賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

開かれた中継所と閉ざされた記録室

　翌日の昼過ぎ。

　シラスとスズは、ようやく北東中継所へ続く街道の終点にたどり着いた。

　そこにあったのは、想像していたよりも大きな施設だった。

　周囲を石造りの壁で囲まれ、正面には荷車が二台並んで通れるほどの門がある。敷地の奥には複数の倉庫と管理棟らしき建物が並び、さらにその向こうには、昨日遠くから見えた石造りの塔がそびえていた。

「ここが北東中継所……？」

　スズが門を見上げた。

「そうらしいな」

「もっと古くて、誰もいない場所だと思ってた」

「外から見ただけでは分からないものだ」

　シラスは門の周囲を観察した。

　壁の一部には苔が生えているが、門の蝶番には新しい油が塗られている。地面には荷車の轍が残り、門の近くには最近踏まれた靴跡もあった。

　完全に放棄された施設ではない。

　それどころか、今も誰かが管理しているようだった。

「人がいるのかな？」

「いるだろう。問題は、どんな人間がいるかだ」

　二人が門へ近づくと、上部の小さな見張り窓が開いた。

「止まれ。何の用だ？」

　男の声が聞こえる。

「旅の途中だ。古い輸送路について調べたいことがある」

「輸送路？」

「ああ。北東管理路に関する記録を探している」

　少しの沈黙があった。

「待っていろ」

　見張り窓が閉じる。

　スズがシラスの袖を軽く引いた。

「今の人、何か知っているのかな」

「さあな。だが、北東管理路という言葉に反応した」

「怪しい？」

「警戒しておくに越したことはない」

　やがて、門の内側から鍵を外す音が聞こえた。

　重い門が、ゆっくりと開いていく。

　　　　　◇

　二人を迎えたのは、灰色の制服を着た中年の男だった。

　短く整えた茶色の髪に、少し疲れた顔。腰には鍵束を下げている。

「私はここの受付を担当している。用件を聞こう」

「北東管理路について調べている。古い輸送記録を確認したい」

「何のために？」

「以前の輸送経路に関する手掛かりを探している」

　シラスは詳しい事情を話さなかった。

　男は彼の顔と、隣に立つスズを交互に見た。

「商人か？」

「違う」

「冒険者？」

「今はそう呼べる立場でもない」

「曖昧な答えだな」

「質問に答える義務があるとは聞いていない」

　男の眉がわずかに動いた。

　だが、すぐに表情を戻す。

「まあいい。古い記録なら管理棟にある。ただし、閲覧できるものは限られている」

「確認できるだけで構わない」

「身分を確認できるものは？」

「持っていない」

「なら、名前を記録する」

　シラスは一瞬だけ考えた。

　賞金首として手配されている以上、ここで本名を記録に残すのは避けたい。

「シラスだ」

「姓は？」

「必要か？」

「規則だ」

「なら、シラス・ナハト」

　男は帳簿に名前を書き込んだ。

　続いてスズを見る。

「君は？」

「スズよ」

「姓は？」

「ないわ」

「……そうか」

　男はそれ以上尋ねず、二人を管理棟へ案内した。

　シラスは歩きながら、周囲の様子を観察していた。

　倉庫の扉には番号が振られ、荷物の出入りを記録するための札が掛けられている。

　しかし、その番号は古い資料に記されていたものとは違っていた。

　新しい管理方式に変わったのだろうか。

　それとも、古い記録を隠すために変更されたのか。

　まだ判断できない。

　　　　　◇

　管理棟の中は、外から見た印象よりも整っていた。

　受付の奥には事務室があり、数人の職員が書類を整理している。壁には現在の輸送経路を示す地図が掲げられていた。

　男は二人を小さな待合室へ案内した。

「ここで待っていろ。閲覧できる資料を確認してくる」

「記録室には直接入れないのか？」

「一般の訪問者は入れない。必要な資料はこちらで用意する」

「分かった」

　男が部屋を出ていく。

　扉が閉まると、スズは小声で話しかけてきた。

「思ったより普通の場所ね」

「そうだな」

「もっと怪しい人たちが大勢いるのかと思ってた」

「怪しい人間ほど、普通に見えることもある」

「それ、シラスのこと？」

「俺は怪しくない」

「本当に？」

「少なくとも、ここにいる連中よりはな」

　スズは小さく笑った。

　しかし、すぐに表情を引き締める。

「ねえ。さっき、私たちの名前を聞かれたでしょう？」

「ああ」

「大丈夫なの？」

「偽名を使うより、余計な疑いを招かない程度に答えた。だが、警戒は必要だ」

「私の名前も記録されたわ」

「問題が起きたら、すぐにここを出る」

　シラスは扉の位置を確認した。

　窓は小さく、外へ出るには少し時間がかかりそうだ。

　逃げ道は一つではないが、決して多くもない。

　そのとき、廊下の向こうから職員の声が聞こえた。

「例の二人は？」

「受付で対応しています」

「少女も一緒か？」

「はい。二人とも管理棟へ入りました」

　足音が遠ざかる。

　スズが不安そうにシラスを見た。

「今の……」

「ああ。聞こえた」

「私のことを知っているのかな」

「まだ分からない。だが、ここに来たことを誰かが待っていた可能性はある」

　シラスは腰の剣に手を添えた。

　少なくとも、無防備に資料を受け取るわけにはいかなくなった。

　　　　　◇

　しばらくして、先ほどの受付係が戻ってきた。

　手には薄い木箱と数冊の帳簿がある。

「閲覧できる資料を持ってきた」

　机の上に置かれた帳簿には、古い輸送記録と管理路の地図が含まれていた。

「北東管理路に関するものは、これだけか？」

「現在確認できるのはそれだけだ。古い資料の一部は保管室に移されている」

「その保管室を見せてもらいたい」

「許可できない」

　男は即答した。

「なぜだ？」

「現在、整理中だからだ」

「いつから？」

「しばらく前からだ」

「具体的には？」

　男は答えなかった。

　シラスは帳簿を一冊手に取った。

　表紙には『北東管理路・輸送記録』と書かれている。

　ページをめくると、古い日付と荷物の番号が並んでいた。

　しかし、ある時期から記録が不自然に途切れている。

「この年から記録がなくなっているな」

「管理方式が変わったからだ」

「その後の資料は？」

「別の場所に保管されている」

「保管室か」

「そうだ」

　シラスは帳簿を閉じた。

「なら、そこにある資料を確認させてくれ」

「先ほども言ったが、許可できない」

「ずいぶん厳重だな。普通の輸送記録だろう？」

「すべての記録を一般に公開するわけにはいかない」

　男の声が少し硬くなる。

　スズは黙って二人のやり取りを見守っていた。

　そのとき、彼女の胸元にある銀の飾りが、小さく揺れた。

　チリン。

　いつもの音だった。

　だが、次の瞬間。

　木箱の中から、かすかな振動が伝わってきた。

「……え？」

　スズが箱を見つめる。

　シラスも気づいた。

「どうした？」

「今、何か……」

　木箱の蓋が、ほんのわずかに動いた。

　受付係の顔色が変わる。

「触るな！」

　男が箱へ手を伸ばした。

　だが、その前にシラスが彼の腕を掴んだ。

「待て。何が入っている？」

「古い備品だ。君たちには関係ない」

「なら、どうしてそんなに慌てる？」

「手を離せ！」

　男が腕を振り払う。

　シラスはすぐに距離を取った。

　スズは木箱から目を離せないでいた。

　箱の中から、もう一度だけ小さな振動が伝わる。

　彼女の銀の飾りも、呼応するように揺れた。

　チリン……。

　その音を聞いた瞬間、スズの胸の奥に、知らない景色が一瞬だけ浮かんだ。

　白い光。

　冷たい床。

　遠くで誰かが自分を呼ぶ声。

　そして、目の前に伸ばされた手。

「……っ」

　スズは額を押さえた。

「スズ！」

　シラスがすぐに彼女のそばへ寄る。

「大丈夫か？」

「今……何か見えたの」

「何が？」

「分からない。でも、ここに来たことがあるような気がして……」

　シラスは木箱を見た。

　受付係は、二人を交互に見ながら、箱を自分の側へ引き寄せていた。

「本日の閲覧は終了だ。これ以上は許可できない」

「まだ何も確認できていない」

「規則だ。退室してもらう」

　男の声には、先ほどまでなかった焦りが混じっていた。

　シラスはそれ以上、無理に押し通そうとはしなかった。

　今ここで騒ぎを起こせば、スズに何が起きるか分からない。

「分かった。今日は帰る」

「協力に感謝する」

　男は帳簿を回収し、木箱を抱えて部屋を出ていった。

　扉が閉じたあと、シラスはスズの顔を覗き込んだ。

「本当に大丈夫か？」

「うん……少し驚いただけ」

「無理をするな。何か思い出したら、すぐに言え」

「分かった」

　彼女は胸元の銀の飾りを握りしめた。

　その手は、まだ少し震えていた。

　　　　　◇

　管理棟を出た二人は、中継所の門の外まで戻った。

　すぐに立ち去ることもできたが、シラスは施設の外側を調べることにした。

「中に入れないなら、外から調べるしかない」

「でも、また見つかったら追い出されるんじゃない？」

「そのときは、素直に帰るさ」

「本当に？」

「必要ならな」

　スズは呆れたように息を吐いた。

　二人は建物の裏手へ回った。

　そこには古い倉庫が並び、壁の一部には錆びた金属板が取り付けられていた。

　シラスはその一枚に目を留めた。

　表面には、円と交差する二本の線。

　その下には、かすれた文字がある。

『旧記録保管区』

「ここにもあるのね」

「ああ」

　金属板の端には、小さな番号が刻まれていた。

『第七』

　シラスの表情が変わる。

　第七保管区。

　以前から何度も記録に現れていた名称だった。

「ここが、第七保管区と関係しているの？」

「少なくとも、旧記録保管区の一つだったらしい」

　シラスは金属板の周囲を調べた。

　倉庫の扉は閉じられているが、鍵穴の周辺には新しい傷がある。

　最近、誰かが開け閉めしたのだろう。

「……まだ使われているのかもしれない」

　そのとき、建物の上階から人影が見えた。

　灰色の服を着た男が、窓からこちらを見ている。

　シラスと目が合う。

　男はすぐに窓を閉めた。

「見られたわね」

「ああ」

「どうする？」

「今は離れる。夜になってから、周囲をもう一度調べる」

「危険じゃない？」

「中の様子を確かめるだけだ。無理に侵入するつもりはない」

　スズは少し考えたあと、頷いた。

「分かった。私も一緒に行く」

「眠くなったら無理をするな」

「シラスこそ、腕を悪くしないでよ」

「気をつける」

　二人は中継所から少し離れた場所へ向かった。

　その背中を、管理棟の二階から一人の男が見つめていた。

　　　　　◇

　夜。

　中継所の地下にある記録室。

　昼間、木箱を運び込んだ受付係が、机の前に立っていた。

　その向かいには、黒い外套の男がいる。

「少女が反応しました」

「どの程度だ？」

「短い反応です。記憶の断片が浮かんだ可能性があります」

「装置に触れたのか？」

「いいえ。木箱に収めていた共鳴器が反応しました」

　黒い外套の男は、机の上に置かれた木箱を見つめた。

「……予想より早い」

「どうしますか？」

「予定を変更する必要はない。だが、彼らを記録室へ近づけるな」

「承知しました」

「それから、少女が再び反応した場合は、必ず報告しろ」

　受付係は頷いた。

　男は木箱の蓋を開けた。

　中には、小さな銀色の装置が収められていた。

　その表面には、円と交差する二本の線。

　そして、装置の中央には、薄い青色の光が残っていた。

「接続候補者が、自らここまで来た……」

　男は静かに呟いた。

「今度こそ、記録を最後まで確認できるかもしれない」

　地下室の奥で、長い間停止していたはずの装置が、ごく小さな音を立てた。

　カチリ。

　その音は、誰にも聞かれないまま、暗い記録室に消えていった。