賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

封鎖された記録

翌朝、シラスは宿の机に広げた資料を睨んでいた。

　ローヴェン商会で見つけた帳簿の写し。ダリウスが持っていた古い施設の配置図。そして、地下の壁に刻まれていた第七保管区の記号。

　それらを並べてみても、わかることは限られていた。

　施設が何らかの記録を保管していたこと。

　魔力を供給する装置が存在していたこと。

　そして、第七保管区だけが、ほかの区画とは異なる扱いを受けていたこと。

　肝心な部分は、どれも意図的に隠されている。

「……腹立たしいほど、情報が足りないな」

　シラスが呟いた。

「情報が十分に残っていたら、俺たちがここまで苦労する必要もなかっただろう」

　向かいの椅子に座ったダリウスが答えた。

「慰めているつもりか？」

「事実を述べただけだ」

「お前の事実は、役に立たないことが多い」

「お前の感謝も、聞いた覚えがないな」

　二人の会話を聞きながら、鈴は紙の端に描かれた記号を見つめていた。

　円と二本の交差する線。

　その横には、小さな傷が二つ。

　何度も目にしてきた印なのに、見るたびに胸の奥がざわつく。

「……ねえ、シラス」

「なんだ？」

「この記号って、施設以外の場所にもあったんだよね？」

「ああ。古い金属片や、箱にもな」

「じゃあ、施設を出たあとも、誰かが同じ仕組みを使っていたのかな」

　シラスは少し考えた。

「その可能性はある。あるいは、施設とは別の場所に、同じ記号を使う組織があったのかもしれない」

「同じ組織とは限らない、ということか」

　ダリウスが続けた。

「印が共通しているだけでは、誰が何の目的で使ったのかまでは判断できない。俺たちが追っている連中も、全員が同じ目的で動いているとは限らないからな」

　シラスは頷いた。

　黒い外套の人物は、第七保管区の装置を再び起動させるなと言った。

　だが、あの人物が何を恐れているのかはわからない。

　装置そのものなのか。

　記録が明らかになることなのか。

　それとも、鈴が過去を思い出すことなのか。

　いずれも、まだ推測にすぎなかった。

「今日は、記録の出所を調べる」

　シラスは資料をまとめた。

「地下の装置には、もう一度調査の準備を整えてから向かう。今のままでは、何が起きても対応できない」

「賛成だ。問題は、どこを調べるかだな」

　ダリウスが配置図を指で叩いた。

「商会の帳簿には、移送された記録の保管先が記されていない。だが、輸送を担当した人間や、取引を仲介した商人の記録なら、別の場所に残っているかもしれない」

「つまり、正規の記録が封鎖されているなら、外側に残った痕跡を探すわけか」

「ああ」

　鈴が顔を上げた。

「それなら、昨日の帳簿に書いてあった日付も役に立つんじゃないかな？」

　シラスは彼女を見た。

「日付？」

「うん。移送があった日とか、記録が途切れた日。商人さんたちの帳簿と照らし合わせれば、何か見つかるかもしれない」

　ダリウスは一瞬考え、それから頷いた。

「悪くない考えだ。施設の記録が消されても、別の人間が残した取引記録まですべて消せるとは限らない」

　鈴の顔が明るくなった。

「じゃあ、調べてみよう！」

「そうだな」

　シラスは彼女の前に紙を一枚置いた。

「まずは、帳簿から日付と移送先の記述を抜き出してくれ。俺は商会の記録を整理する」

「任せて！」

　鈴は筆記具を手に取った。

　今度は、ただ過去を思い出すためではない。

　自分の目で情報を集め、考え、答えを探すために。

　その仕事に取りかかる彼女の横顔を見て、シラスは小さく頷いた。

　　　　　◇

　昼前、三人は商会の元管理人オルヴェンを訪ねた。

　彼は街の外れにある小さな貸し部屋で、ひっそりと暮らしていた。

　部屋の中には古い本や木箱が積まれ、窓際には乾燥させた薬草が吊るされている。

「また来たのか」

　オルヴェンは三人を迎え入れた。

「地下のことなら、昨日話した以上のことは知らないぞ」

「今日は地下の装置についてではない」

　シラスは机に資料を置いた。

「この記号と、第七保管区の記録について聞きたい」

　オルヴェンの表情が変わった。

「……何を見つけた？」

「商会の帳簿だ。記録の移送や接続に関する記述があった。それから、原記録を持ち出すなという警告も」

　オルヴェンは資料を手に取り、しばらく目を通した。

　やがて、深く息を吐いた。

「そうか……。まだ残っていたのか」

「知っていることがあるなら、話してくれ」

　シラスが言った。

　オルヴェンは椅子に腰を下ろした。

「私が管理人をしていた頃、商会には二種類の帳簿があった。通常の取引を記録する帳簿と、特定の荷物だけを記録する帳簿だ」

「特定の荷物？」

「金属部品や古い文書、魔力を測定するための道具などだ。だが、荷物の中には、通常の倉庫では扱わないようなものもあった」

「例えば？」

「封印された容器だ。中身を確認することは禁じられていた。運搬の際にも、決められた手順を守るよう命じられていた」

　鈴が身を乗り出した。

「その容器には、あの記号が付いていたんですか？」

「すべてではない。だが、いくつかには刻まれていた」

　オルヴェンは鈴の顔を見て、わずかに表情を曇らせた。

「……君は、あの施設で何かを見たのか？」

「記憶が、少しずつ戻ってきているんです。でも、何が本当なのか、まだわからなくて」

「そうか……」

　オルヴェンはそれ以上、踏み込まなかった。

「私が知っているのは、当時の管理方法だけだ。第七保管区で何が行われていたのか、詳しい説明を受けたことはない。ただ、あの区画に関わる記録は、ほかの帳簿とは別に管理されていた」

「誰が管理していた？」

「研究責任者と、その補佐をしていた数人だ。私たち商会の人間は、運搬と保管を任されていただけだった」

　シラスは、以前聞いた名前を思い出した。

「エリアス・ヴェルナーという男は、その責任者だったのか？」

　オルヴェンは目を見開いた。

「……どこで、その名前を？」

「お前が教えたんだろう」

「ああ……そうだったな」

　オルヴェンは額に手を当てた。

「すまない。あの頃のことを思い出すと、どうにも記憶が混乱する」

「エリアスについて、ほかに知っていることは？」

　ダリウスが尋ねた。

「彼は、記録を非常に重視する人間だった。どんな小さな異常でも、必ず記録に残すよう命じていた。だが、ある時期から、彼自身が記録を残すことを嫌がるようになった」

「何があった？」

「わからない。私が知っているのは、彼が何度も『原記録だけは失うな』と言っていたことだ」

　シラスは眉をひそめた。

「記録を残すことにこだわっていた男が、記録を隠すようになったのか」

「そうだ。そして、最後に会ったとき、彼はこう言った」

　オルヴェンは一度、言葉を切った。

「『記録が残れば、誰かが必ず同じことを繰り返す』と」

　部屋が静かになった。

　鈴は、胸元の銀飾りを握りしめた。

　記憶の奥で、誰かの声がかすかに響いた気がした。

『ここには、残すな』

　彼女は目を閉じた。

　けれど、今回は無理に追いかけなかった。

「……その言葉は、いつ頃のことですか？」

　鈴が尋ねた。

「正確な日付は覚えていない。だが、第七保管区が封鎖される少し前だったと思う」

「そのあと、彼はどうなったんですか？」

「わからない。私は別の場所へ移送の手配に出され、戻ったときには、研究責任者も補佐たちもいなくなっていた。記録の多くも消えていた」

　オルヴェンは両手を組んだ。

「それ以来、私は何も知らないふりをして暮らしてきた。自分が何を運び、何を保管していたのか、深く考えないようにしていたんだ」

「なぜ、今になって話してくれる？」

　シラスが尋ねた。

　オルヴェンは顔を上げた。

「君たちが地下へ入ったからだ。あの装置がまだ動いていると知って、ようやく認めざるを得なくなった。私は、知らないふりをしているだけでは何も終わらないのだと」

　その声には、長年抱えてきた後悔が滲んでいた。

　シラスはしばらく黙っていた。

　オルヴェンがどこまで真実を語っているのかはわからない。

　だが、彼の話には、これまでの記録と一致する部分がいくつもあった。

「ほかに、何か残っていないか？」

　シラスが尋ねた。

「帳簿以外で、記録が保管されていた場所は？」

　オルヴェンは考え込んだあと、ゆっくりと口を開いた。

「……ひとつ、心当たりがある」

　　　　　◇

　オルヴェンが教えたのは、グラヴェスの北側にある古い荷役組合の事務所だった。

　かつて、商会が扱う特別な荷物の輸送を請け負っていた組合で、現在は別の組織に引き継がれているらしい。

「そこに、何が残っているんだ？」

　事務所へ向かう道すがら、ダリウスが尋ねた。

「輸送記録の控えだ。商会が保管していた帳簿とは別に、荷役組合も受け渡しの記録を残していた。少なくとも、私が管理人だった頃はそうだった」

「今も残っている保証はないな」

　シラスが言った。

「それでも、探す価値はある」

　鈴が答えた。

「もし、記録が残っていたら、何が運ばれたのか、どこへ行ったのか、少しはわかるかもしれない」

　シラスは頷いた。

「そうだな」

　北側の荷役組合事務所は、石造りの古い建物だった。

　入口には新しい看板が掛けられていたが、壁や窓枠には長年の風雨による傷みが残っている。

　中へ入ると、受付の男が顔を上げた。

「何の用だ？」

「古い輸送記録を調べたい」

　シラスが答えた。

「どのくらい古い記録だ？」

「少なくとも、数十年前のものだ」

　受付の男は露骨に嫌そうな顔をした。

「そんなもの、残っているかどうかわからんぞ。今の業務に関係ない記録は、順次処分しているからな」

「処分する前に、どこへ移したかはわかるだろう？」

「記録の種類による」

　男は机の上の帳簿を閉じた。

「具体的に何を探している？」

　シラスは、すぐには答えなかった。

　あの記号について話せば、余計な警戒を招くかもしれない。

「特定の日付の荷物だ。受け渡し先が二重に記録されていないか、確認したい」

　受付の男が眉をひそめた。

「二重に？」

「同じ荷物が、同じ日に別の場所へ運ばれた記録がある」

　男の表情が、わずかに変わった。

　ほんの一瞬。

　だが、シラスは見逃さなかった。

「……少し待っていろ」

　男は奥の部屋へ引っ込んだ。

　ダリウスが小声で言った。

「何か知っていそうだな」

「ああ。少なくとも、話を聞いたことはあるらしい」

「どうする？」

「待つ。逃げるようなら追う」

「結局、追うのか」

「状況次第だ」

　鈴は二人の会話を聞きながら、受付の奥にある棚を見ていた。

　古い帳簿が並んでいる。

　その一番下の棚に、ほかとは違う小さな箱が置かれていた。

　箱の表面には、円と二本の交差する線が刻まれている。

　鈴の呼吸が止まった。

「……シラス」

　彼女が囁く。

　シラスはすぐに振り返った。

「どうした？」

「そこ……あの記号がある」

　シラスの視線が棚へ向いた。

　確かに、見覚えのある印が刻まれていた。

　ダリウスも気づき、わずかに身構えた。

「受付の男が戻る前に、確認するか？」

「勝手に触るな。まずは、何が入っているのか聞く」

　シラスは棚から距離を取ったまま、箱を観察した。

　蓋には鍵が掛けられている。

　側面には、小さな文字が記されていた。

『特別輸送記録・第二保管分』

　鈴はその文字を見つめた。

　特別輸送記録。

　第二保管分。

　それは、今まで見つけた帳簿とは違う種類の記録なのかもしれない。

　そのとき、奥の部屋から受付の男が戻ってきた。

　彼は三人の視線が箱に集まっていることに気づくと、足を止めた。

「……それには触れるな」

　声が、先ほどよりも低くなっていた。

　シラスは男を見た。

「なぜだ？」

「古い記録だ。許可なく開けることはできない」

「なら、誰の許可があれば開けられる？」

　男は答えなかった。

　代わりに、箱の前へ立ち、三人を警戒するように見回した。

「その記録について、どこで知った？」

「知ったのは今だ」

「嘘をつくな」

「嘘かどうかは、箱を開けて確認すればわかる」

　男の手が、腰のあたりへ動いた。

　武器を隠しているのかもしれない。

　ダリウスが一歩前へ出る。

「騒ぎを起こすつもりはない。こちらは、古い輸送記録を確認したいだけだ」

「それがどれほど危険なことか、わかっていないんだ！」

　男が声を荒らげた。

　その言葉に、鈴の肩が震えた。

　危険。

　記録を見てはいけない。

　装置を起動させてはいけない。

　今まで何度も聞いてきた警告が、頭の中で重なる。

　だが、男の表情には、単に秘密を守ろうとしているだけではない、切迫したものがあった。

「……あなたは、何を知っているんですか？」

　鈴が尋ねた。

　男は彼女を見た。

　その瞬間、顔色が変わった。

「……まさか」

　彼は箱から一歩離れた。

　鈴の白い髪と青い瞳を見つめ、唇を震わせる。

「君は……あの施設の……」

　そこで、男は言葉を切った。

　シラスが即座に問い詰める。

「今、何と言った？」

「……何でもない」

「今さら、それで済むと思うか？」

　シラスの声が鋭くなる。

　男はしばらく黙っていた。

　やがて、諦めたように椅子へ腰を下ろした。

「……この記録は、正式な帳簿とは別に保管されていた。何が記されているのか、私もすべてを知っているわけではない」

「なら、開けてくれ」

「それはできない」

「なぜだ？」

　男は顔を上げた。

「この箱を開けるには、鍵だけでは足りないからだ」

　シラスの目が細くなった。

「どういう意味だ？」

「中にあるのは、紙の記録だけじゃない。特殊な金属板も一緒に保管されている。それが、特定の装置と反応する可能性がある」

　鈴は息を呑んだ。

　特定の装置。

　あの地下にあったもの。

　胸の奥で、嫌な予感が広がる。

　受付の男は、箱から目を離さずに続けた。

「私は、これを開けるなと命じられている。もし中身を取り出せば、何が起きるかわからない」

　シラスはしばらく考えた。

　強引に開けることはできるかもしれない。

　だが、箱に危険があるという話が本当なら、鈴を巻き込む可能性がある。

　ここで無理をするべきではなかった。

「……わかった。今日は開けない」

　男が意外そうに顔を上げた。

「本当に？」

「ああ。ただし、ここに記録があることは確認した。次に来るときは、正式な手続きを調べてくる」

　シラスは鈴とダリウスに目配せした。

　三人は受付を離れ、事務所の外へ出た。

　　　　　◇

　建物を出てしばらく歩いたところで、鈴が口を開いた。

「……あの人、私を知っていたのかな」

「可能性はある」

　シラスが答えた。

「だが、何を知っているのかはわからない。今は、それ以上のことを考えても仕方がない」

「うん……」

　鈴は俯いた。

　せっかく手掛かりを見つけたのに、また何もわからないまま終わってしまった。

　それが、少し悔しかった。

　ダリウスが足を止めた。

「だが、収穫がなかったわけじゃない」

「……どういうこと？」

「箱の表記だ。『第二保管分』と書かれていた。つまり、同じ種類の記録がほかにもある可能性がある」

　シラスが頷いた。

「そうだな。第二があるなら、第一も存在したのかもしれない」

「そして、あの男の反応だ。あいつは鈴を見て、明らかに何かを思い出した」

　鈴は顔を上げた。

「……私のことを知っている人が、まだいるんだね」

「ああ」

　シラスは彼女の目を見た。

「だから、焦る必要はない。手掛かりは少しずつ増えている」

　鈴は深く息を吸った。

　怖さは消えない。

　自分の過去に何があったのか、まだ何もわからない。

　けれど、今日の調査でひとつだけ確かなことがあった。

　あの記録は、誰かが意図的に隠している。

　そして、その中には、鈴の過去に関わる何かが残されている可能性が高い。

「……次は、あの箱を開ける方法を探そう」

　鈴が言った。

　シラスは頷いた。

「そうだな。ただし、準備を整えてからだ」

　三人は宿へ向かって歩き始めた。

　その背後で、荷役組合の二階の窓が、静かに閉じられた。

　窓の向こうでは、別の人物が小さな紙片を手にしていた。

　そこには、短い報告が記されている。

『対象と思われる少女が、第二保管分の記録に接触』

　その下に、別の文字が続いていた。

『記録の開封を阻止せよ』

　紙片を持つ手が、ゆっくりと握りしめられた。

　そして、最後の一文。

『原記録の所在が判明する前に――』

　その先は、黒く塗りつぶされていた。