賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

北東への旅路

グラヴェスを離れて二日目の朝。

　シラスは街道脇のぬかるみにしゃがみ込み、地面に残された足跡を眺めていた。

　昨夜、雨が降った。

　街道の土は柔らかくなり、馬車の轍も人間の足跡も、普段よりはっきりと残っている。

　その中に、妙な跡があった。

「……三人か」

　靴底の跡は街道から外れ、森の中へ続いている。だが、少し進んだところで引き返し、再び街道へ合流していた。

　まるで、こちらの進路を確認していたかのようだった。

「何か見つけたの？」

　背後から鈴が尋ねた。

　白い髪を二つの低い位置で結び、短い外套の襟を整えている。朝の冷たい風に頬を少し赤くしながら、彼女はシラスの隣にしゃがみ込んだ。

「足跡だ。俺たちの前を歩いた人間が、わざわざ森へ入って戻っている」

「道に迷ったんじゃない？」

「それなら、もっとわかりやすい迷い方をするだろうな」

「どういう迷い方よ、それ」

「少なくとも、道を確認するために森へ入って、同じ場所から戻ってくるような迷い方はしない」

　鈴は地面を覗き込んだ。

「……誰かが、私たちを待っているのかな」

「その可能性はある」

　シラスは立ち上がり、泥を手袋で払った。

「ただし、まだ決めつけるな。足跡だけで相手の目的までわかるわけじゃない」

「わかってるわよ」

　鈴も立ち上がったが、少しだけ不安そうに森を見た。

　そのとき、街道の先から車輪の音が聞こえてきた。

　荷馬車が一台、ゆっくりと近づいてくる。

　御者台には、日に焼けた顔の中年男が座っていた。荷台には麻袋や木箱が積まれ、その脇に若い女性が腰掛けている。

　馬車が三人の前で止まった。

「おや、旅人かい？」

　御者が声をかけた。

「北東へ向かうなら、この先の橋は気をつけな。昨日の雨で、ずいぶん傷んでいるらしい」

「助かる。どこから来たんだ？」

　シラスが尋ねると、男は西の方角を指した。

「小さな集落からだ。食料と日用品を運んでいる。そっちの兄さんたちは？」

「北東中継所へ向かっている」

　男の表情が、ほんのわずかに変わった。

「……中継所？」

「何か問題でも？」

「いや。昔は荷物の集積所として使われていたが、今はあまり人が寄りつかない場所だ。何をしに行くのかと思ってね」

「古い記録を調べたい」

　シラスは、それ以上詳しく説明しなかった。

　御者は彼の顔をしばらく見てから、肩をすくめた。

「物好きな旅人もいるもんだ。まあ、気をつけな」

　馬車が再び動き出す。

　そのとき、荷台にいた若い女性が鈴へ視線を向けた。

　彼女は鈴の白い髪と銀飾りを見て、少し驚いたように目を丸くした。それから、にこりと笑いかける。

「かわいい髪飾りですね」

「えっ？　あ、ありがとう」

　鈴は少し戸惑いながらも、笑顔を返した。

「どこで買ったんですか？」

「これは……最初から持っていたものなの。どこで手に入れたのかは、覚えていないけど」

「そうなんですね。よく似合っていますよ」

　女性はそう言って、馬車の揺れに合わせて手を振った。

　鈴も手を振り返す。

　馬車が遠ざかっていくと、シラスが何気なく言った。

「褒められてよかったな」

「うん。あの人、感じがよかったわね」

「そうだな」

「……何？」

　鈴が彼を見上げた。

「いや、別に」

「今、何か言いたそうな顔をしたでしょう」

「していない」

「したわよ」

「気のせいだ」

　鈴は疑わしそうに目を細めた。

「シラスって、たまに変なところで意地悪よね」

「初めて聞いたな」

「絶対に嘘！」

　シラスは返事をせず、街道を歩き始めた。

　鈴は慌てて後を追う。

　その少し後ろで、ダリウスが馬車の消えた方角を見つめていた。

「……どうした？」

　シラスが振り返る。

「いや。あの御者だが」

「何か気になったのか？」

「中継所という言葉を聞いたとき、驚いたように見えた」

「俺も気づいた」

　シラスは歩みを緩めた。

「だが、あの反応だけでは何とも言えない。古い施設なら、知っている人間がいてもおかしくないだろう」

「そうだな」

　ダリウスはそれ以上言わなかった。

　三人は再び北東へ向かって歩き始めた。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃、街道沿いに小さな休憩所が見えてきた。

　石造りの建物と、屋根のついた馬車置き場。旅人が雨宿りをしたり、荷物を積み替えたりするための場所らしい。

　建物の前には、先ほどの荷馬車が止まっていた。

「さっきの人たちね」

　鈴が気づいて、少し足を速めた。

　休憩所では、御者が馬に水を与え、若い女性が荷台から木箱を下ろしていた。女性は鈴に気づくと、嬉しそうに手を振った。

「また会いましたね！」

「本当ね」

「よかったら、こちらで休んでいきませんか？　お水もありますよ」

　女性は気さくに話しかけてきた。

　鈴は少し迷ったが、シラスが頷いたので、三人は休憩所へ入ることにした。

　女性の名前はリネットといった。

　父親の荷馬車を手伝いながら、近隣の集落へ日用品を運んでいるらしい。

　彼女は鈴と話すうちに、旅のことや髪飾りのことを次々に尋ねた。

「二人は、ずっと一緒に旅をしているんですか？」

「ええ。そうよ」

　鈴はすぐに答えた。

「シラスは剣士で、私は……ええと、旅の仲間なの」

「仲間、ですか」

　リネットはシラスへ視線を向けた。

「頼りになりそうな人ですね」

「そうでしょう？」

　鈴は少し胸を張った。

「剣の腕は確かだし、危険なときにはちゃんと守ってくれるし、それに……」

　そこまで言って、鈴は急に口を閉じた。

　リネットが興味深そうに首を傾げる。

「それに？」

「……何でもないわ」

「ふふっ。仲がいいんですね」

「そ、そういうわけじゃ……！」

　鈴の頬が赤くなった。

　シラスは水袋の蓋を閉めながら、淡々と言った。

「鈴は、危なっかしいところがあるからな」

「なっ……！」

「放っておくと、気になるものを見つけてすぐに近づこうとする」

「そんなことないわよ！」

「この前も、古い装置に近づいて――」

「その話はしなくていいの！」

　鈴は慌ててシラスの袖を引っ張った。

　リネットは口元を押さえて笑っている。

「本当に仲がいいんですね」

「だから、違うってば！」

　鈴は真っ赤になって否定した。

　シラスは不思議そうに彼女を見た。

「何をそんなに慌てているんだ？」

「シラスのせいでしょう！」

「俺は事実を話しただけだが」

「そういうところが意地悪なの！」

　リネットはとうとう声を出して笑った。

　鈴はますます恥ずかしくなり、シラスの袖を掴んだまま顔を背けた。

　そのとき、休憩所の入口からダリウスが戻ってきた。

「何を騒いでいる？」

「何でもないわ！」

　鈴が即座に答えた。

　ダリウスは彼女とシラスを交互に見た。

「……そうか」

　納得していない顔だった。

　リネットはまだ笑いをこらえている。

　シラスは水袋を腰に戻し、立ち上がった。

「そろそろ行こう。日が暮れる前に、次の集落まで進みたい」

「待って、シラス！」

　鈴は慌てて後を追った。

　休憩所を出る直前、リネットが声をかける。

「また会えたら、今度はゆっくりお話ししましょうね、鈴さん！」

「う、うん！」

　鈴は振り返って手を振った。

　その後、街道へ戻ってからもしばらく、彼女はシラスの隣で黙り込んでいた。

「……機嫌が悪いのか？」

　シラスが尋ねる。

「悪くないわ」

「そうか」

「……リネットさんと、ずいぶん普通に話してたわね」

　シラスは歩みを止めた。

「普通に話すのは、問題なのか？」

「問題じゃないわよ！」

　鈴は即座に答えた。

「ただ、あの人、シラスのことを頼りになりそうって言ってたから……」

「実際、頼りになるかどうかは知らないがな」

「そこは否定しないのね……」

　鈴は小さく呟いた。

　シラスは彼女を見た。

「もしかして、妬いているのか？」

「なっ……！」

　鈴の足が止まった。

「ち、違うわよ！」

「そうか」

「そうよ！」

「なら、いい」

　シラスは何事もなかったように歩き出した。

　鈴はその場に取り残され、しばらく彼の背中を見つめた。

「……もう！」

　小さく叫んでから、慌てて追いかける。

「シラス、待って！」

　彼は振り返らなかった。

　だが、その口元には、ほんのわずかな笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

　夕方、三人は街道沿いの小さな集落へ到着した。

　木造の家が十数軒並び、畑と牧草地が広がっている。北東へ向かう旅人が休息を取るための宿も、一軒だけあった。

　宿の主人に部屋を頼み、荷物を置く。

　シラスは窓から街道を見下ろした。

　昼間に見た足跡のことが、まだ気になっていた。

　あの足跡は、誰かが彼らの進路を確認していたように見えた。

　そして、荷馬車の御者は、中継所という言葉に反応した。

　二つの出来事に繋がりがあるかはわからない。

　だが、何もかもが偶然だと考えるには、少しばかり不自然だった。

「シラス」

　鈴が声をかけた。

「夕食、下で食べるって。ダリウスも待ってるわ」

「ああ、今行く」

　彼は窓から離れた。

　部屋を出る直前、鈴がそっと彼の袖を引いた。

「……ねえ」

「何だ？」

「今日のこと、忘れてね」

「今日のこと？」

「リネットさんと話してたこととか、私が変なことを言ったこととか……全部！」

　シラスは少し考えた。

「無理だな」

「どうしてよ！」

「忘れろと言われると、かえって覚えてしまう」

「シラス！」

　鈴は頬を膨らませた。

　シラスは、今度は隠そうともせずに笑った。

　鈴は彼を睨んだが、やがて自分も少しだけ笑ってしまった。

「……本当に、意地悪」

「よく言われる」

「私以外に誰が言うのよ」

「さあな」

　二人は階段を下りていった。

　食堂では、ダリウスが地図を広げて待っていた。

「明日は早く出る。北東中継所までは、予定より少し時間がかかりそうだ」

「理由は？」

　シラスが尋ねる。

「街道の先で、荷馬車が一台襲われたという話を聞いた」

　鈴の表情が引き締まった。

「襲われた？」

「今朝、俺たちが歩いてきた道の少し先だ。荷物を奪われたわけではないらしい。ただ、御者が怪我をして、馬車は道の脇に放置されていたそうだ」

「誰がやったのかは？」

「わからん。だが、普通の盗賊なら荷物を奪うはずだ」

　シラスは椅子に腰を下ろした。

「荷物ではなく、人間を狙った可能性があるな」

「あるいは、何かを探していたか」

　ダリウスは地図の上に指を置いた。

「襲撃現場は、この先の橋の近くだ。明日は迂回することも考えた方がいい」

　鈴は二人の顔を見た。

　先ほどまでの照れくささは、もう消えていた。

「……私たちを狙っているのかな」

「まだわからない」

　シラスは静かに答えた。

「だが、明日は周囲をよく見て進む。少しでもおかしいと思ったら、すぐに知らせろ」

「わかった」

　鈴は頷いた。

　今度は、恐怖だけで俯いたりはしなかった。

　自分の力が危険なものであることは、わかっている。

　それでも、昨日より少しだけ、自分にできることがあると思えるようになった。

　そして、シラスの隣にいる限り、何もかもを一人で抱え込む必要はない。

　食堂の窓の外では、夜の闇が静かに広がっていた。

　遠くの街道を、誰かが馬に乗って走り抜ける。

　その人物の腰には、布に包まれた金属片があった。

　円と交差する二本の線。

　その横に、三つの刻み目。

　男は集落の灯りを一瞥し、手綱を握り直した。

「……対象は、北東へ向かっている」

　低い声が夜の中へ消える。

「予定どおり、道を塞げ」

　馬の蹄が、暗い街道に乾いた音を刻んだ。