫と隠された通路

北東中継所の夜は、昼間とはまるで違っていた。

　日中は荷車の出入りや職員たちの声で賑わっていた敷地も、今ではほとんど物音がない。

　管理棟の窓にはいくつか明かりが残っているものの、倉庫の並ぶ一角は暗闇に包まれていた。

　シラスは建物の陰に身を潜め、周囲を確認した。

「見張りは二人。正面の門と管理棟の裏側に一人ずついる」

「倉庫のほうは？」

「今のところ、人影はない」

　隣にいるスズが、小さく頷いた。

　二人は夕方、中継所から少し離れた場所にある廃屋を見つけ、そこで時間を潰していた。

　シラスの左腕はまだ完全には回復していない。包帯の下には傷が残り、強く動かせば痛みが走る。

　それでも、昨夜よりは幾分ましだった。

「本当に調べるだけなのよね？」

「そうだ。危険を感じたらすぐに戻る」

「無理に中へ入ったりしない？」

「しない」

「約束よ」

「ああ」

　スズは彼の顔を見つめ、それから少しだけ表情を緩めた。

「なら、行きましょう」

　　　　　◇

　二人は建物の裏手に沿って進んだ。

　目指すのは、昼間に見つけた『第七』の番号が刻まれた倉庫だった。

　倉庫の扉には古い錠前が掛かっている。

　だが、シラスはすぐに違和感に気づいた。

「……新しい」

「何が？」

「錠前だ。扉は古いのに、鍵だけ最近交換されている」

　彼は錠前に触れず、扉の周囲を確認した。

　蝶番には錆が浮いている。木材も乾燥してひび割れていた。

　しかし、扉の下には新しい擦り傷がある。

「最近、何度も開け閉めされているな」

「使われていない倉庫じゃないの？」

「少なくとも、そう見せているだけかもしれない」

　シラスは倉庫の側面へ回った。

　壁の下部には、小さな通気口が設けられている。格子の隙間から、かすかな空気が流れていた。

「中に何かあるの？」

「確認してみる」

　シラスは片膝をつき、通気口の隙間から内部を覗いた。

　暗闇の中に、いくつもの木箱が積み重なっている。

　その奥には、壁に沿って金属製の棚が並んでいた。

　そして、棚の一番下に見覚えのある記号が刻まれている。

　円と交差する二本の線。

「……やはり関係があるな」

「見えたの？」

「ああ。中に同じ印がある」

　スズも隙間から覗こうとしたが、シラスの肩に頭がぶつかった。

「痛っ」

「近い」

「だって、見えないんだもの」

「少し待て」

　シラスは場所を譲った。

　スズが通気口に顔を近づける。

「本当だ……あの印がある」

　彼女はしばらく内部を見つめていたが、やがて眉を寄せた。

「ねえ、あの奥にあるもの……何かしら？」

「どれだ？」

「棚の横。青く光っているもの」

　シラスは目を凝らした。

　確かに、暗闇の奥に小さな青い光が見える。

　それは一定の間隔で明滅していた。

　スズの胸元にある銀の飾りが、わずかに揺れた。

　チリン。

「また反応したのか？」

「ううん。今は何も感じない」

　スズは飾りを手で押さえた。

「でも、少しだけ気になる」

「無理に近づく必要はない」

「分かってる」

　そのときだった。

　倉庫の内部で、金属が擦れるような音がした。

　ガタン。

　二人は同時に身を引いた。

「誰かいる」

　シラスが小声で告げる。

　倉庫の奥で明かりが灯った。

　誰かが棚の前に立っている。

　灰色の制服を着た男だった。

　男は木箱を一つ開け、中から小さな金属製の部品を取り出した。

　その部品の表面にも、同じ記号が刻まれている。

「……記録室の職員かしら」

「分からない。だが、ここが現在も使われていることは確かだ」

　シラスは通気口から離れた。

「これ以上は危険だ。移動するぞ」

　二人は倉庫の裏側から離れようとした。

　しかし、数歩進んだところで、スズが足を止めた。

「待って」

「どうした？」

「あそこ……」

　彼女の視線の先には、倉庫の壁に沿って置かれた古い荷車があった。

　荷車の後ろには、草に覆われた石造りの小さな扉が見える。

　扉の表面には、細い金属板が取り付けられていた。

　その中央には、円と交差する二本の線。

　そして、その下に刻まれた文字。

『旧保管区連絡通路』

「連絡通路……？」

　シラスは扉へ近づき、周囲を確認した。

　扉には鍵が掛かっていない。

　ただし、取っ手の部分には新しい傷が残っている。

「ここから中へ入れるの？」

「その可能性はある」

「倉庫と繋がっているのかな」

「あるいは、別の建物へ続いているのかもしれない」

　シラスは扉の隙間を調べた。

　内側から、冷たい空気が流れてくる。

　地下へ続く通路があるのだろう。

「入ってみる？」

「いや。今はやめておく」

「どうして？」

「中の構造が分からない。逃げ道がない場所へ入るのは危険だ」

　スズは少し残念そうにしたが、すぐに頷いた。

「分かった。今は調べるだけね」

「ああ」

　シラスは扉の表面に刻まれた文字を紙に写した。

　それから、二人は倉庫から離れた。

　　　　　◇

　廃屋へ戻る途中、スズがふと口を開いた。

「ねえ、シラス」

「何だ？」

「私、あの倉庫を見たとき、少しだけ変な感じがしたの」

「変な感じ？」

「うん。怖いというより……懐かしいような、嫌なような」

　彼女は胸元の銀の飾りを握った。

「前にも、ああいう場所にいた気がする」

「今日見た倉庫か？」

「分からない。もっと広くて、壁が白くて……それから、冷たい音がしていたような気がする」

「音？」

「金属が動く音。何かが開く音……」

　スズは目を閉じた。

　だが、それ以上は思い出せなかった。

「無理に思い出そうとしなくていい」

　シラスが言った。

「でも、せっかく何か思い出せそうだったのに」

「断片的な記憶を無理に追えば、余計に混乱するかもしれない」

「……そうね」

　彼女は少し俯いた。

「私、昔のことを思い出したいのに、思い出すのが怖いの」

「それでいい」

「いいの？」

「怖いなら、無理に進む必要はない。知りたいと思う気持ちと、怖いと思う気持ちは両方あっていい」

　スズは彼の横顔を見つめた。

「シラスって、時々変なことを言うわね」

「悪かったな」

「褒めてるのよ」

「そうは聞こえなかったが」

　スズは小さく笑った。

「でも、ありがとう」

　彼女は今度は、彼のコートの袖を掴まなかった。

　代わりに、自然な動きで彼の隣へ並んだ。

　　　　　◇

　翌朝。

　シラスは廃屋の窓から中継所を眺めていた。

　昨夜見つけた連絡通路のことが頭から離れない。

　倉庫の内部には、現在も誰かが出入りしている。

　そして、地下へ続く通路まで存在している。

　記録室と倉庫が繋がっているのか。

　それとも、さらに別の施設へ続いているのか。

　確かめる必要があった。

「おはよう、シラス」

　スズが目を擦りながら起き上がった。

「よく眠れたか？」

「うん。シラスは？」

「少しだけな」

「また眠ってないでしょう」

「考え事をしていただけだ」

「それを眠ってないって言うのよ」

　スズは呆れたように息を吐いた。

　それから、荷物の中から食料を取り出す。

「朝ご飯にしましょう」

「そうだな」

　二人は簡単な食事を済ませた。

　その後、シラスは昨夜写した文字をスズに見せた。

『旧保管区連絡通路』

「これを調べるのね？」

「ああ。だが、昨日と同じ場所から近づくのは避けたほうがいい」

「見張りがいるから？」

「それもある。別の入口がないか、周囲を調べてみる」

「分かった」

　シラスは地図を広げた。

　北東中継所の敷地は広く、倉庫の裏側には古い水路が通っている。

　その水路は施設の外側へ続き、途中で地下へ潜っていた。

「ここだ」

　シラスは地図の一点を指した。

「水路が倉庫の裏側を通っている。もしかすると、連絡通路の近くまで繋がっているかもしれない」

「でも、そこから入れるの？」

「分からない。確認する価値はある」

　スズは頷いた。

「じゃあ、今日は水路を調べましょう」

「そうしよう」

　　　　　◇

　一方、北東中継所の管理棟。

　受付係は、黒い外套の男に昨夜の報告をしていた。

「二人は旧保管区連絡通路を発見しました」

「入ったのか？」

「いいえ。扉の外から確認しただけです」

「そうか」

　黒い外套の男は、机の上に置かれた記録板を見つめた。

「予定よりも早く、そこへ気づいたな」

「通路を封鎖しますか？」

「いや。今はそのままにしておけ」

「しかし、侵入される可能性があります」

「侵入しても構わない」

　受付係が顔を上げた。

「よろしいのですか？」

「通路の先には、古い保管区がある。だが、記録室へ続く扉は別だ」

　男は指先で記録板を叩いた。

「彼らがどこまで進むのかを見ておけ」

「承知しました」

「それから、共鳴器の反応は？」

「昨夜はありませんでした」

「少女が近くにいたにもかかわらず？」

「はい」

　男はしばらく黙っていた。

「……そうか。反応には距離だけでなく、条件があるのかもしれない」

　彼は一枚の古い書類を取り出した。

　そこには、短い記録が残されていた。

『接続には、対象自身の意思を必要とする』

　男はその一文を指でなぞった。

「まだ、すべてが失われたわけではない」

　彼は書類を引き出しにしまった。

「第四誘導地点の準備を続けろ。剣士たちには、しばらく自由に動かせておけ」

　　　　　◇

　昼前。

　シラスとスズは、中継所の外側にある古い水路へ到着した。

　水路は半ば崩れ、雑草と泥に覆われていた。

　しかし、石壁の一部には新しい足跡が残っている。

「誰かがここを通っているな」

「職員の人？」

「そうかもしれない」

　シラスは水路の奥を覗いた。

　暗闇の中に、狭い通路が続いている。

　その先から、微かな風が吹いてきた。

「奥に空間がある」

「入るの？」

「まずは周囲を確認する」

　シラスは小さな石を拾い、通路の奥へ転がした。

　石は数回跳ねたあと、何かにぶつかって止まった。

　その直後。

　カチリ。

　通路の奥で、小さな音が鳴った。

「……今の音は？」

　スズが尋ねる。

「分からない」

　シラスは剣の柄に手を添えた。

　すると、暗闇の奥で、薄い青色の光が一瞬だけ灯った。

　その光は、昨夜倉庫の中で見たものとよく似ていた。

　スズの銀の飾りが、かすかに揺れる。

　チリン。

　二人は顔を見合わせた。

　水路の奥にある何かが、彼女の存在に反応したのかもしれない。

　だが、今度はそれだけではなかった。

　通路の奥から、低い機械音が聞こえ始めた。

　長い間眠っていたものが、ゆっくりと動き出すような音だった。

　シラスはスズの前に立った。

「ここから先は慎重に進む。少しでも異常があれば戻るぞ」

「うん」

　スズは彼の隣で、小さく頷いた。

　二人の視線の先で、暗闇の中に青い光が再び灯る。

　その奥には、まだ誰も知らない古い保管区が眠っていた。