賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

魔女を追う理由

グラヴェスの北側にある貨物管理所を出たとき、空はすでに夕暮れの色に染まり始めていた。

　シラスは歩きながら、管理所で見つけた記録の内容を頭の中で整理していた。

　特別輸送記録・第二保管分。

　同じ日に、同じ隊商が離れた二つの場所で記録されていたという異常。

　そして、白い髪と青い目の少女を見て、何かを知っている様子を見せた管理係。

　どれも無関係とは思えない。

　だが、情報が増えるほど、肝心な部分は遠ざかっていくようだった。

「シラス」

　隣を歩く鈴が、彼の顔を覗き込んだ。

「難しい顔してる」

「いつもだろ」

「いつもより難しい顔」

「それは困ったな。顔の使い分けまで要求されるとは思わなかった」

「別に要求してないわよ」

　鈴は少し頬を膨らませた。

　その様子を見て、後ろを歩いていたダリウスが小さく息を吐く。

「お前たちは、状況を理解しているのか？」

「理解してるわよ。シラスがまた一人で考え込んでるってことくらい」

「俺は別の意味で聞いたんだがな」

「なら、最初からそう言ってよ」

　ダリウスは返事をしなかった。

　シラスは、鈴がいつもどおりに言い返せていることに、ほんのわずかな安堵を覚えた。

　彼女が自分の記憶に触れるたび、何かが変わっていく。

　その変化が必ずしも悪いものとは限らない。だが、地下施設での暴走を目の当たりにした以上、無条件に喜ぶこともできなかった。

　記憶が戻ることと、彼女が安全でいられること。

　その二つは、どうやら同じではないらしい。

「宿に戻る前に、もう一つ確認したい」

　シラスが言った。

「何をだ？」とダリウス。

「管理所の男が、鈴を見て何を思い出しかけたのかだ」

「直接聞けばよかっただろう」

「聞いたら答える相手に見えたか？」

「……確かに、あの反応は妙だった」

　管理係は、鈴を見た瞬間に動揺していた。

　単に白い髪の少女を知っていた、という反応ではない。

　彼は、鈴がそこにいること自体を恐れていたように見えた。

　シラスは振り返り、管理所の建物を遠くから見た。

　窓の一つに灯りがともっている。

「ダリウス。あの男が何を恐れていたと思う？」

「記録が開かれることだろう」

「それだけか？」

「わからん。だが、記録そのものを守ろうとしている人間と、記録が開かれるのを恐れている人間は、必ずしも同じではない」

　ダリウスは淡々と続けた。

「管理係は、箱を開けるなと言った。だが、箱を開けることが危険だからなのか、内容を知られることが危険だからなのか。それは別の話だ」

「つまり、あいつが味方かどうかもわからないってことね」

　鈴が言うと、ダリウスは彼女を見た。

「そういうことだ」

「なんだか、誰も信用できないわね」

「最初から信用できる人間を探していたのか？」

「……少しくらい、いてもいいじゃない」

　鈴の声が小さくなった。

　シラスは彼女を見たが、すぐには何も言わなかった。

　彼女が求めているのは、都合のいい答えではない。

　自分が何者だったのかを知りたい。そのうえで、今の自分を否定せずにいられる場所が欲しいのだろう。

　だが、その願いが叶うかどうかを、彼は約束できなかった。

「とりあえず、宿に戻ろう」

　シラスはそう言った。

「今夜、管理所には近づかない。向こうが俺たちを警戒しているなら、動きを見せるはずだ」

「待つの？」

「待つのも仕事だ。剣を振るより退屈だが、余計な傷を増やさずに済む」

「シラスは、退屈な仕事が嫌いなの？」

「好きな奴がいたら紹介してくれ。俺の代わりにやらせる」

　鈴は小さく笑った。

　その笑い声を聞きながら、シラスは再び歩き始めた。

　　　　　◇

　宿に戻ると、オルヴェンが食堂の隅で待っていた。

　古びた茶色の外套を椅子の背に掛け、冷めた茶を前に置いている。彼は三人の姿を認めると、すぐに立ち上がった。

「何かわかったのか？」

「いくつか。ただし、わかったことより、わからないことのほうが多い」

　シラスは向かいの椅子を引いた。

　鈴とダリウスも席に着く。

「管理所で、白い髪の少女を知っているような反応をした男がいた。特別輸送記録の箱を開けることを拒んだが、単に規則を守っているだけには見えなかった」

　オルヴェンは眉間にしわを寄せた。

「名前は？」

「聞いていない。今は刺激しないほうがいいと思った」

「賢明だな。あの手の記録を扱う人間には、昔から妙な規則が多かった」

「昔から？」

「ああ。通常の荷物なら、品目と数量、送り主と受取人が記録される。だが、特別輸送の荷物は違った。送り主の欄が空白だったり、受取人が組織名ではなく番号だけだったりする」

　オルヴェンは指先でテーブルを叩いた。

「そして、そういう荷物に限って、輸送に関わった人間が後から口を閉ざす」

「脅されたのか？」

「それもあっただろう。だが、全員が脅されたわけではない」

「どういう意味だ？」

　オルヴェンは少し考え込んだ。

「中には、自分が何を運んだのか知らない人間もいた。荷物の中身を確認する必要がない。指定された場所に運び、受領の印をもらう。それだけで報酬が支払われる。運び屋にとっては、珍しい仕事ではないからな」

　シラスは、以前見つけた記録を思い出した。

　十二個の箱が受け入れられ、そのうち十個が別の場所へ移送されていた。

　残る二個の行方は不明。

　そして、その記録には「原記録参照」とだけ記されていた。

「第七保管区に運ばれた荷物も、そうだったのか？」

「可能性はある。だが、断言はできん」

「荷物の中身が人間だった可能性は？」

　鈴が尋ねた。

　食堂の空気がわずかに変わった。

　オルヴェンはすぐには答えなかった。

「……その可能性も、否定はできない」

　鈴は自分の手を見つめた。

　白い部屋。

　七つの印が刻まれた扉。

　そして、何度も耳にした声。

　ここから離れて。

　お願いだから、もう近づかないで。

　あの言葉は、自分に向けられたものだったのだろうか。

　それとも、自分が誰かに向けて叫んだ言葉だったのだろうか。

「鈴」

　シラスの声に、彼女は顔を上げた。

「大丈夫か？」

「……うん。大丈夫」

「そうか」

　彼は、それ以上問い詰めなかった。

　鈴はそのことに少しだけ救われた。

「オルヴェン」

　シラスが話を戻す。

「エリアス・ヴェルナーという研究責任者がいたな」

「ああ」

「そいつは、鈴を連れて地下へ行った。お前はそう言った」

「正確には、白い髪の少女と一緒に行ったという話を聞いた、だ。本人を見たわけではない」

「わかっている。そのエリアスが、なぜ少女を連れていったのか。それを知っている人間はいないのか？」

「当時の研究員なら、何人かは知っていたはずだ。だが、研究施設が封鎖された後、彼らの行方を追うことはできなかった」

「全員がいなくなったのか？」

「全員ではない。別の部署に移った者もいる。ただ、施設に関する質問には、誰も答えようとしなかった」

　ダリウスが口を挟んだ。

「答えられなかったのか、答えたくなかったのか」

「それもわからん」

「便利な言葉だな。わからない、というのは」

「わかっていることだけで話を組み立てれば、嘘になることもある」

　オルヴェンは、ダリウスを真っ直ぐに見返した。

「お前も追跡者なら、わかるだろう。追う相手の足跡が消えたとき、勝手に行き先を決めつけるのは危険だ」

　ダリウスは何も答えなかった。

　だが、その沈黙は否定ではなかった。

　シラスは、二人のやり取りを横目で見ながら、ひとつの可能性を考えていた。

　鈴を追う人間たちには、それぞれ違う目的がある。

　賞金を狙う者。

　記録を回収しようとする者。

　彼女の魔力に反応する装置を探る者。

　そして、何かを開かせまいとしている者。

　彼らが同じ方向を向いているとは限らない。

　むしろ、互いに知らないまま動いている可能性すらある。

「オルヴェン。特別輸送記録の箱に入っている金属板について、何か知っているか？」

「詳しくは知らん。だが、普通の記録板とは違うと聞いたことがある」

「どう違う？」

「特定の装置に近づけると、記録を読み出せるらしい。紙に書かれた情報とは違い、記録板には文字として残されていない情報も保存できる、と」

　鈴が顔を上げた。

「それって、地下の装置と関係があるの？」

「おそらくな。だが、管理所の箱に入っているものが、その装置に対応しているかどうかはわからん」

「もし、対応していたら？」

　シラスは鈴の目を見た。

「また装置が動くかもしれない」

　鈴は唇を結んだ。

　あの地下で、装置が彼女の魔力に反応した。

　そして、扉が開きかけたとき、誰もいないはずの場所から声が聞こえた。

　――ようやく、戻ってきたのですね。

　あの声が何を意味していたのか、まだわからない。

　だが、あの装置が鈴を知っているかのように反応したことだけは、疑いようがなかった。

「私が触れたら、また何かが起きるのかな」

　鈴が呟いた。

「可能性はある」

　シラスは隠さずに答えた。

「でも、触れなければ何もわからないんでしょう？」

「そうとは限らない。別の方法で調べられるかもしれない」

「それまで、ずっと待つの？」

「必要ならな」

　鈴は不満そうに眉を寄せた。

「シラスは、いつも慎重すぎるわ」

「お前は、いつも危険なものに近づきすぎる」

「近づきたくて近づいてるわけじゃないもの！」

「知ってる。だから止めてるんだ」

　鈴は言い返そうとして、口を閉じた。

　彼の言葉には、責める響きがなかった。

　彼女が自分の力を恐れていることも、記憶を取り戻したいと願っていることも、シラスは知っている。

　そのうえで、彼は彼女を危険から遠ざけようとしていた。

　鈴は、胸元の銀飾りをそっと握った。

「……わかった。でも、私にもできることを探したい」

「なら、まずは自分の力が動き出す前の兆候を覚えることだ」

「兆候？」

「魔力が暴走する直前、お前は何を感じた？」

　鈴は考え込んだ。

「胸の奥が熱くなった。それから、周りの音が遠くなって……頭の中に、誰かの声が聞こえた」

「その声は、毎回同じか？」

「ううん。違う声もあった。止めろって言う声と、何かを守れって言う声」

「なら、その違いを覚えておけ。次に何かが起きたとき、自分が何を感じたのか、少しでもわかれば対処できるかもしれない」

　鈴はゆっくり頷いた。

「……うん。やってみる」

　シラスは、それで十分だと思った。

　今すぐ彼女の力を制御させることも、失われた記憶を取り戻させることもできない。

　できるのは、次に同じことが起きたとき、彼女が一人で抱え込まなくて済むようにすることだけだ。

　　　　　◇

　その夜、シラスは宿の部屋で、管理所から得た情報を紙に書き出していた。

　特別輸送記録。

　第二保管分。

　金属板。

　第七保管区。

　原記録との照合を禁ず。

　書き終えた紙を眺めていると、部屋の扉が控えめに叩かれた。

「シラス、起きてる？」

「起きてる」

「入っていい？」

「どうぞ」

　鈴が顔を覗かせた。

　手には小さな皿があった。宿の食堂から持ってきたらしい、焼き菓子が二つ載っている。

「これ、食べる？」

「どうした。毒見でも頼まれたか？」

「違うわよ。余ったから持ってきただけ」

「そうか。なら、ありがたくいただこう」

　シラスが一つ手に取ると、鈴は向かいの椅子に座った。

　しばらく、二人とも黙って焼き菓子を食べた。

　やがて、鈴が口を開いた。

「ねえ。もし、私が昔、とんでもないことをしていたら……どうする？」

　シラスの手が止まった。

　鈴は彼の顔を見ていなかった。

「誰かを傷つけたり、街を壊したり。たくさんの人に迷惑をかけたり……そういうことをしていたら」

「記憶が戻ったわけじゃないんだろう？」

「そうだけど……地下の装置は、私を知っているみたいだった。あの記録も、私と関係があるのかもしれない。もし、私があの施設で何かをして、そのせいで全部が壊れたのだとしたら……」

　彼女の指が、皿の縁を強く握った。

「私が忘れているだけで、本当は、とても悪い人間だったのかもしれない」

　シラスは、すぐには答えなかった。

　安易に否定することはできる。

　そんなはずはない、と言ってやることもできる。

　だが、彼女が欲しがっているのは、根拠のない慰めではないだろう。

「俺は、お前の過去を知らない」

「……うん」

「だから、お前が昔どんな人間だったのか、断言することはできない」

　鈴の肩が、わずかに沈んだ。

「でもな」

　シラスは続けた。

「今のお前が何を考えて、何をしようとしているのかは知っている」

　鈴が顔を上げた。

「自分の力で誰かを傷つけるのが怖い。だから、できるだけ制御しようとしている。自分の記憶を取り戻したいのに、その記憶が誰かを傷つけたものだったらどうしようと悩んでいる」

　シラスは、彼女の青い目を見つめた。

「少なくとも、今のお前は、自分が何をしたのかもわからないまま、誰かを傷つけて平気でいられる人間じゃない」

「……それだけで、昔の私も悪い人じゃなかったって言えるの？」

「言えない」

　鈴は目を伏せた。

「だが、昔のお前がどんな人間だったとしても、今のお前がこれから何をするかまで決まるわけじゃない」

　シラスは椅子の背にもたれた。

「過去に何をしたのかがわかったら、そのとき考えればいい。償う必要があるなら、償えばいい。誰かを守るために力を使いたいなら、その方法を探せばいい」

「……簡単に言うのね」

「簡単だとは言ってない。面倒なことになるとは思ってる」

「そこは、少しぐらい格好よく言ってよ」

「俺に何を期待してるんだ」

　鈴は小さく笑った。

　それでも、目元にはまだ不安が残っていた。

「シラスは、私が昔、どんな人間だったとしても……一緒にいてくれる？」

　その問いに、シラスはすぐに答えなかった。

　彼自身も、過去に縛られている。

　身に覚えのない虐殺の罪を着せられ、賞金首として追われている。誰かに渡したはずの剣が、事件現場から発見されたという記録もある。

　自分の過去についてさえ、説明できないことがある。

　そんな自分が、他人の過去に対して何を約束できるというのか。

　それでも。

「少なくとも、何も知らないうちから、お前を置いていくつもりはない」

　鈴は彼を見つめた。

「……本当に？」

「同じことを二度言わせるな」

「まだ一度しか聞いてないわ」

「なら、今のうちに覚えておけ」

　鈴は、今度こそ笑った。

　その笑顔を見て、シラスはようやく焼き菓子の残りを口に運んだ。

　少し焦げていた。

「……これ、焦げてるな」

「えっ？　そんなことないわよ」

「いや、焦げてる」

「じゃあ、返して」

「もう食べた」

「シラス！」

　彼女の声が部屋に響いた。

　シラスは肩をすくめた。

　この程度のことで怒れるなら、今夜はまだ大丈夫だろう。

　そう思った自分に気づいて、彼は少しだけ視線を逸らした。

　　　　　◇

　同じ頃、グラヴェス北側の貨物管理所では、男が一人、地下の保管室に立っていた。

　彼は昼間、シラスたちが訪れた部屋とは別の棚を開け、古い記録板を取り出していた。

　表面には、円と交差する二本の線。

　その下には、小さな刻み目が三つ並んでいる。

　男は記録板を灯りにかざし、裏側に刻まれた文字を確かめた。

「……やはり、第二保管分だけでは足りない」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　机の上には、短い報告書が置かれていた。

　そこには、シラスの名前と、鈴の特徴が記されている。

　さらに、その下には別の記述があった。

『対象と思われる少女が、第二保管分の記録に接触』

『記録の開封を阻止せよ』

　男は、その二行をしばらく見つめた後、報告書の余白に新たな一文を書き加えた。

『対象が記録に反応した場合、旧施設への接続を再確認すること』

　筆を置く。

　彼は命令に従うつもりだった。

　だが、箱を開けさせないことと、少女を施設へ戻さないこと。

　その二つが、同じ目的に繋がっているのかどうかは、まだ判断できなかった。

　男は記録板を布で包み、棚の奥へ戻した。

　扉を閉める直前、もう一度だけ、記録板の表面を見た。

　円と交差する二本の線。

　その刻み目は、古い資料に記されていたものより一つ多かった。

　男は何も言わず、保管室を後にした。