賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

街道に残された爪痕

翌朝、シラスは夜明け前に目を覚ました。

　窓の外はまだ薄暗い。集落の家々には灯りがほとんどなく、街道を吹き抜ける風の音だけが聞こえていた。

　彼は静かに起き上がり、剣帯を締めた。

　昨日、ダリウスから聞いた話が頭に残っている。

　街道の先で襲われた荷馬車。

　荷物は奪われず、御者だけが負傷していた。

　普通の盗賊の仕業とは考えにくい。

　そして、北東中継所へ向かう道には、こちらの進路を探るような足跡も残されていた。

　偶然が二つ続けば、疑う理由にはなる。

　三つ目が見つかれば、ほぼ確信に変わるだろう。

「……面倒な旅になりそうだ」

「最初から面倒だったじゃない」

　背後から声がした。

　振り返ると、鈴が寝台の上で毛布を肩まで引き上げていた。白い髪が少し乱れ、青い目だけがこちらを見ている。

「起きていたのか」

「シラスがごそごそ動くからよ」

「静かに準備したつもりだが」

「剣を腰につける音は、結構響くの」

「それは初耳だ」

「私が今、教えてあげたのよ」

　鈴は得意げに胸を張った。

　だが、次の瞬間、小さく欠伸をした。

「……まだ眠いなら、もう少し寝ていてもいいぞ」

「起きるわよ。今日は早く出るんでしょう？」

「ああ」

「なら、私も準備する」

　鈴は毛布をどけ、寝台から降りた。

　その足元が少しふらついたので、シラスは反射的に手を伸ばしかけた。

　だが、鈴は自分で机に手をついて体勢を整えた。

「大丈夫。寝ぼけただけ」

「そうか」

「……今、助けようとした？」

「転びそうだったからな」

「ふうん」

　鈴は何か言いたげに彼を見たが、すぐに顔を背けた。

「別に、助けてくれてもよかったのに」

「どっちなんだ」

「知らない！」

　彼女は旅支度を始めた。

　シラスは小さく息を吐き、窓の外へ目を向けた。

　夜明けは近い。

　そして、今日の街道は昨日より危険かもしれなかった。

　　　　　◇

　朝食を済ませた三人は、集落の出口で馬を借りることにした。

　北東中継所までは、歩いても行ける距離だ。しかし、襲撃現場を確認してから先へ進むなら、時間に余裕が欲しかった。

　借りられたのは、荷物を運ぶための小さな馬一頭と、簡素な荷車だった。

　御者台にはダリウスが座り、シラスと鈴は荷車の後ろに腰掛けた。

「どうして俺が御者なんだ？」

　ダリウスが不満そうに言った。

「馬を扱えるからだろう」

「お前も扱えるはずだ」

「俺は周囲を警戒する」

「俺も警戒できる」

「なら、馬を扱いながら警戒してくれ」

「……お前、本当に口が減らないな」

「褒め言葉として受け取っておく」

　鈴は二人のやり取りを聞きながら、こっそり笑った。

「二人とも、意外と仲がいいのね」

「よくない」とダリウス。

「同感だ」とシラス。

　二人の答えが重なった。

　鈴はとうとう声を出して笑った。

　その笑い声に、ダリウスは肩をすくめ、シラスは何も言わずに街道の先を見た。

　集落を離れて一時間ほど進むと、道は緩やかな下り坂になった。

　右手には森が広がり、左手には浅い谷が続いている。

　遠くに、石造りの橋が見えた。

「あそこだな」

　ダリウスが手綱を緩めた。

　橋の手前には、横倒しになった荷馬車があった。

　車輪の一つが外れ、荷台の板が割れている。荷物は周囲に散乱していたが、盗まれた形跡はほとんどない。

　近くの木には、矢が一本刺さっていた。

　シラスは荷車から降り、周囲を見回した。

「鈴、ここから動くな。ダリウス、橋の向こうを確認してくれ」

「わかった」

　ダリウスは馬を止め、剣の位置を確かめてから橋へ向かった。

　シラスは倒れた荷馬車に近づいた。

　地面には複数の足跡が残っている。

　重い靴底。軽い靴底。走った跡。

　それから、荷馬車の近くに引きずられたような線があった。

「……御者を引きずったのか？」

　シラスはしゃがみ込み、跡を確かめた。

　線は馬車の陰まで続き、そこで途切れている。

　血痕は少ない。

　御者が大怪我を負ったという話だったが、命に関わるほどではなかったらしい。

　そのとき、背後から鈴の声がした。

「シラス、これを見て」

　彼女は荷台の下から、小さな木片を拾い上げていた。

「勝手に動くなと言っただろう」

「近づいてないわ。ここに落ちていたの」

「……見せてくれ」

　木片の表面には、細い溝が刻まれていた。

　円と交差する二本の線。

　そして、その横に三つの小さな刻み目。

　シラスの表情が変わった。

「また、この紋章か」

「うん。昨日の金属片と同じ形ね」

　鈴は木片を裏返した。

　裏側には、文字の一部が残っている。

『……送先、北東……』

　それ以上は削れていて読めなかった。

「輸送に関係する印かもしれないな」

　シラスは木片を受け取り、布で包んだ。

「ただし、これが誰のものなのか、まだわからない。持ち主を特定する手掛かりとして保管しておく」

「私にも、何かできた？」

　鈴が尋ねた。

　シラスは彼女を見た。

「できた。よく見つけたな」

　鈴の顔がぱっと明るくなった。

「本当？」

「ああ。だが、次からは何かを拾う前に声をかけろ。仕掛けがあるかもしれない」

「……わかった」

　彼女は少しだけ口を尖らせたが、素直に頷いた。

　その様子を見ていたダリウスが戻ってきた。

「橋の向こうに新しい足跡がある。襲撃の後についたものだろう」

「何人だ？」

「少なくとも二人。橋を渡った後、森へ入っている」

「逃げた襲撃者か？」

「その可能性はある。だが、現場を確認しに来た別の人間かもしれない」

　シラスは、木片をしまった袋に手を置いた。

「どちらにしても、俺たちがここを調べていることを知られたくはないな」

「なら、早く離れるべきだ」

「いや、もう少しだけ調べる」

　シラスは荷馬車の車輪を見た。

　外れた車輪は、軸が壊れている。

　だが、破損した箇所は不自然だった。

　車輪が何かにぶつかって外れたのではない。軸を固定する金具が、外側から叩き壊されていた。

「この馬車は、事故で止まったんじゃない」

　シラスは言った。

「最初から、ここで動けなくするつもりだったんだ」

　　　　　◇

　そのとき、森の奥で枝が折れる音がした。

　シラスは即座に剣へ手を伸ばした。

「伏せろ！」

　鈴が身をかがめる。

　次の瞬間、矢が飛んできて、荷馬車の側板に突き刺さった。

　ダリウスは橋の脇へ飛び退き、剣を抜いた。

「まだ残っていたか！」

　森の中から、二人の男が現れた。

　一人は弓を持ち、もう一人は短槍を構えている。

　さらに、橋の反対側から三人目が走ってきた。

　彼らは三人の姿を確認すると、迷わず襲いかかってきた。

「荷物を置いていけ！」

　短槍の男が叫ぶ。

「どの荷物だ？」

　シラスは剣を抜きながら返した。

「全部だ！」

「それなら断る」

　男が槍を突き出した。

　シラスは半歩だけ横へずれ、槍の柄を剣の側面で弾いた。相手の腕が流れた瞬間、柄の中央を蹴り上げる。

　槍が男の手から離れた。

　シラスはそのまま踏み込み、剣の柄で相手の胸を打った。

　男が呻きながら倒れる。

　しかし、弓を持った男はすでに次の矢をつがえていた。

「シラス、右！」

　鈴の声が響いた。

　シラスは体をひねる。

　矢が肩の横をかすめ、外套の布を裂いた。

「助かった！」

　シラスは叫び返し、倒れた男の足元を越えて、弓使いとの距離を詰めた。

　弓使いは慌てて後退する。

　その前に、ダリウスが回り込んだ。

「逃がすか」

　ダリウスの剣が弓の弦を断ち切る。

　弓使いは舌打ちし、腰の短剣を抜いた。

　その間に、三人目の男が鈴へ向かって走っていた。

「そいつを押さえろ！」

　男が叫ぶ。

　鈴は一瞬、足を止めた。

　自分を狙っている。

　その事実を理解した途端、胸の奥がひやりと冷たくなった。

　男が手を伸ばす。

　鈴は反射的に後ろへ下がった。

　だが、背後には倒れた荷馬車がある。

　逃げ道が狭い。

「鈴！」

　シラスが振り返ろうとした。

　その隙を狙って、槍を失った男が地面から短剣を拾い、彼の背後へ迫る。

「前を見ろ！」

　ダリウスが叫んだ。

　シラスは身を低くして斬撃をかわしたが、男の刃が外套の脇を裂いた。

　反撃しようとした瞬間、鈴の銀飾りが小さく鳴った。

　青い光が、彼女の指先にちらつく。

　鈴は息を吸った。

　力を使うことへの恐怖が、胸の奥から湧き上がってくる。

　けれど、今ここで何もできなければ、シラスは自分を守るために隙を作ってしまう。

「……止まって！」

　鈴が叫んだ。

　彼女の手のひらから、青白い風が一瞬だけ広がった。

　男の足元の土が跳ね上がり、視界を覆う。

「なっ……！」

　男が足を止めた。

　それだけで十分だった。

　シラスはすぐに距離を詰め、剣の柄で男の手首を打つ。短剣が落ちたところへ、足払いをかけて地面へ倒した。

「よくやった、鈴！」

　シラスが言う。

　鈴は、驚いたように自分の手を見つめていた。

　魔力は、すぐに消えた。

　頭の中に声が響くことも、視界が遠のくこともなかった。

　ただ、少しだけ息が乱れている。

「……私、今……」

「あとで話そう。今は下がっていろ！」

　シラスは再び敵へ向き直った。

　ダリウスは弓使いを追い詰めていたが、男は懐から小さな筒を取り出し、地面へ叩きつけた。

　白い煙が弾ける。

「ちっ！」

　ダリウスが腕で顔を覆う。

　煙が薄れたとき、弓使いの姿は消えていた。

　残った二人も、互いに目配せを交わした。

「撤退だ！」

　一人が叫ぶ。

　彼らは森の中へ走り去った。

　シラスは追おうとしたが、鈴が背後で小さく咳き込む音を聞き、足を止めた。

「鈴！」

「だ、大丈夫。ちょっと煙を吸っただけ……」

　彼はすぐに彼女のそばへ戻り、顔色を確かめた。

「胸は熱くなっていないか？　頭は？」

「ううん。少し驚いただけ」

　シラスは彼女の目を見つめ、異常がないことを確認してから、ようやく息を吐いた。

「……よかった」

　その声は、普段よりもわずかに低かった。

　鈴は彼の袖をそっと掴んだ。

「シラスも、怪我してない？」

「かすっただけだ」

「見せて」

「大したことはない」

「見せてってば！」

　鈴は珍しく強い口調で言った。

　シラスは少し驚いた顔をした後、破れた外套の脇を見せた。

　皮膚に浅い傷ができている。血はにじんでいたが、深くはない。

　鈴はほっと息をついた。

「……よかった」

「お前が無事なら、それでいい」

　シラスはそう言って、彼女の頭に軽く手を置いた。

　鈴の頬が赤くなる。

「……そういうこと、急に言わないで」

「何か問題が？」

「問題じゃないけど……！」

　ダリウスが、煙の消えた路地から戻ってきた。

「お前たち、今はそういう話をしている場合じゃないぞ」

「わかってるわよ！」

　鈴が真っ赤な顔で叫んだ。

　シラスは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　　　　　◇

　戦闘が終わった後、三人は倒れた荷馬車の陰で周囲を調べた。

　襲撃者たちは逃げた。

　追跡することもできたが、森の中へ無闇に入るのは危険だった。相手が待ち伏せを用意している可能性もある。

　シラスは、地面に落ちていた短い革紐を拾い上げた。

　その先には、小さな金属片が結びつけられている。

　円と交差する二本の線。

　そして、三つの刻み目。

「またか……」

　ダリウスが低く呟いた。

「こいつらも同じ紋章を使っている」

　シラスは金属片を裏返した。

　裏側には、かすれた文字が刻まれていた。

『北東中継所――経路確認』

　鈴が息を呑む。

「やっぱり、あそこに関係しているのね」

「少なくとも、襲撃者たちは中継所の名前を知っている」

　シラスは金属片を布に包んだ。

「だが、こいつらが何者なのか、誰の命令で動いているのかはまだわからない」

「追いかけるべきだったか？」

　ダリウスが尋ねた。

「いや。今は現場を確認する方が先だ。あいつらが逃げたのは、俺たちを倒すことが目的ではなかったからかもしれない」

「どういう意味だ？」

「鈴を狙った男がいた。だが、全員が彼女を捕まえようとしたわけじゃない。荷馬車を止め、俺たちが来るのを待っていたようにも見える」

　シラスは、壊された車輪を見た。

「俺たちがここを通ることを知っていたのか。それとも、誰かがここで待ち伏せるように仕向けたのか」

「どちらにしても、偶然ではなさそうね」

　鈴が言った。

　彼女は自分の手のひらを見つめた。

　先ほど、魔法を使った。

　ほんの一瞬だったが、自分の意思で力を動かせた。

　暴走はしなかった。

　けれど、まだ自信を持てるほどではない。

「シラス」

「何だ？」

「さっきの魔法……私、ちゃんとできていた？」

　シラスは少し考えた。

「完璧ではなかった。だが、必要なときに必要なだけ力を使えた」

「……そっか」

「無理をしなかったのもよかった。あの程度で止められたなら、今は十分だ」

　鈴の顔が明るくなった。

「ありがとう」

「礼を言うのは、俺たちが安全な場所に着いてからでいい」

「もう、そういうところよ」

　鈴は小さく笑った。

　ダリウスは金属片を見つめていた。

「北東中継所へ向かう道で、襲撃者が待っていた。しかも、俺たちが持っている情報と同じ紋章を使っている。これは、かなり危険な状況だ」

「わかっている」

　シラスは剣を鞘へ戻した。

「だからこそ、予定を変える必要があるかもしれない」

「迂回するのか？」

「いや。迂回すれば、相手にこちらの動きを読ませる時間を与えるだけだ。まずは次の集落へ進み、怪我を手当てする。それから、現地の情報を集める」

　ダリウスは頷いた。

「妥当だな」

　三人は荷車へ戻った。

　シラスは鈴が乗り込むのを手伝おうとしたが、彼女は自分で荷台に上がった。

「大丈夫。もう一人でもできるわ」

「そうか」

「……でも、手を貸してくれてもよかったのよ？」

　シラスは一瞬、彼女を見た。

　鈴は視線を逸らし、銀飾りを指先でいじっている。

「次からは聞くことにする」

「……うん」

　彼女は満足そうに頷いた。

　荷車が動き始める。

　背後には、壊れた荷馬車と、襲撃者が残した足跡があった。

　北東中継所への道は、確かに誰かに監視されている。

　そして、鈴の魔力が反応することを知っている者たちがいる。

　彼らは何を探しているのか。

　なぜ、鈴を見つけようとしているのか。

　答えは、まだ見えない。

　ただ、シラスは剣帯に手を置き、前方の道を見つめた。

　次に襲撃があれば、今度はもっと大きな戦いになるかもしれない。

　彼はそれを覚悟しながら、鈴の隣へ腰を下ろした。

　鈴はそっと彼の外套の袖を掴んだ。

「……次も、私にできることがあったら、ちゃんとやるから」

　シラスは彼女を見た。

「ああ。だが、無理はするな」

「わかってる」

　鈴は小さく笑った。

「私だって、少しずつ強くなりたいんだから」

　荷車は北東へ向かって進んでいった。

　森の奥では、逃げた襲撃者の一人が、傷ついた腕を押さえながら小さな金属板を取り出していた。

　そこには、三つの刻み目が刻まれている。

　男は金属板を握りしめ、低く呟いた。

「……対象は、確かに反応した」

　彼は顔を上げ、森の奥にいる誰かへ向けて言った。

「次の段階へ進めてくれ」

　返事はなかった。

　ただ、木々の向こうで、何かが動く音がした。