賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

選ばされた道と、隣にいたい理由

翌朝、シラスたちは輸送村を出発した。

　北東中継所までは、順調に進めば二日ほど。だが、街道で起きた襲撃と、荷車を調べていた連中の存在を考えれば、予定どおりに到着できる保証はなかった。

「それで、今日はどの道を進むんだ？」

　シラスが地図を広げると、ダリウスが横から覗き込んだ。

「街道を北東に進めば、夕方までには分岐点に着く。そこから先は二つの道がある」

「一つは？」

「古い石橋を渡る街道。もう一つは、森沿いの迂回路だ」

　シラスは地図上の二本の線を交互に見た。

　石橋の道は距離が短い。対して迂回路は、森を大きく回り込むため半日近く余計にかかる。

「普通なら石橋だな」

「だが、普通に考えさせるために用意された選択肢かもしれない」

　ダリウスの指が、地図の分岐点を軽く叩いた。

　シラスも同じことを考えていた。

　これまでの襲撃は、荷物を奪うことが目的ではなかった。連中は街道を調べ、荷車の進行方向を確認し、彼らが魔法を使うかどうかまで観察していた。

　つまり、相手は自分たちの行動を見ている。

　そして、行動を見ているのなら――次に進む道も、ある程度は予測しているはずだ。

「どっちを選んでも、待ち伏せされる可能性があるってこと？」

　スズが二人の顔を見比べた。

「そういうことだ」

「じゃあ、道を選ぶ意味がないじゃない」

「いや。相手がどちらを選ばせたいのかを考える意味はある」

　シラスは地図を畳んだ。

「問題は、俺たちがその意図を読み違えた場合だな」

「……なんだか、嫌な旅になってきたわね」

「最初から楽しい旅だった覚えはないが」

「私は、もう少し楽しい旅を想像してたの！」

　スズが頬を膨らませる。

「例えば？」

「美味しいものを食べたり、綺麗な景色を見たり……あと、シラスがもう少し私を褒めたり！」

「最後だけ急に難易度が上がったな」

「どうしてよ！」

　ダリウスが小さく息を吐いた。

「朝から元気だな、お前たちは」

「元気じゃないわよ！」

「俺は元気だが」

「シラスは黙ってて！」

　シラスは肩をすくめた。

　いつものやり取りだった。

　だが、こうしてスズが不満を口にできることに、彼は少しだけ安堵していた。

　昨日の襲撃で魔法を使った彼女は、以前よりも慎重になっている。力を抑えることを覚え始めた一方で、自分の判断が正しかったのか、何度も気にしているようだった。

　だからこそ、彼女が普段どおりに怒り、笑い、文句を言える時間は大切だった。

　もっとも、それを本人に伝えたところで、素直に受け取るとは思えないが。

　　　　　◇

　昼前、三人は街道脇の小さな休憩所に立ち寄った。

　屋根のある木造の建物と、馬に水を与えるための桶が一つ。旅人向けの簡素な場所で、店らしい店はなかった。

　シラスが水筒を満たしていると、スズが隣から声をかけてきた。

「ねえ、シラス」

「なんだ？」

「さっきの話だけど……私が魔法を使ったこと、後悔してる？」

　彼の手が止まった。

　スズは水桶を見つめたまま、こちらを見ようとしなかった。

「昨日の襲撃のことか」

「うん。勝手に魔法を使ったでしょう。もし、あのせいで相手に何か気づかれていたら……」

「実際、気づかれている可能性は高い」

「……そうよね」

「だが、それと後悔するかどうかは別の話だ」

　シラスは水筒の蓋を閉めた。

「お前が何もしなければ、あの男に捕まっていた可能性がある。俺が助けに入るまで、必ず無事でいられた保証もない」

「でも……」

「魔法を使った判断は間違っていなかった。少なくとも、昨日の状況ではな」

　スズがゆっくりと顔を上げる。

「本当に？」

「ああ。ただし、使えば何が起きるか分からない力だ。無理に使い続ける必要はない。危ないと思ったら、まず距離を取れ。俺たちで対処できるなら、それでいい」

「……私も、シラスを助けたいのに」

「分かっている」

「シラスばっかり危ない目に遭うのは嫌なの」

　その声は、いつもより小さかった。

　シラスは一瞬だけ言葉を探した。

　守られるだけの立場でいたくない。彼女はそう考えているのだろう。

　だが、無理をしてほしいわけではなかった。

「なら、少しずつ覚えていけばいい。焦る必要はない」

「少しずつ……」

「ああ。俺も、お前の力については分からないことだらけだ。最初から上手くいくとは思っていない」

　スズはしばらく彼を見つめたあと、こくりと頷いた。

「分かった。ちゃんと練習する」

「まずは、危険のない場所でな」

「うん！」

　返事だけは、ずいぶんと元気だった。

　そこへ、少し離れた場所で周囲を警戒していたダリウスが戻ってきた。

「話の途中ですまない。街道に妙なものがあった」

「妙なもの？」

「ああ。こっちだ」

　　　　　◇

　休憩所から少し戻った場所に、街道を横切る細い溝が掘られていた。

　深さは靴底が隠れる程度。馬車の車輪が引っかかるほどではないが、雨が降れば泥が溜まりそうだった。

　その脇には、折れた枝が三本、一定の間隔で置かれている。

「自然にできた溝じゃないな」

　シラスがしゃがみ込んだ。

「枝の向きも揃っている。誰かが置いたものだ」

「目印かしら？」

　スズが尋ねる。

「その可能性はある。だが、何の目印かは分からない」

　ダリウスは溝の先を見た。

　街道の向こうには、低い丘が連なっている。その先で道は緩やかに曲がり、さらに北東へ続いていた。

「車輪を誘導するための印かもしれないな」

「誘導？」

「荷車が通る位置を決めている。あるいは、どこを通ったか確認するための印か」

　シラスは枝を一本持ち上げた。

　切り口は新しい。だが、枝の先には土が擦りつけられている。遠くから見れば、ただの折れ枝にしか見えないだろう。

「……昨日の記録と繋がっているのか？」

「まだ断定できない。だが、同じ連中が街道を調べているなら、無関係とは考えにくい」

　シラスは枝を元の位置に戻した。

「ここを通る旅人の動きを記録しているのか。それとも、特定の荷車だけを調べているのか」

「私たちも見られてるのかな」

「その可能性はある」

　スズの表情が曇る。

　シラスは彼女の頭に手を伸ばしかけ、途中で止めた。

　以前なら、何も考えずに頭を撫でていたかもしれない。だが、最近の彼女は、そうした些細な行動にも妙に敏感だった。

　案の定、スズがこちらを見た。

「……何？」

「いや、何でもない」

「今、何かしようとしたでしょう？」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないわ！」

　彼女は一歩近づき、じっとシラスの顔を覗き込んだ。

「何をしようとしたの？」

「……頭を撫でようとしただけだ」

「えっ」

　スズの頬が、みるみる赤くなる。

「な、何よ、急に！」

「お前が不安そうだったからな」

「だからって、いつでも撫でていいわけじゃないでしょう！」

「嫌だったか？」

「そ、それは……！」

　スズは口を開きかけて、閉じた。

　そして、目を逸らしながら小さく呟いた。

「……嫌とは、言ってないけど」

「そうか」

　シラスは今度こそ、軽く彼女の頭を撫でた。

　スズの白い髪が、指先の下でふわりと揺れる。

「……ばか」

　小さな声だった。

　しかし、その表情は先ほどよりもずっと明るかった。

「おい」

　ダリウスの冷静な声が割り込んだ。

「敵の目印を調べている最中だということを、二人とも忘れていないか？」

「忘れてないわよ！」

「俺も忘れていない」

「なら、そろそろ行くぞ」

　ダリウスは先に歩き出した。

　スズはシラスの背中を軽く叩いた。

「……あとで、もう一回」

「何がだ？」

「何でもない！」

　彼女は早足でダリウスの後を追った。

　シラスは少しだけ首を傾げたあと、何も聞かなかったことにした。

　今の言葉の意味を問い詰めるのは、どうやら得策ではなさそうだった。

　　　　　◇

　午後、三人は問題の分岐点に到着した。

　石橋へ向かう道は、低い丘の間を抜けている。道幅は狭く、左右には背の低い岩場が続いていた。

　一方、森沿いの迂回路は見通しが悪いものの、道幅は比較的広い。

　どちらも不自然なほど静かだった。

「さて」

　シラスは周囲を見回した。

「どちらへ行く？」

「石橋の道は、待ち伏せするには都合がいい。岩場から矢を射かけられれば厄介だ」

　ダリウスは岩場を見上げた。

「森の道も安全とは言えない。隠れる場所が多すぎる」

「つまり、どっちも嫌ってことね」

「簡潔に言えばそうだ」

　スズは二つの道を見比べ、やがて森の道を指さした。

「私は、こっちがいいと思う」

「理由は？」

「石橋の道は、誰かが私たちに選ばせたがっている気がするから」

　シラスの目が細くなった。

「どうしてそう思う？」

「昨日の人たち、荷物を奪わなかったでしょう？　それに、私たちが魔法を使ったかどうかまで気にしていた。だったら、道を塞いでいるのも、ただ襲うためじゃないんじゃないかな」

　スズは少し考えながら続けた。

「石橋の道に進んでほしいのか、森の道に進んでほしいのかは分からない。でも、相手が私たちの行動を見ているなら、わざと分かりやすい道を用意している可能性もあると思う」

　シラスは黙って彼女を見つめた。

　ダリウスも、わずかに眉を上げた。

「……悪くない考えだ」

「ほ、本当？」

「少なくとも、何も考えずに選ぶよりはいい」

　シラスは地図を取り出し、周囲の地形を確認した。

「森の道を進もう。ただし、道の真ん中は歩かない。周囲に不自然な痕跡があれば、すぐに引き返す」

「分かった」

「俺が先頭、スズは中央。ダリウスは後方を頼む」

「了解した」

　三人は森沿いの道へ足を踏み入れた。

　その選択が正しかったのかどうかは、まだ分からない。

　だが、しばらく進んだところで、シラスは一つの違和感に気づいた。

　道端の草が、不自然な幅で踏み倒されている。

　それも、一か所ではない。

　数十歩先、さらにその先にも、同じ痕跡が続いていた。

　まるで、誰かが彼らに道を示しているかのように。

「……止まれ」

　シラスが低く告げる。

　スズとダリウスが、すぐに足を止めた。

「どうした？」

「見ろ。草の倒れ方が同じだ」

　シラスは腰を落とし、地面を確認した。

　草の根元には、細い金属片が埋め込まれていた。表面には、見覚えのある三本の刻みがある。

　そして、その脇には小さな文字が刻まれていた。

『経路確認、継続』

　スズの顔から笑みが消えた。

「……私たちを、ここへ誘導しているの？」

「おそらくな」

　シラスは金属片を抜き取り、掌の上で転がした。

　森の奥から、鳥の羽ばたく音がした。

　それ以外には、何も聞こえない。

　静かすぎる。

「戻る？」

　スズが尋ねた。

「いや。今さら引き返しても、相手の思いどおりに動いている可能性は変わらない」

　シラスは金属片を懐にしまった。

「ここから先は、いつでも戦えるようにしておけ」

「……うん」

　スズは小さく頷き、銀の飾りに触れた。

　その手は、わずかに震えていた。

　シラスは気づいていたが、無理に励ますことはしなかった。

　恐怖を感じないことが強さなのではない。

　恐怖を感じながら、それでも自分の足で進めることが大切なのだ。

　彼女は今、それを学んでいる途中だった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　北東中継所へ続く街道を見下ろす、岩場の陰。

　黒い外套をまとった男が、部下から報告を受けていた。

「三人は森沿いの道へ入りました。予定していた石橋の道は避けたようです」

「そうか」

　男は驚かなかった。

「少女の判断か？」

「おそらく。剣士と追跡者も、彼女の意見を受け入れたようです」

「……なるほど」

　男は、手元の薄い記録板に目を落とした。

　そこには、いくつかの経路と時刻が記されている。だが、普通の輸送記録とは違い、荷物の種類も数量も書かれていなかった。

　代わりに、同じ記号が何度も繰り返されている。

　円と、交差する二本の線。

　その下には、短い一文があった。

『対象の自発的な経路選択を記録せよ』

「このまま進ませますか？」

　部下が尋ねる。

「まだだ。次の地点で進路を限定しろ。ただし、少女には手を出すな」

「承知しました」

「それから、剣士のほうは？」

「警戒を強めています。こちらの仕掛けにも、いくつか気づいているようです」

　男は記録板を閉じた。

「ならば、彼がどう動くかも記録しておけ」

「剣士の行動まで、ですか？」

「そうだ。少女だけを見ていても、意味はない」

　男は森の向こうへ視線を向けた。

　その先には、北東中継所へ続く道がある。

「次の段階へ進める。今度は、彼ら自身に選ばせろ」

　男の背後で、部下が静かに頭を下げた。

　風が吹き、記録板に描かれた円と二本の線を、木漏れ日が一瞬だけ照らした。

　その記号が何を意味するのか。

　なぜ少女の行動が記録されているのか。

　そして、彼らが選ぶ道の先に何が待っているのか。

　まだ、誰にも分からなかった。