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試される旅人たち

　荷車が次の集落へたどり着いた頃には、空はすっかり夕暮れの色に染まっていた。

　街道沿いにあるその集落は、昨日の場所よりも少し大きかった。石造りの倉庫が何棟も並び、荷馬車が出入りする広場には、商人や護衛らしき人々の姿が見える。

　北東へ向かう輸送路の中継地点として、今も使われているらしい。

　シラスは荷車から降りると、まず周囲を見回した。

　荷物を積み替える商人。

　馬の世話をする厩務員。

　倉庫の前で帳簿を確認する係員。

　特に不自然な様子はない。

　だが、先ほどの襲撃を考えれば、油断する気にはなれなかった。

「ここで一泊するのか？」

　ダリウスが尋ねた。

「ああ。馬も休ませたいし、情報も集めたい」

「宿を探す前に、倉庫の管理人に話を聞くべきだろう」

「そのつもりだ」

　鈴は二人の会話を聞きながら、荷車から降りた。

「私も一緒に行くわ」

「倉庫は人が多い。まずは周囲を確認する」

「それなら、私だって周囲を確認できるわよ」

「お前が気になるものを見つけて、勝手に近づかなければな」

「もう！　私はそんなに無鉄砲じゃないわ！」

　シラスは何も言わずに彼女を見た。

　鈴は数秒だけ睨み返した後、視線を逸らした。

「……最近のことは、ちょっとだけ反省してるわ」

「それなら十分だ」

「でも、今日はちゃんと役に立つんだから」

　彼女はそう言って、荷車から自分の荷物を取り出した。

　シラスは、その様子を見て小さく頷いた。

　昨日の戦闘以来、鈴は自分にできることを探そうとしている。

　その意欲を否定するつもりはない。

　ただし、危険な状況で無理をさせるつもりもなかった。

　　　　　◇

　集落の中心にある倉庫管理所は、広場に面した二階建ての建物だった。

　入口の横には、輸送記録を扱う窓口が設けられている。

　シラスが窓口へ近づくと、眼鏡をかけた若い女性が顔を上げた。

「ご用件は？」

「北東中継所へ向かう途中で、街道の襲撃について聞きたい」

　女性の表情がわずかに変わった。

「……襲撃？」

「昨日、橋の近くで荷馬車が襲われていた。今朝も俺たちが襲われた」

　女性は周囲を一度見回し、それから声を落とした。

「こちらへ」

　彼女は三人を窓口の奥にある小部屋へ案内した。

「私は、この管理所で輸送記録を担当しているミレーヌです。襲撃について、もう少し詳しく教えていただけますか？」

　シラスは、昨日見つけた金属片の紋章と、今朝の襲撃者が残した言葉を説明した。

　ただし、鈴の魔力や古い施設の話は伏せておいた。

　ミレーヌは真剣な表情で話を聞き、机の引き出しから一冊の帳簿を取り出した。

「実は、ここ数日、似たような報告が届いているんです」

「似たような報告？」

「荷物が奪われたわけではないのに、輸送中の馬車が止められる。御者や護衛が襲われる。けれど、積み荷にはほとんど手をつけない」

　ダリウスが腕を組んだ。

「何度あった？」

「確認できているだけで三件です。場所も時間も異なりますが、いずれも北東へ向かう輸送路でした」

「被害者は何か共通点を話していなかったか？」

　ミレーヌは帳簿をめくった。

「襲撃者たちは、荷物を奪う代わりに、馬車の行き先や輸送記録について尋ねていたそうです」

　シラスの目が細くなった。

「記録を？」

「はい。どの倉庫から出発したのか、次にどこへ向かう予定だったのか。そうした情報を確認してから立ち去った、と」

「……やはり、道を調べているのか」

　ダリウスが呟いた。

　ミレーヌは頷いた。

「私たちも、そう考えています。ですが、誰が何のために調べているのかはわかりません」

　シラスは、今朝拾った金属片を思い出した。

　北東中継所――経路確認。

　襲撃者たちは、ただ旅人を襲っているのではない。

　輸送路そのものを調べている。

　そして、その道の先には、彼らが探している古い施設に関係する場所がある。

「ひとつ聞きたい」

　シラスは机の帳簿を指した。

「最近、北東中継所へ向かう荷物の中に、送り主や受取人が記されていないものはあったか？」

　ミレーヌは困ったように眉を寄せた。

「正式な記録では、そうした荷物は受け付けられません。ただ……」

「ただ？」

「数日前、別の管理所から、古い輸送記録の照合依頼が届きました。通常の貨物番号とは違う番号が記されていたので、確認を保留しています」

　彼女は机の下から一枚の紙を取り出した。

　紙には、古い貨物番号と、輸送先の略号が書かれていた。

　その横には、小さな紋章がある。

　円と交差する二本の線。

　そして、三つの刻み目。

「……これだ」

　シラスは紙を見つめた。

　ミレーヌは彼の反応を見て、慎重に尋ねた。

「この印をご存じなのですか？」

「見たことがあるだけだ。意味までは知らない」

「そうですか……」

　彼女は少し迷った後、紙をシラスへ差し出した。

「この記録は、正式な帳簿には登録されていません。照合を依頼してきた管理所も、すでに閉鎖されていました」

「閉鎖？」

「建物は残っていますが、職員は全員いなくなったそうです。理由はわかりません」

　シラスは紙を受け取り、丁寧に折り畳んだ。

「助かった。これで調べるべき場所が増えた」

「お役に立てたならよかったです。ただ、気をつけてください。襲撃者たちが記録を調べているのなら、あなた方が何を知っているのかも、いずれ知られるかもしれません」

「そのつもりで動く」

　シラスは短く答えた。

　　　　　◇

　管理所を出た後、三人は広場の端にある食堂へ向かった。

　鈴は道中、ずっと考え込んでいた。

「襲撃者たちは、輸送路を調べているのよね」

「ああ」

「それなら、私たちを襲ったのも、北東中継所へ向かっているから？」

「その可能性が高い」

　シラスは答えた。

「ただ、今朝の男はお前に手を伸ばしていた。輸送路だけが目的なら、あそこまで直接的な行動を取る必要はない」

「……私も、何か関係しているのかな」

「まだわからない。だが、金属片が反応することを知っている連中がいるのは確かだ」

　鈴は胸元の銀飾りに触れた。

　自分が何者なのか、まだ何も思い出せない。

　けれど、彼女の存在が誰かの目的に関わっていることだけは、少しずつ明らかになってきていた。

「シラス」

「何だ？」

「私、もう少し自分のことを知りたい」

「……ああ」

「怖いけど、何も知らないまま逃げ続けるのも嫌なの」

　シラスは歩きながら彼女を見た。

「なら、調べよう。ただし、何かを思い出したからといって、無理に全部を理解しようとするな」

「うん」

「お前が覚えていることも、覚えていないことも、少しずつ整理すればいい」

　鈴は小さく笑った。

「シラスって、こういうときはちゃんと優しいのね」

「普段は優しくないみたいな言い方だな」

「普段は……ちょっと意地悪」

「そうか」

「でも、嫌いじゃないわよ」

　言った直後、鈴は自分の言葉に気づいた。

　頬が一気に赤くなる。

「い、今のは、そういう意味じゃなくて！」

「どういう意味だ？」

「だから……その……！」

　シラスは彼女の顔を見つめた。

　そして、いつもの調子で言った。

「わかった。嫌いではないんだな」

「シラス！」

　鈴は彼の腕を軽く叩いた。

　ダリウスは二人の少し後ろを歩きながら、深いため息をついた。

「……本当に、よくやる」

「何が？」

　シラスが振り返る。

「いや。何でもない」

　ダリウスは前を向いた。

　鈴はまだ赤い顔をしていたが、口元には小さな笑みが残っていた。

　　　　　◇

　食堂は、昼食を取る商人たちで賑わっていた。

　三人が席を探していると、奥のテーブルに座っていた女性が手を振った。

「あれ？　シラスさんたちじゃありませんか？」

　そこにいたのは、昨日の荷馬車に乗っていたリネットだった。

　彼女は父親らしい男性と一緒に食事をしていた。テーブルにはパンと煮込み料理が並び、隣には運び終えた荷物の伝票が置かれている。

「また会ったな」

　シラスが声をかけると、リネットは嬉しそうに笑った。

「この集落に泊まると聞いていたので、もしかしたらと思っていたんです」

「昨日は助かった。休憩所を教えてくれてありがとう」

「そんな、たいしたことじゃありませんよ」

　リネットは鈴へ視線を向けた。

「鈴さんも、こちらへどうぞ。よかったら一緒に食べませんか？」

「えっ、いいの？」

「もちろんです」

　鈴は少しだけシラスを見た。

　彼が頷いたので、三人はリネットたちのテーブルに加わった。

　食事をしながら、リネットは北東の道について話してくれた。

「この先は、昔から輸送関係の仕事をしている人が多いんです。でも、最近は道が荒れていて、仕事を断る人も増えました」

「襲撃が原因か？」

　ダリウスが尋ねる。

「それもあります。ですが、襲われた人の中には、荷物を取られなかった人もいるんです。何をされたのか、よくわからないまま逃げ帰った人もいて……」

「輸送路の調査をしている連中がいるらしい」

　シラスが言うと、リネットの父親が顔を上げた。

「やはり、そうなのか」

「何か知っているのか？」

「先週、うちの荷馬車も北東へ向かう途中で止められた。男が二人、道の真ん中に立っていてな。荷物を見せろと言うから断ったら、行き先だけ聞いて去っていった」

「どんな男だった？」

「顔は布で隠していた。だが、一人は右腕に傷があったと思う」

　シラスとダリウスは視線を交わした。

　今朝の襲撃者の一人も、右腕を負傷していた。

「そいつらが、何か言っていなかったか？」

　シラスが尋ねる。

「『道が正しいか確認する』とか、そんなことを言っていたな。意味はわからなかったが」

「……やはり、経路確認か」

　ダリウスが低く呟いた。

　リネットは不安そうに父親を見た。

「お父さん、そんなことがあったの？」

「お前には心配させたくなかったんだ」

「もう……」

　リネットは少し怒ったように頬を膨らませた。

　その様子を見ていた鈴が、ふとシラスへ目を向けた。

　彼はリネットの父親に、襲撃者の人数や道の状態について尋ねている。

　話は真剣で、特に親しげな様子があるわけではない。

　それでも、鈴はなんとなく落ち着かなかった。

　リネットがシラスへ笑いかける。

「シラスさんは、やっぱり頼りになりますね。話を聞くだけで、いろいろわかるんですから」

「いや、まだ何もわかっていない」

「それでも、私たちだけでは気づけなかったことです」

　リネットはにこりと笑った。

「また何かあったら、相談してもいいですか？」

「ああ。できる範囲なら」

「ありがとうございます！」

　鈴は手元のパンを見つめた。

　そして、小さく呟いた。

「……できる範囲なら、ね」

「鈴？」

　シラスが気づく。

「何でもないわ！」

　鈴は顔を上げ、にっこりと笑った。

　ただし、その笑顔は少しだけ不自然だった。

　食事が終わり、店を出ると、シラスは鈴の様子を窺った。

「さっきから、妙に静かだな」

「そう？」

「何か気になることでもあるのか？」

「別に」

「そうか」

　シラスは歩き続けた。

　鈴は数歩遅れてから、彼の隣に並んだ。

「……シラス」

「何だ？」

「リネットさんに、ずいぶん親切にしていたわね」

「情報を教えてくれたんだから、礼を言うのは普通だろ」

「そうだけど……」

　鈴は言葉を濁した。

　シラスは少し考えた後、彼女の顔を覗き込んだ。

「もしかして、また妬いているのか？」

「ち、違うって言ってるでしょう！」

「昨日も同じことを言っていたな」

「忘れてって言ったのに！」

「無理だと言ったはずだ」

「もうっ！」

　鈴は彼の袖を掴み、ぐいっと引っ張った。

「だったら、私にも親切にしてよ！」

　言い終えてから、鈴は固まった。

　シラスも、珍しく一瞬だけ言葉を失った。

　ダリウスが後ろで咳払いをした。

「……俺は先に宿へ戻る」

「待って、ダリウス！　今のは違うの！」

　鈴が慌てて叫ぶ。

「何が違うのかは知らんが、説明を聞くつもりもない」

　ダリウスは手を振り、そのまま歩いていった。

　鈴は真っ赤な顔で立ち尽くした。

　シラスは彼女を見つめていたが、やがて静かに言った。

「……わかった。もう少し気をつける」

「え？」

「お前が不安にならないように、できることは考えてみる」

　鈴は目を見開いた。

　からかわれると思っていた。

　笑われると思っていた。

　なのに、シラスは真面目に答えていた。

「……本当に？」

「ああ。ただし、何をすればいいのかは教えてくれ」

　鈴の頬が、さらに赤くなった。

「そ、そういうのは、自分で考えてよ！」

「難しい注文だな」

「シラス！」

　彼は小さく笑い、再び歩き始めた。

　鈴は慌てて追いかける。

　その表情には、先ほどまでの不安に代わって、隠しきれない喜びが浮かんでいた。

　　　　　◇

　夜。

　宿の一室で、シラスとダリウスは昼間に得た情報を整理していた。

　テーブルの上には、古い輸送記録の写しと、襲撃者から回収した金属片が並んでいる。

「これで三件だな」

　ダリウスが言った。

「ああ。荷物を奪わず、輸送経路を確認する。襲撃の方法も似ている」

「偶然ではない」

「だが、まだ目的がわからない。北東中継所へ向かう荷物を調べているのか、それとも、そこへ向かう人間を調べているのか」

　ダリウスは金属片を手に取った。

「この紋章が鍵なのは間違いないだろう。だが、刻み目の数が何を意味するのかは不明だ」

「昨日の管理所の記録にも、同じ三つの刻み目があった。輸送経路を確認するための識別記号なのかもしれない」

「それなら、刻み目が一つや二つのものも存在するはずだ」

「今まで見つけたものには、あったな」

　シラスは、これまでの出来事を思い返した。

　一つの刻み目がある箱。

　二つの刻み目がある金属片。

　三つの刻み目がある記録板。

　それらが同じ仕組みの中で使われているのか、それとも別々の用途を持っているのか。

　まだ判断できない。

「明日は北東へ進む。途中で、もう一度襲われる可能性もある」

「なら、こちらも準備しておく」

　ダリウスは金属片を布で包み直した。

「ひとつ、気になることがある」

「何だ？」

「今朝の襲撃者たちは、俺たちを倒しきる前に撤退した。昼間に聞いた報告でも、襲撃者は必要以上に戦っていない」

「目的が殺害ではない、ということか」

「あるいは、戦うことそのものが目的ではない」

　シラスは窓の外を見た。

　暗い街道の先に、北東中継所がある。

　その道を、誰かが調べている。

　彼らが向かうことも、すでに知られているかもしれない。

「……明日は、今まで以上に警戒する必要があるな」

　シラスは呟いた。

　　　　　◇

　同じ頃、集落から離れた森の中。

　黒い外套を着た男が、焚き火のそばに立っていた。

　彼の前には、今朝の襲撃から逃げ延びた男が片膝をついている。

「報告しろ」

　黒衣の男が言った。

「対象の少女は、確かに魔力を使用しました。出力は小さいものの、以前の反応とは異なり、本人の意思で制御しているように見えました」

「制御……か」

　黒衣の男は、手の中の金属片を見つめた。

　三つの刻み目。

　その表面には、かすかな傷が増えていた。

「予定より早いな」

「次はどうしますか？」

　黒衣の男は、しばらく沈黙した。

「北東中継所への道を封鎖しろ。ただし、少女を傷つけるな」

「ですが、同行者の剣士はかなりの腕前です。もう一人の男も手強い」

「だからこそ、正面から戦うな。道を選ばせろ」

　男は顔を上げた。

　焚き火の向こうに、森の奥へ続く細い道が見える。

「彼らが中継所へたどり着く前に、こちらの準備を整える必要がある」

「承知しました」

　襲撃者は立ち上がり、闇の中へ消えた。

　黒衣の男は一人残り、金属片を布で包んだ。

「……まだ、間に合うはずだ」

　その呟きは、夜の森に吸い込まれていった。