賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

閉ざされた森の道

　森沿いの道へ入ってから、どれほど歩いただろうか。

　木々の間から差し込む午後の日差しは、少しずつ弱くなっていた。

　シラスは前方を警戒しながら、一定の速度で歩き続けていた。背後にはダリウス、二人の間にはスズがいる。

　誰も無駄な会話をしなくなっていた。

　道端に残された金属片を見つけてから、周囲の空気が変わった気がする。

　鳥の声が少ない。

　風が吹いているにもかかわらず、枝葉の揺れる音が妙に遠く感じられた。

「……静かすぎない？」

　スズが小声で尋ねた。

「俺もそう思っている」

「さっきから、誰かに見られている気がするわ」

「気のせいではないかもしれないな」

　シラスは歩みを止めずに答えた。

　ダリウスが後ろから口を開く。

「足跡が増えている。俺たちのものではない」

「何人だ？」

「少なくとも四人。だが、途中から痕跡が消えている」

「森の中に入ったか」

「あるいは、最初から足跡を残さないようにしている」

　シラスは周囲の木々に目を向けた。

　相手は自分たちを追っている。

　それだけではない。こちらの進む速度や、警戒する場所まで把握している可能性があった。

「少し先に開けた場所がある。そこで一度、周囲を確認する」

「分かった」

　スズが頷いた。

　　　　　◇

　道の先には、古い石造りの水路があった。

　かつては近くの集落へ水を運んでいたのだろう。今では水路の大部分が崩れ、乾いた溝だけが森の中を横切っている。

　シラスは水路の手前で立ち止まった。

「ここを渡る」

「何かあるのか？」

　ダリウスが尋ねる。

「いや。だからこそ確認する」

　シラスは足元の土を調べた。

　水路の向こう側には、複数の足跡が残っていた。

　靴底の形はばらばらだが、いずれも新しい。しかも、道の両側から集まるように続いている。

「……待ち伏せか」

　ダリウスが呟いた。

「そう考えるのが自然だな」

「戻るべきか？」

「戻るにしても、後ろが安全とは限らない」

　シラスは腰の剣に手を添えた。

「スズ、俺の近くにいろ。何があっても、勝手に前へ出るな」

「分かった」

「ダリウスは後方を警戒してくれ」

「任せろ」

　三人が水路の手前で身構えた、そのときだった。

　カンッ。

　乾いた金属音が森に響いた。

「伏せろ！」

　シラスが叫んだ瞬間、矢が頭上を通過した。

　一本、二本、三本。

　矢は水路の石に突き刺さり、続けて道の両側から複数の人影が現れた。

「来たか！」

　シラスはスズの腕を引き、崩れた水路の陰へ飛び込んだ。

　直後、矢が石壁に当たって砕け散る。

「シラス！」

「頭を下げていろ！」

　ダリウスは反対側へ移動し、木の陰から姿を現した弓兵へ向かって走った。

　敵は五人。

　弓兵が二人、短剣を持った男が一人。そして、槍を構えた男が二人。

　全員が顔を布で覆っている。

　装備に統一感はない。だが、互いの動きには無駄がなかった。

「やはり、ただの山賊ではないな」

　シラスは剣を抜いた。

　槍を持った男が一人、正面から迫ってくる。

　シラスは一歩だけ横へ移動し、突きを紙一重でかわした。槍の柄を剣の腹で弾き、相手の懐へ踏み込む。

　だが、もう一人の槍使いが横から攻撃してきた。

「ちっ！」

　シラスは無理に攻めず、後方へ跳んだ。

　槍の穂先がコートの裾を裂く。

　二人を同時に相手にするのは危険だった。

　しかも、弓兵はまだこちらを狙っている。

「スズ、石壁から離れるな！」

「でも、シラスが！」

「今は動くな！」

　彼女が返事をする前に、短剣を持った男が水路の反対側から回り込んできた。

　狙いはシラスではない。

　スズだった。

「見つけたぞ！」

「っ！」

　男が腕を伸ばす。

　スズは反射的に後ろへ下がったが、背中が石壁にぶつかった。

　逃げ場がない。

　男の手が彼女の肩に届こうとした瞬間、青白い光が足元で弾けた。

　地面の土が舞い上がり、男の視界を覆う。

「ぐっ、何だ！」

　スズは魔法で相手を吹き飛ばすことはしなかった。

　ただ、目の前の地面を一瞬だけ崩し、男の足元を不安定にしたのだ。

　男が体勢を崩した隙に、スズは横へ逃げた。

「シラス！」

「よくやった！　そのまま離れろ！」

　シラスは槍の攻撃を受け流し、短剣の男へ向かおうとした。

　しかし、敵の一人が地面に何かを投げつけた。

　パァンッ！

　乾いた破裂音とともに、白い煙が広がった。

「煙幕か！」

　視界が遮られる。

　シラスは反射的に後ろへ下がった。

　その直後、煙の中から槍が突き出された。

「っ！」

　刃が左腕をかすめる。

　熱い痛みが走り、黒い袖に赤い染みが広がった。

　シラスは歯を食いしばり、槍の柄を掴んだ。相手が引き戻そうとする力を利用して、身体を引き寄せる。

　剣の柄で男の顎を打ち上げた。

　男がよろめいたところへ、シラスは足払いをかける。

　敵の身体が地面に倒れた。

「シラス！」

　煙の向こうから、スズの声が聞こえた。

「無事だ！」

　答えた直後、別の方向から金属音が響いた。

　ダリウスだ。

　彼は弓兵の一人を追い詰めていたが、もう一人が木の陰から矢を放とうとしている。

「後ろだ！」

　シラスの声に、ダリウスは身をひねった。

　矢が肩の横を通り抜ける。

　そのまま踏み込み、弓兵の手首を剣の柄で打った。弓が地面に落ちる。

「一人確保した！」

　ダリウスが叫んだ。

　だが、残った敵は煙の中で距離を取っていた。

　シラスは左腕を押さえながら、周囲の気配を探る。

　敵の数が減ったはずなのに、攻撃が止まらない。

　むしろ、こちらを囲むように位置を変えている。

「……おかしいな」

「何がだ？」

　ダリウスが合流する。

「俺たちを倒すつもりなら、もっと強引に攻めてくるはずだ」

「確かに」

「だが、奴らは俺たちを分断しようとしている」

　そのとき、森の奥から別の音が聞こえた。

　ゴゴゴ……。

　地面がわずかに揺れる。

「まさか！」

　シラスが振り返った。

　水路の向こう側で、倒木が斜面から転がり落ちてくる。

　一本ではない。

　複数の木材が、あらかじめ固定されていたかのように連続して道を塞いだ。

　逃げ道が消えていく。

「道を塞ぐのが目的か！」

　ダリウスが声を上げた。

「違う。最初から俺たちをここへ誘導したんだ！」

　シラスは煙の向こうを睨んだ。

　敵の狙いは、単なる襲撃ではない。

　この場所で彼らを足止めし、何かを確かめること。

　そして、まだ本命の攻撃が残っている。

「スズ！　俺の後ろへ！」

　シラスが叫ぶ。

　スズはすぐに彼の背後へ移動した。

　その瞬間、森の奥から低い声が響いた。

「対象の位置を確認。予定どおり、進路を封鎖しろ」

　煙の向こうに、さらに複数の影が現れた。

　先ほどまでの五人とは違う。

　数は少なくとも六人。

　そのうちの一人が、長い弓を構えている。

「まだいるのかよ……！」

　シラスは剣を握り直した。

　左腕から血が流れ落ちる。

　スズが彼の袖を見て、息を呑んだ。

「シラス、腕が……！」

「かすっただけだ。気にするな」

「でも！」

「今は前を見ろ」

　彼女は唇を噛み、震える手を握りしめた。

　怖い。

　それでも、逃げたくない。

　自分だけが守られるのではなく、今度こそ隣に立ちたい。

　そう思った。

　だが、彼女が魔法を使おうとしたとき、シラスがわずかに振り返った。

「無理をするな。お前の力は、必要なときに使えばいい」

「……分かってる」

　スズは頷いた。

　その目から、迷いが少しだけ消えた。

　ダリウスが剣を構える。

「どうする、シラス？」

「まずはここを抜ける。全員を相手にする必要はない」

「同感だ」

「俺が正面を引きつける。ダリウスは右側から突破口を作れ。スズは合図があるまで動くな」

「分かった」

　三人は互いの位置を確かめた。

　煙が少しずつ晴れていく。

　その向こうで、敵の一人が手を上げた。

「始めろ」

　次の瞬間、弓が一斉に引き絞られた。

　そして、森に再び矢の雨が降り注いだ。