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黒衣の影

朝のグラヴェスは、昨日までと変わらない喧騒に包まれていた。

　商人たちは荷車を引き、傭兵たちは酒場の前で仕事の話を交わしている。武器屋の店先では、手入れされた剣が朝日を反射していた。

　平穏な街の風景。

　だが、シラスにとっては、その光景のどこにも安心できる要素がなかった。

「……やっぱり、いるな」

　宿の窓から通りを見下ろし、彼は小さく呟いた。

　昨日、鈴が見たという黒い外套の人物。

　今朝も、通りの向こう側にその姿があった。

　人通りの多い道を歩くわけでもなく、店に立ち寄るわけでもない。ただ、時折こちらを見上げている。

　距離があるため、顔までは確認できなかった。

　それでも、偶然通りかかっただけの人間とは思えない。

「……また、あの人？」

　背後から鈴の声がした。

「ああ」

　シラスは窓から離れずに答えた。

「昨日もいたの？」

「お前が気づいたときには、もういなかった。だが、今朝ははっきり確認できた」

　鈴は窓辺に近づき、外を見下ろした。

　黒い外套の人物は、ちょうど露店の陰に隠れたところだった。

「何を見ているんだろう……」

「俺たちだろうな」

「どうして？」

「それがわかれば、苦労はしない」

　シラスは上着を手に取った。

「ダリウスを呼んでくる。今日は、あいつにも協力してもらう必要がある」

「追いかけるの？」

「まずは確認だ。相手の目的もわからないのに、いきなり斬りかかるほど暇じゃない」

「……よかった」

「何がだ？」

「シラスなら、見つけた瞬間に追いかけるかと思ったから」

「俺を何だと思っている？」

「用心深いけど、時々、すごく無茶をする人」

「……否定しにくいな」

　鈴はくすりと笑った。

　シラスは扉へ向かいかけて、ふと足を止めた。

「鈴。今日は一つ、試してほしいことがある」

「試すこと？」

「魔法だ。ただし、戦うためじゃない」

　鈴の表情が少しだけ引き締まった。

「……私にできるかな」

「できるかどうかを確かめるんだ。失敗しても構わない。危険だと思ったら、すぐにやめろ」

「うん。やってみる」

　返事はまだ少し不安げだった。

　それでも、以前のように、最初から自分には無理だと決めつけることはなかった。

　シラスはその変化を、何も言わずに見守った。

　　　　　◇

　ダリウスは宿の一階で、遅い朝食を取っていた。

　机の上には、昨夜整理した資料が広げられている。彼はパンを一口かじりながら、シラスの話を聞いていた。

「黒い外套の男か」

「ああ。昨日、鈴が見た人物と同じ可能性が高い」

「顔は？」

「確認できていない」

「それで、俺に何をしてほしい？」

「正面から俺たちが追えば、相手は逃げるかもしれない。お前は別の通りから回って、逃げ道を確認してくれ」

　ダリウスはパンを皿に置いた。

「俺が囮になるのか？」

「そこまで頼んでいない」

「だが、相手が俺に気づけば、俺を追跡者と判断する可能性がある」

「お前は実際に追跡者だろう」

「そういう意味ではない」

「わかっている。頼んでいるのは、あくまで周囲の確認だ」

　ダリウスはしばらくシラスを見ていたが、やがて肩をすくめた。

「いいだろう。ただし、相手が危険だと判断したら、俺の裁量で動く」

「好きにしろ」

「お前の許可を取った意味がないな」

「なら、最初から聞くな」

　ダリウスは苦笑し、資料をまとめた。

「それで、鈴は？」

「俺と一緒に行動する」

「魔力の調子は戻ったのか？」

「完全ではない。だが、昨日は自分で抑えられた」

「それは大きな進歩だな」

　ダリウスは鈴へ視線を向けた。

「無理をする必要はない。相手を追うことより、自分の身を守ることを優先しろ」

「わかってます」

　鈴は頷いた。

　それから、少しだけ胸を張る。

「でも、何かできることがあったら、ちゃんと手伝います」

「その意気だ」

　ダリウスは立ち上がった。

「では、始めようか。あまり長く待たせると、相手も退屈するだろう」

「退屈させるために追うわけじゃない」

「冗談だ」

「お前の冗談はわかりにくい」

「それは残念だ」

　三人は宿を出た。

　通りの向こう側には、すでに黒い外套の姿はなかった。

　　　　　◇

　シラスと鈴は、人通りの多い市場を歩いていた。

　ダリウスは少し離れた別の通りへ回っている。

　シラスは露店を眺めるふりをしながら、窓や壁に映る景色を確かめていた。

「……見つからないね」

　鈴が囁いた。

「見えないだけかもしれない」

「ずっと私たちを見ているのかな」

「可能性は高い」

「……嫌だな」

　鈴は小さく呟いた。

　誰かに見られているという感覚は、以前からあったような気がする。

　だが、それが記憶の断片から来るものなのか、今の状況から来るものなのか、彼女自身にも区別できなかった。

　シラスは彼女の様子を見て、少し声を落とした。

「怖いなら、宿に戻ってもいい」

「ううん。大丈夫」

「無理はするな」

「無理はしてないよ。怖いけど……何も知らないまま逃げ続けるのは、もう嫌だから」

　シラスは彼女を見た。

　鈴の目には、確かな意志があった。

「……わかった。だが、俺の合図があったら、すぐに離れろ」

「うん」

　二人が市場の端へ差しかかったとき、鈴はふと足を止めた。

「シラス、あそこ」

　彼女が指したのは、古い建物の二階だった。

　閉じられた窓の隙間に、黒い布のようなものが見える。

　その下には、狭い路地へ続く扉があった。

「……確かに、怪しいな」

　シラスは周囲を確認した。

　人通りはあるが、路地の中は薄暗い。

「俺が先に行く。お前はここで待て」

「でも……」

「鈴」

　シラスの声が少しだけ強くなった。

　鈴は言葉を飲み込んだ。

「……わかった。ここで待つ」

「何かあったら、すぐに逃げろ」

　シラスは路地へ向かった。

　鈴はその背中を見送りながら、両手を握りしめた。

　何もできないまま待つのは、やはりもどかしい。

　だが、今は自分の役目を果たすと決めた。

　周囲を観察する。

　危険を見つける。

　そして、必要ならシラスへ知らせる。

　彼女はゆっくりと息を吸った。

　そのとき、路地の反対側から、黒い外套の人物が現れた。

　鈴の目が見開かれる。

　人物は彼女に気づくと、立ち止まった。

　顔は外套の影に隠れている。

　だが、その視線はまっすぐに鈴へ向けられていた。

「……やっと、話せる機会ができたな」

　低い声だった。

　鈴は一歩後ずさった。

「あなたは……誰？」

「名前を教えるのは、まだ早い」

「どうして、私たちを見ているの？」

「君たちが、見つけてはいけないものを見つけたからだ」

　鈴の胸がざわついた。

「第七保管区のこと？」

　人物は、わずかに顔を上げた。

「……そこまで知ったのか」

　その反応だけで、鈴には十分だった。

　この人物は、地下施設について知っている。

　そして、自分のことも何か知っている。

「私のことを知っているんですか？」

　黒い外套の人物は答えなかった。

　代わりに、ゆっくりと手を上げた。

　その指には、見覚えのある金属片が挟まれていた。

　円と二本の交差する線。

　端には、小さな傷が二つ。

「……それ」

　鈴が息を呑んだ。

「どうして、それを持っているの？」

「これは、君たちが見つけたものと同じ系列の印だ。だが、君たちが知っていることは、まだ全体のほんの一部にすぎない」

「なら、教えてください！」

　鈴は思わず一歩踏み出した。

「私の記憶に何があるのか。あの施設で何が起きたのか。あなたが知っていることを、全部……！」

「全部を知れば、君は今までどおりではいられない」

　人物の声に、わずかな悲しみが混じった。

「それでも、知りたいのか？」

　鈴は言葉を失った。

　胸の奥で、あの白い部屋が浮かび上がる。

　誰かの声。

　閉ざされた扉。

　そして、忘れないと誓った自分。

　怖い。

　それでも、知りたい。

「……はい」

　鈴は顔を上げた。

「知りたいです。自分のことだから」

　黒い外套の人物は、しばらく彼女を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……そうか。なら、ひとつだけ忠告しておこう」

　人物は金属片を懐へしまった。

「第七保管区の装置を、二度と起動させるな。あれは、君が思っているような記録装置ではない」

「どういう意味ですか？」

「それ以上は、今は話せない」

「待って！」

　鈴が呼び止めた。

　だが、人物はすでに路地の奥へ向かっていた。

　そのとき、反対側からシラスが戻ってきた。

「鈴！」

　彼は彼女のそばへ駆け寄り、周囲を見回した。

「今、誰と話していた？」

「黒い外套の人……。ここにいたのに」

　路地の奥には、もう誰もいなかった。

　シラスは鈴の肩に手を置いた。

「何かされたか？」

「ううん。何も。でも、第七保管区のことを知っていた」

「何を話した？」

　鈴は、聞いたことをすべて伝えた。

　第七保管区の装置を二度と起動させるなという忠告。

　あれは記録装置ではないという言葉。

　そして、自分の記憶について、何かを知っているような態度。

　話を聞き終えたシラスの表情は険しかった。

「……やはり、あいつは施設について知っている」

「うん。でも、どうして教えてくれないんだろう」

「話せない事情があるのか、話すつもりがないのか。今は判断できない」

　シラスは路地の奥を見つめた。

「だが、ひとつわかった。あいつは俺たちをただ監視しているだけじゃない」

「……どういうこと？」

「俺たちが何を見つけたのか、確かめている。そして、これ以上何かをすることを止めようとしている」

　鈴は胸元の銀飾りを握った。

「……私を守ろうとしているのかな」

「それも、可能性のひとつだ」

　シラスは断言しなかった。

　相手が味方なのか、敵なのか。

　まだ何もわかっていない。

　ただ、あの人物が第七保管区について知っていることだけは確かだった。

　　　　　◇

　しばらくして、ダリウスが合流した。

「見失ったか」

「お前も見つけられなかったのか？」

「途中で別の通りへ出た形跡はあった。だが、そこから先は追えなかった」

　ダリウスは鈴を見た。

「何か話したのか？」

「ああ。第七保管区の装置を起動させるな、と忠告された」

　シラスが答える。

　ダリウスの表情が変わった。

「……起動させるな？」

「そうだ。しかも、あれは記録装置ではないと言っていたらしい」

「なら、何の装置なんだ？」

「それを知るために調べているんだろう」

　シラスは肩をすくめた。

「ただ、今まで以上に慎重になる必要がある」

　ダリウスはしばらく考え込んだ。

「地下の装置がまだ動いていることは、オルヴェンも知らなかった。あの男は、施設の内部事情を知っている可能性が高い」

「それに、俺たちが見つけた印と同じものを持っていた」

「……なら、次はその印について調べるべきだな」

　鈴は二人の会話を聞きながら、少しだけ顔を上げた。

「私も、もっと調べたい」

　シラスは彼女を見た。

「わかっている。だが、今日のところは戻るぞ。これ以上、相手を追っても手掛かりがない」

「……うん」

　鈴は頷いた。

　悔しさはある。

　せっかく話せたのに、何も教えてもらえなかった。

　それでも、ひとつだけわかったことがある。

　自分の過去を知っている人間は、確かに存在する。

　そして、その人間は、何かを恐れている。

　あの地下施設が再び動き出すことを。

　あるいは、自分が記憶を取り戻すことを。

　その理由は、まだわからない。

　けれど、いつか必ず聞き出したいと思った。

　　　　　◇

　宿へ戻る道すがら、鈴は何度も胸元の銀飾りに触れていた。

　黒い外套の人物の声が、耳の奥に残っている。

『全部を知れば、君は今までどおりではいられない』

　その言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　もし、本当にそうだとしたら。

　記憶を取り戻した自分は、今の自分とは違う人間になってしまうのだろうか。

　シラスは、彼女の様子に気づいていた。

「……気になるか？」

「うん」

　鈴は正直に答えた。

「でも、知りたい。怖いけど……知らないままなのも、嫌だから」

「なら、少しずつ調べていこう」

「……シラスは、私が全部思い出しても、一緒にいてくれる？」

　その問いに、シラスは足を止めた。

　鈴も立ち止まり、彼の顔を見上げる。

　冗談ではない。

　彼女は、本気で尋ねていた。

　シラスはすぐには答えなかった。

　自分自身、これから何が起きるのかはわからない。

　彼女の記憶が戻ったとき、どんな過去が明らかになるのかもわからない。

　それでも。

「……お前が一緒にいたいと思うなら、俺は追い払うつもりはない」

　鈴は目を見開いた。

「それって……」

「それ以上のことを聞くな。今の俺に言えるのは、それだけだ」

　シラスは再び歩き始めた。

　鈴はその場に一瞬だけ立ち尽くしたあと、慌てて彼の後を追った。

「ま、待ってよ！　それ、ずるい！」

「何がだ」

「そんな言い方されたら、期待しちゃうじゃない！」

「何を期待するんだ？」

「もう！　シラスのばか！」

　鈴は顔を赤くしながら、彼の隣へ並んだ。

　シラスは困ったように息を吐いたが、歩く速度を少しだけ落とした。

　その背後では、夕暮れの街に灯りがともり始めていた。

　黒い外套の人物は、遠く離れた建物の屋根から、二人の姿を見つめていた。

　手の中には、傷の刻まれた金属片。

　その裏側には、表からは見えないほど小さな文字が刻まれている。

『接続対象の保護を最優先とする』

　人物はそれを指でなぞり、静かに目を閉じた。

「……まだ、間に合うはずだ」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　そして、外套を翻し、屋根の向こうへ姿を消した。