賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

眠れる魔女の足跡

グラヴェスを発つ朝、シラスは荷物の確認を三度繰り返した。

　剣。短剣。保存食。水袋。地図。替えの衣服。

　そして、円と交差する二本の線が刻まれた、開かない金属の箱。

　最後に、箱を包んでいた布の端を確かめる。

　異常はない。

「……何度見ても、荷物は増えないわよ」

　寝台に腰掛けた鈴が、呆れたように言った。

「確認を怠って必要なものがなかったら困るだろ」

「昨日も確認してたじゃない」

「昨日の俺と今朝の俺は別人だ」

「そんなわけないでしょう」

「証拠は？」

「……もういいわ」

　鈴は頬を膨らませた。

　白い髪を二つの低い位置で結び、銀飾りを整える。旅装の短い外套も、いつもどおりだ。

　ただ、彼女の表情には、グラヴェスへ来たばかりの頃とは違うものがあった。

　不安が消えたわけではない。

　失われた記憶も戻っていない。

　それでも、自分の力が恐ろしいというだけで、何もかもを諦めようとはしなくなっていた。

　昨日、彼女は魔法を使った。

　暴走する力を完全に制御できたわけではない。だが、目の前の人間を守るために、自分で考え、意識を集中させ、力の広がりを抑えた。

　その経験は、彼女の中に確かに残っている。

「準備はできたか？」

　シラスが尋ねる。

「うん。いつでも大丈夫」

「なら、下へ行こう。ダリウスが待っている」

　鈴は立ち上がり、扉へ向かった。

　その途中で、ふと足を止める。

「ねえ、シラス」

「何だ？」

「また、この街に戻ってくると思う？」

　シラスはすぐには答えなかった。

　グラヴェスには、まだ調べきれていないことがある。

　ローヴェン商会の地下に残された装置。第七保管区。行方のわからない原記録。管理所に保管された特別輸送記録。

　そして、鈴を探している者たち。

　どれも、ここで完全に解決したわけではない。

「必要があれば戻る」

「それだけ？」

「戻る理由がなくなれば、来る必要もないだろ」

「……そうね」

　鈴は少し考えた後、笑った。

「じゃあ、戻ってくる理由がなくなるといいわね」

「同感だ」

　二人は部屋を出た。

　　　　　◇

　宿の食堂では、ダリウスが窓際の席に座っていた。

　机の上には、折り畳まれた地図と、数枚の紙が並んでいる。

「遅かったな」

「荷物の確認をしていた」

「昨日もしていただろう」

「今朝の俺は別人らしい」

　ダリウスはシラスを見た。

「……鈴に何か言われたな」

「察しがいいな」

「お前たちと一緒にいると、くだらないことまで覚えさせられる」

「それは気の毒に」

　鈴は二人の会話を聞きながら席に着いた。

「それで、何がわかったの？」

　ダリウスは紙を一枚、机の中央へ滑らせた。

「昨日捕まえた男から聞き出せた情報を、仲介人の動きと照合した。直接の依頼主はわからないが、金属片の受け渡しには、北東街道沿いの中継所が使われていたらしい」

「中継所？」

「古い貨物の集積所だ。今は通常の商取引にはほとんど使われていない」

　シラスは紙に目を落とした。

　簡単な地図が描かれ、グラヴェスから北東へ伸びる道の途中に、小さな印がつけられている。

「そこに、依頼人の手がかりがあるのか？」

「可能性はある。だが、昨日の男が知っていたのは受け渡しの場所までだ。中継所の管理者が依頼主を知っている保証はない」

「それでも、何もないよりはましね」

　鈴が地図を覗き込む。

「その場所に行けば、私のことを知っている人に会えるのかな」

「会えるかもしれないし、誰もいないかもしれない」

　ダリウスは慎重に答えた。

「ただ、今回の金属片と、ローヴェン商会で見つかった記録の両方に、同じ紋章があった。別々の出来事として片づけるには、共通点が多すぎる」

　シラスは地図の印を指でなぞった。

「第七保管区から直接、ここへ繋がるわけではない。だが、古い輸送経路を調べる足掛かりにはなる」

「そういうことだ」

　ダリウスは別の紙を取り出した。

「それと、オルヴェンから預かった情報がある」

　紙には、古い帳簿から写したと思われる文字が並んでいた。

　その中に、ひとつの記述がある。

『第七保管区関連物資――北東中継所を経由』

　その下には、日付と貨物番号が記されていた。

　だが、受取人の欄は空白だった。

「これが本物なら、北東中継所は少なくとも一度、第七保管区に関係する物資を扱っている」

　ダリウスが言った。

「いつの記録だ？」

「正確な年代はわからない。帳簿の一部が欠けている。ただ、研究施設が封鎖される前後のものと考えられる」

「ずいぶん曖昧だな」

「残っている記録がこれだけだからな。もっと正確な答えが欲しければ、失われた原記録を見つけるしかない」

　シラスは紙を見つめた。

　また、原記録。

　彼らが追っているものの多くは、そこへ行き着く。

　だが、記録が失われた理由も、誰が持ち去ったのかもわからない。

　追うべき道筋は見えてきた。

　しかし、その先に何があるのかは、まだ闇の中だ。

「よし。北東中継所へ向かおう」

　シラスは地図を折り畳んだ。

「ただし、途中で何か見つけても、すぐには触らない。昨日のような仕掛けがある可能性も考えておく」

　鈴が頷いた。

「わかってる。まずは調べる。それから、どうするか考える」

「覚えが早くて助かる」

「私は最初から賢いのよ」

「そうだったな」

「……今の、絶対に信じてないでしょう」

「どうだろうな」

　ダリウスは椅子から立ち上がった。

「出発するぞ。街を出る前に、もう一か所寄っておきたい」

「どこだ？」

「オルヴェンの店だ。最後に確認したいことがある」

　　　　　◇

　ローヴェン商会の店は、朝の光の中でも薄暗かった。

　店内の棚には、古い金属片や装飾品、壊れた器具が並んでいる。以前ここで襲撃を受けた痕跡は、すでに片づけられていた。

　オルヴェンは奥の机で書類を整理していた。

　三人が入ると、彼は顔を上げた。

「もう出発か」

「ああ。北東中継所へ向かう」

　シラスは帳簿の写しを見せた。

「第七保管区関連物資が、そこを経由した記録があった。お前は何か聞いたことがあるか？」

　オルヴェンは紙を受け取り、しばらく黙って目を通した。

「……北東中継所か」

「知っているのか？」

「昔、あそこから荷物を受け取ったことがある。正確には、荷物を受け取るための指示だけが届いた」

「荷物そのものは？」

「俺が行ったときには、すでに運び出された後だった。残っていたのは、受領の確認を求める書類だけだ」

「誰が運び出した？」

「記録には、輸送担当者の名前があったはずだ。だが、その書類は俺の手元には残っていない」

　オルヴェンは棚の奥から、薄い紙片を取り出した。

「代わりに、これが残っていた」

　紙片には、古い貨物番号が書かれている。

　その脇に、小さな紋章。

　円と交差する二本の線。

　さらに、刻み目が三つ。

　鈴が息を呑んだ。

「……昨日の金属片と同じ」

「そうだ。これは荷物そのものではなく、貨物を照合するための印だったらしい」

　シラスは紙片を受け取った。

「何の貨物だったのかは？」

「わからん。ただ、番号の横に、昔の管理用語が書かれている」

　オルヴェンは紙片の下部を指した。

　そこには、かすれた文字が残っていた。

『接続対象関連――別送』

　鈴の表情が変わった。

　接続対象。

　地下施設で聞いた言葉。

　装置が彼女に向けて告げた言葉。

　そして、何度も記録に現れた、意味のわからない指示。

「別送って……何を送ったの？」

　鈴が尋ねた。

「それがわかれば、俺も苦労していない」

　オルヴェンは苦々しく笑った。

「ただ、これだけは言える。普通の貨物とは別に扱われていた。輸送先も、受取人も、一般の帳簿には記されていなかった」

「人間だった可能性は？」

　シラスが尋ねた。

　オルヴェンは紙片を見つめたまま、しばらく黙った。

「……否定はできない。だが、決めつけるな。記録が残っていない以上、物資だった可能性も、装置の一部だった可能性もある」

「わかった」

　シラスは紙片を慎重に折り畳み、地図と一緒にしまった。

　鈴は、そこに書かれた言葉から目を離せなかった。

　接続対象関連。

　別送。

　自分は、何かの荷物として扱われていたのだろうか。

　それとも、自分とは別の何かが、自分に関係するものとして運ばれていたのだろうか。

　今はまだ、答えを出せない。

「鈴」

　シラスが呼ぶ。

　彼女は顔を上げた。

「大丈夫か？」

「……うん。少し、考えてただけ」

「ならいい」

　シラスは無理に続きを聞かなかった。

　オルヴェンは、そんな二人を見てから口を開いた。

「お前たちが何を見つけようとしているのか、俺にはわからん。だが、ひとつ忠告しておく」

「何だ？」

「記録を隠した人間がいるなら、その人間は、見つけられたくない理由を持っている。原記録を探すことは、過去を知るだけでは済まないかもしれん」

「脅しか？」

「忠告だ」

　オルヴェンは静かに答えた。

「俺は、昔の研究施設で何が起きたのかを知らない。知っていることも、すべて話したわけではない。それでも、今のお前たちに必要なことは話したつもりだ」

　シラスは、彼の目を見た。

　オルヴェンが何かを隠している可能性はある。

　だが、彼の言葉には、単に自分の身を守ろうとしているだけではない重さがあった。

「助かった。ここで得た情報は、無駄にしない」

「そうしてくれ」

　オルヴェンは机に戻った。

「それと、もう一つ」

　三人が振り返る。

「もし、北東中継所で白い髪の少女について何か聞かれても、すぐに答えるな。お前たちが何を知っているのか、相手に悟らせない方がいい」

　鈴は小さく頷いた。

「わかった」

　シラスは扉を開けた。

「また会うことがあれば、そのときはもう少しまともな情報を頼む」

「注文の多い客だな」

「情報が足りないんだ。仕方ないだろ」

「まったくだ」

　オルヴェンは苦笑した。

　三人は店を後にした。

　　　　　◇

　グラヴェスの北門を出ると、冷たい風が吹き抜けた。

　街道の先には、低い丘と、雲の下に続く森が見える。

　北東中継所までは、徒歩で一日半ほど。

　道中に小さな集落があるものの、主要な街道から外れた場所も多い。追っ手がいるなら、待ち伏せには都合がいい。

　シラスは地図を確かめ、街道の脇に伸びる細い道へ視線を向けた。

「本当に、そっちへ行くの？」

　鈴が尋ねる。

「北東中継所へ行く道は二つある。こっちは少し遠回りだが、見通しがいい。もう一方は近いが、森の中を通る」

「待ち伏せを警戒してるのね」

「昨日の連中が、もう一度仕掛けてこないとは限らないからな」

　ダリウスが地図を覗き込む。

「遠回りするなら、途中の集落で一泊する必要がある」

「構わない。急いで仕掛けに飛び込むよりはましだ」

「珍しく意見が一致したな」

「お前がまともなことを言ったからだ」

「普段はまともじゃないと？」

「今のところ、判断材料が足りない」

　ダリウスは小さく鼻を鳴らした。

　鈴は二人のやり取りを聞きながら、街道の先を見つめていた。

　グラヴェスで得たものは多い。

　自分の魔力が古い装置に反応すること。

　誰かが、その反応を確かめようとしていること。

　そして、失われた記録の中に、自分に関係する何かが残されている可能性。

　それらは、どれも答えではない。

　むしろ、新しい疑問ばかりを生んでいた。

　それでも、彼女は以前ほど、記憶を取り戻すことだけを恐れてはいなかった。

　自分が何者だったのか。

　何をしてきたのか。

　なぜ、あの施設に関わっていたのか。

　知ることが怖くないわけではない。

　だが、知った後にどうするかは、自分で決められる。

　昨日、シラスが言ってくれた言葉が、胸の奥に残っていた。

　今のお前がこれから何をするかまで、決まるわけじゃない。

「シラス」

「何だ？」

「私、もっと魔法のことを知りたい」

　シラスは歩みを止めずに答えた。

「なら、少しずつ調べていこう。無理に思い出そうとする必要はない」

「うん。でも、いつかは自分の力をちゃんと使えるようになりたい」

「そのためにも、まずは無事に目的地へ着くことだ」

「……そういうところ、ほんとに現実的ね」

「現実を見ないで旅をすると、だいたい死ぬ」

「わかってるわよ」

　鈴は少し笑った。

　その笑顔を見て、シラスはほんのわずかに表情を緩めた。

　彼女が何者だったとしても、今は彼女自身の意思で前へ進もうとしている。

　そのことだけは、疑う必要がなかった。

　　　　　◇

　夕方、グラヴェスから離れた街道沿いの小さな集落に到着した。

　三人は、街道から少し離れた宿を見つけ、部屋を取った。

　宿の主人は、旅人の名前を聞くときにシラスの顔をじっと見たが、賞金首の手配書と照合することはなかった。

　少なくとも、今夜は騒ぎにならずに済みそうだった。

　食事を終えた後、鈴は部屋の窓辺に立っていた。

　遠くに、グラヴェスの方角が見える。

　街の灯りは、すでに丘の向こうへ隠れていた。

「……少し、寂しい？」

　シラスが尋ねた。

　鈴は振り返る。

「どうして？」

「さっきから、ずっと街の方を見ている」

「ううん。寂しいというより……あそこで、何かを思い出せそうな気がしたから」

「思い出せたのか？」

「少しだけ」

　鈴は胸元の銀飾りを握った。

「白い部屋とか、青い光とか、誰かの声とか。まだ、はっきりしないけど……あの街で起きたことが、昔の私に繋がっている気がする」

「なら、いつか戻って確かめればいい」

「うん」

　鈴は窓から離れた。

「でも、今は先へ進みたい。ここで立ち止まっていたら、また何もわからないままになりそうだから」

　シラスは頷いた。

「それでいい」

　彼女は少しだけためらってから、言った。

「……一緒に来てくれる？」

　シラスは彼女を見た。

　今さら、聞く必要のないことだと思った。

　それでも、彼女にとっては確かめたい言葉なのだろう。

「ああ。少なくとも、今はな」

「……今は、なの？」

「先のことまで軽々しく約束するのは、性に合わない」

　鈴は頬を膨らませた。

「もう少し、言い方があるでしょう」

「考えておく」

「絶対、考える気がないわね」

「よくわかったな」

　鈴は呆れたように笑った。

　その笑い声が部屋に響く。

　シラスは窓の外へ目を向けた。

　旅はまだ続く。

　鈴の過去も、自分に着せられた罪も、何一つ解決していない。

　それでも、次に進む道は見つかった。

　北東中継所。

　古い輸送記録。

　三つの刻み目を持つ金属片。

　そして、接続対象と呼ばれた何か。

　それらの先に、何が待っているのかはわからない。

　ただ、シラスは剣帯に手を置き、静かに息を吐いた。

「明日は早い。休めよ、鈴」

「わかってる。シラスもね」

「ああ」

　灯りが消える。

　暗闇の中で、鈴の銀飾りが窓から差し込む月明かりを受け、かすかに光った。

　遠く離れたグラヴェスでは、誰もいなくなった古い保管室の扉が、ゆっくりと閉じられていた。

　その奥には、封印された記録が残されている。

　記録板の表面に刻まれた円と交差する二本の線。

　その横に並ぶ、三つの刻み目。

　そして、誰にも読まれないまま、長い間隠されていた文字。

『対象保護を優先せよ』

　その下には、さらに小さな文字が続いていた。

『対象が自らの意思で接続を選択した場合、封鎖手順を再検討すること』

　記録板は、何も語らない。

　だが、その奥に眠る装置は、かすかな青い光を一度だけ放った。

　そして、再び沈黙した。