賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

分かれ道に残された手掛かり

　夜が明ける頃、シラスたちは崖沿いの道を抜けた。

　昨夜はほとんど休めなかった。

　追っ手の気配が完全に消えたわけではなく、何度か遠くで物音が聞こえた。そのたびにダリウスが周囲を確認し、シラスは浅い眠りから目を覚ました。

　そして、今。

「……少しは眠れたか？」

　先頭を歩いていたシラスが、後ろの二人に尋ねた。

「私は大丈夫」

　スズはそう答えたものの、目元には疲れが残っていた。

「お前は？」

「問題ない」

「昨日からそればかりだな」

「実際に歩けている」

「そういう問題じゃないでしょう」

　スズは不満そうにシラスの左腕を見た。

　包帯には、わずかに血が滲んでいる。

　昨夜、彼女が巻き直してくれたものだ。傷そのものは深くないが、無理に動かしたせいで出血が続いていた。

「一度、ちゃんと休んだほうがいい」

「安全な場所を見つけてからだ」

「その安全な場所がいつ見つかるのよ」

「見つからなければ、作るしかないな」

「もう……」

　スズは小さく息を吐いた。

　その様子を見ていたダリウスが、淡々と口を挟む。

「彼女の言うとおりだ。傷を放置すれば、後で動けなくなる」

「お前まで言うのか」

「事実を言っているだけだ」

「二人して俺を責めるとはな」

「責めてないわ。心配してるの！」

　スズの声が少し大きくなる。

　シラスは一瞬だけ彼女を見て、それから前を向いた。

「……分かった。次の場所で休む」

「本当？」

「ああ」

「絶対よ？」

「二度も確認するな」

「確認したくなるようなことばかりするからでしょう！」

　ダリウスが小さく笑った。

　緊張の続く旅の中で、その短いやり取りだけが、いつもと変わらない時間だった。

　　　　　◇

　午前中、三人は街道から外れた古い見張り小屋を見つけた。

　屋根の一部は崩れていたが、壁はまだ残っている。周囲には人の気配もなく、近くの道を見渡せる場所だった。

「ここなら少し休める」

　ダリウスが周囲を確認してから言った。

　シラスは壁際に腰を下ろした。

「やっと休めるな」

「最初から休めと言っていたでしょう」

「聞こえてはいた」

「聞こえていたなら、どうして休まなかったの？」

「状況を見ていた」

「本当にもう……」

　スズは呆れながらも、荷物から包帯と薬を取り出した。

「腕を出して」

「自分でできる」

「駄目」

「……分かった」

　シラスは大人しく左腕を差し出した。

　スズは慎重に古い包帯を外し、傷口を確認する。

「まだ少し開いてるわね」

「大した傷じゃない」

「大した傷じゃないなら、こんなに血が出ないでしょう」

　彼女は薬を塗り、新しい布を巻き始めた。

　その手つきは、昨日よりも落ち着いていた。

「痛かったら言ってね」

「分かった」

「本当に？」

「痛いと言ったら、手加減してくれるのか？」

「もちろんよ」

「なら、少し痛い」

「……もう！」

　スズは頬を膨らませた。

　その様子に、ダリウスが壁にもたれたまま言った。

「お前たちは、戦闘中より今のほうが騒がしいな」

「ダリウスまで！」

「悪い。静かにしておこう」

　彼はそう言って、外へ視線を向けた。

　だが、その表情はすぐに真剣なものへ戻った。

「ところで、昨日の金属札だが」

　シラスは懐から札を取り出した。

　表面には三本の刻み。裏側には『次段階、開始準備』と記されている。

「これがどうした？」

「刻みの並びが気になる」

　ダリウスは札を受け取り、指で表面をなぞった。

「昨日、襲撃者が持っていた金属片と比べてみろ」

　シラスはもう一つの破片を取り出した。

　二つを並べる。

　刻みの数も、間隔も、ほとんど同じだった。

「同じ組織のものだな」

「それだけじゃない。こちらの札には、裏側に小さな番号がある」

　ダリウスが札を傾ける。

　光の加減で、刻みの下に数字が浮かび上がった。

『四』

「第四誘導地点か」

「おそらくな。昨日の記録にあった第三地点と繋がる」

　シラスは札を見つめた。

「つまり、次の場所も用意されている」

「そう考えるべきだ」

「連中は俺たちを中継所へ誘導したいのか。それとも、別の場所へ連れていきたいのか……」

「まだ分からない」

　ダリウスは札を返した。

「だが、俺には一つ気になることがある」

「何だ？」

「この記号だ」

　彼は紙を取り出し、円と交差する二本の線を描いた。

　その横に、三本の短い刻みを加える。

「以前、俺が調べていた別の輸送記録にも、似た印があった」

「別の輸送記録？」

「ああ。今回の件とは別に、ある商人から依頼されて調査したものだ。北東の街道ではなく、南側の古い輸送路に関する記録だった」

「そこにも、この印が？」

「完全に同じではない。だが、記録の管理番号に似た形式が使われていた」

　ダリウスは紙を畳んだ。

「この印を使っている連中が、複数の輸送路に関わっている可能性がある」

　シラスは少し考えた。

「その依頼人は？」

「今は答えられない。仕事上の約束がある」

「そうか」

「ただ、依頼人から受け取った古い記録の保管場所なら分かる。そこへ行けば、何か見つかるかもしれない」

　ダリウスは外を見た。

「俺は一度、そちらを調べに行く」

　　　　　◇

「別行動をするってことか？」

　シラスが尋ねる。

「ああ。ここから北東中継所へ向かう道と、俺が調べたい場所は途中で分かれる」

「俺たちと一緒に行くことはできないのか？」

「できなくはない。だが、両方を調べるには時間が足りない」

　ダリウスは淡々と答えた。

「それに、今回の襲撃で分かったことがある。連中は俺たち三人を一緒に観察している。別々に動けば、向こうの計画にも多少のずれが生じるかもしれない」

「危険じゃないの？」

　スズが不安そうに尋ねた。

「一人で動くほうが危険な場合もある。だが、俺には俺の調査方法がある」

「また襲われたら？」

「対処する」

「簡単に言うわね……」

　ダリウスは少しだけ口元を緩めた。

「君たちも、十分に気をつけろ。特に少女を狙っている連中には注意したほうがいい」

「分かってる」

　シラスが答える。

「北東中継所に到着したら、何があっても記録を確認する。もし俺が先に何かを掴んだら、連絡を送る」

「どうやって？」

　スズが尋ねた。

「街道沿いの宿や商人の組合に伝言を残す。君たちが立ち寄る可能性のある場所をいくつか決めておこう」

　ダリウスは紙に二つの地名を書いた。

　一つは、北東中継所へ向かう街道沿いの宿場町。

　もう一つは、南側の輸送路にある小さな商業都市だった。

「このどちらかに伝言を残す。君たちも、何か分かったら同じ方法で知らせてくれ」

「分かった」

　シラスは紙を受け取った。

　短い沈黙が流れる。

　これまで、ダリウスは常に一定の距離を保ちながら同行していた。

　彼の目的も、すべてが明らかになったわけではない。それでも、何度か命を預け合った相手だ。

「……助かった」

　シラスが口を開いた。

「何の話だ？」

「これまでのことだ。お前がいなければ、昨日はもっと厄介な状況になっていた」

「礼を言われるほどのことじゃない。俺にも調べたいことがあっただけだ」

「それでもだ」

　ダリウスは少しだけ目を細めた。

「そうか。なら、礼は受け取っておく」

　スズも彼の前に立った。

「ダリウスさん」

「何だ？」

「今までありがとう。最初は少し怖かったけど……一緒に旅をしてくれて、心強かったわ」

「怖かったのか」

「だって、いつも何を考えているか分からないんだもの」

「それはよく言われる」

「でも、悪い人じゃないって分かったから」

「褒め言葉として受け取っておこう」

　スズは小さく笑った。

　ダリウスは荷物を肩に掛け、見張り小屋の出口へ向かった。

「それじゃあ、ここで別れよう」

「気をつけろよ」

「お前もな。腕を悪化させるな」

「分かっている」

「それから、少女を一人にするな」

「言われなくても分かってる」

「ならいい」

　ダリウスは最後に一度だけ振り返った。

「またどこかで会おう」

「ああ」

「うん。またね！」

　彼は軽く手を上げると、南へ続く道へ歩き出した。

　その背中は、やがて木々の向こうへ消えていった。

　　　　　◇

　ダリウスと別れてから、シラスとスズはしばらく見張り小屋に残った。

　スズは荷物を整理しながら、何度か外を見ていた。

「寂しいのか？」

　シラスが尋ねる。

「別に……」

「そうか」

「ただ、三人で歩いていたのに、急に二人になったから」

「静かになっていいんじゃないか？」

「シラスはそう思うの？」

「冗談だ」

「もう！」

　スズは頬を膨らませた。

　だが、すぐに表情を少しだけ曇らせる。

「ダリウスさん、大丈夫かな」

「自分の身は自分で守れる男だ。心配しすぎる必要はない」

「でも、昨日みたいな敵がいたら……」

「だからこそ、あいつも別の道を調べるんだろう。俺たちだけで全てを調べるより、手掛かりが増える可能性がある」

「そうね……」

　スズは荷物を閉じた。

　それから、シラスの隣へ座る。

「ねえ」

「今度は何だ？」

「これからは、二人だけなのね」

「そうなるな」

「……ちゃんと私のことも頼ってよ」

　シラスは彼女を見た。

「頼っているつもりだが」

「まだ足りないわ」

「難しい注文だな」

「私だって、守られるだけじゃ嫌なの。昨日も、少しは役に立てたでしょう？」

「ああ。助かった」

　シラスは素直に答えた。

　スズが目を丸くする。

「……今、褒めた？」

「事実を言っただけだ」

「もう一回言って」

「断る」

「どうしてよ！」

「一度で十分だろう」

「十分じゃないわ！」

　スズは彼の袖を掴んだ。

　その手が、包帯の巻かれた左腕に触れないよう、慎重に力を加えていることにシラスは気づいた。

「分かった。次に助けてもらったら、また言う」

「次を待たなくてもいいじゃない」

「欲張りだな」

「悪い？」

「いや」

　シラスは立ち上がった。

「そろそろ出発するぞ。今日は無理をせず、日が暮れる前に休める場所を探す」

「うん！」

　スズも立ち上がり、彼の隣へ並んだ。

　今度は、少しだけ距離が近かった。

　　　　　◇

　一方、北東中継所へ続く街道。

　黒い外套の男は、部下から報告を受けていた。

「追跡者が対象から離れました」

「離れた？」

「はい。南側へ向かったようです」

　男は手元の記録板に視線を落とした。

「問題ない。追跡者は当初の観察対象ではない」

「では、予定どおり第四誘導地点へ？」

「そうだ」

　男は記録板に新たな印を付けた。

「剣士と少女の二人だけなら、次の段階は進めやすい」

「少女を確保しますか？」

「まだだ。中継所へ到着するまでは、彼女の意思を観察する」

「しかし、今回も確保に失敗すれば……」

「失敗ではない」

　男は部下の言葉を遮った。

「彼女が自ら力を使い、選び、進んでいる。それが重要なのだ」

　男は記録板を閉じた。

「次の地点では、逃げ道を一つだけ残せ」

「一つだけ、ですか？」

「ああ。彼らが自分の意思でそこを選ぶように仕向けろ」

　部下は一礼し、森の中へ姿を消した。

　男は遠くの街道を見つめた。

　その先にある北東中継所では、古い設備が今も眠っている。

　そして、その設備に関する記録には、何度も同じ一文が残されていた。

『対象が自らの意思で接続を選択した場合、封鎖手順を再検討すること』

　男は小さく呟いた。

「もう少しだ……」

　誰に向けた言葉なのかは、分からなかった。