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二人で切り開く道

『……ようやく、戻ってきたのですね』

　その声が響いた瞬間、鈴の呼吸が止まった。

　聞き覚えがある。

　優しく、静かで、それでいて、どこか深い悲しみを帯びた声だった。

　けれど、誰の声なのかは思い出せない。

　シラスは鈴を背後にかばいながら、開き始めた扉を見据えた。

「誰だ。姿を見せろ」

　返事はなかった。

　扉の向こうから青白い光が流れ出し、地下通路の壁を照らしている。金属板に刻まれた七つの印は、今も不規則に明滅していた。

『接続対象を確認。記録領域へのアクセスを開始します』

「……おい、聞こえているのか？」

　シラスがもう一度問いかけても、声は同じ調子で繰り返された。

『接続対象を確認。記録領域へのアクセスを開始します』

「会話のできる相手じゃないようだな」

　ダリウスが剣を抜き、周囲を警戒した。

「それにしても、妙だ。俺たちが近づくまでは何の反応もなかった。扉が開いたのも、鈴がここへ来てからだ」

「俺もそう思っている」

　シラスは鈴を振り返った。

「身体に異常はないか？」

「……うん。今のところは」

「魔力が動いている感じは？」

　鈴は目を閉じ、自分の内側に意識を向けた。

　胸の奥に、かすかな熱がある。

　だが、昨夜の暴走のように力が膨れ上がっているわけではなかった。

「少し変な感じはする。でも、勝手に魔法が出そうな感覚はないよ」

「なら、無理をするな。何か変わったらすぐに言え」

「わかった」

　鈴は頷いた。

　扉の隙間から、さらに強い光が漏れた。

　その奥に見えたのは、広い円形の部屋だった。

　壁一面に金属製の板が並び、床には複雑な魔法陣が刻まれている。中央には大きな台座があり、そこから幾本もの管が壁へと伸びていた。

　しかし、部屋の中央にあるはずの装置は、半分ほど崩れていた。

　その周囲には、砕けた金属片や、文字の消えかけた石板が散乱している。

　人の姿は見当たらなかった。

「……誰もいない？」

　鈴が呟く。

「少なくとも、目に見える範囲にはな」

　シラスは慎重に扉へ近づいた。

　床に細い亀裂が走っている。

　壁の一部は崩れ、天井から垂れ下がった金属管が、微かな音を立てて揺れていた。

　足を踏み入れれば、何が起きるかわからない。

　それでも、ここまで来た以上、何も確認せずに戻るわけにはいかなかった。

「俺が先に入る。ダリウスは後ろを頼む」

「了解した」

「鈴は扉の近くに――」

「私も行く」

　鈴が遮った。

　シラスは彼女を見た。

「中は危険かもしれない」

「わかってる。でも、あの声は私に向かって話していた気がするの」

「それは、まだわからないだろ」

「うん。でも、もし私に関係があるなら、自分の目で確かめたい」

　彼女の声には恐怖があった。

　それでも、目をそらすつもりはないという意志も感じられた。

　シラスはしばらく考えたあと、頷いた。

「わかった。俺のすぐ後ろから離れるな」

「うん」

「それから、勝手に装置へ触るな」

「……うん」

「今の間は何だ？」

「触らないってば！」

　鈴が慌てて抗議した。

　ダリウスが小さく息を吐く。

「こんな状況でも、いつもどおりだな」

「悪いか？」

「いや。むしろ、そのほうが助かる」

　シラスは返事をせず、部屋の中へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　部屋に入った途端、空気の重さが変わった。

　冷たい。

　それなのに、肌の表面には微かな熱を感じる。

　床に刻まれた魔法陣は、中央の台座を囲むように広がっていた。いくつもの線が途中で途切れ、ところどころに黒く焦げた跡がある。

　シラスは壁際を歩き、崩れた石板を調べた。

　読める文字は限られていたが、その中に見覚えのある言葉があった。

『魔力供給』

『接続維持』

『記録領域』

　そして、別の場所には――。

『対象保護』

「対象保護、か……」

　シラスが呟いた。

「何を保護していたんだろうね」

　鈴が隣から尋ねる。

「人間かもしれないし、装置そのものかもしれない。今の段階では判断できない」

「……そうだよね」

　鈴は台座を見つめた。

　中央には、何かが取り付けられていたような跡がある。

　しかし、そこには何も残っていなかった。

　空っぽの窪みだけが、青白い光を反射している。

　その形を見た瞬間、鈴の胸が強く締めつけられた。

　白い部屋。

　床に広がる魔法陣。

　誰かの手が、自分の肩に触れている。

『ここから離れて』

　声が聞こえた。

『お願いだから、もう近づかないで』

　鈴は足を止めた。

「……っ」

　息が乱れる。

　視界の端が揺れた。

「鈴？」

　シラスがすぐに振り返った。

「どうした？」

「今……また、声が聞こえた」

「何と言っていた？」

「ここから離れて、って……。それから、近づかないでって」

　鈴は台座から目を離せなかった。

「私、ここに来たことがあるのかもしれない」

「その可能性はある」

　シラスは彼女の視線の先を確認した。

「だが、記憶が戻ったからといって、すぐに結論を出すな。思い出したことと、実際に起きたことが完全に一致するとは限らない」

「……うん」

「今は、わかることをひとつずつ集めればいい」

　鈴は小さく頷いた。

　シラスはそれ以上、記憶を引き出そうとはしなかった。

　彼女が思い出したいと思っていることと、今すぐ思い出せることは別なのだ。

　焦らせても、何もよい結果にはならない。

　それは、彼自身が過去の出来事から学んだことでもあった。

　　　　　◇

「こっちを見てくれ」

　部屋の反対側で、ダリウスが声を上げた。

　壁に埋め込まれた金属板の一枚を調べていたらしい。

　そこには、いくつもの細い溝が刻まれていた。

　溝の端には、七つの区画を示すような番号が並んでいる。

　第一保管区。

　第二保管区。

　第三保管区。

　そして、第七保管区。

　各区画の横には、短い記号が記されていた。

「どうやら、ここが全体の管理装置だったらしい」

　ダリウスが言った。

「保管区の状態をまとめて確認するためのものかもしれない」

「第七保管区だけ、表示が違うな」

　シラスが指摘した。

　ほかの区画には、短い線や小さな丸が記されている。

　だが、第七保管区の欄だけは、文字が削り取られていた。

　その下に、かすかに残る記述がある。

『接続先変更――』

　そこから先は、判読できなかった。

「変更先がわかれば、何か手掛かりになるかもしれないんだが……」

　ダリウスは金属板の周囲を調べた。

　そのとき、鈴が小さく声を上げた。

「ねえ、これ……」

　彼女が指したのは、金属板の下にある小さな窪みだった。

　そこには、細長い金属片が差し込まれていた。

　シラスはすぐに手を伸ばしかけたが、途中で止めた。

「触る前に、周囲を確認する」

　彼は窪みの周りを調べた。

　細い溝が金属板の裏側へ続いている。

　だが、目に見える仕掛けは見つからなかった。

「この金属片を抜けば、何かが起きる可能性があるな」

「でも、ここに残されているってことは、必要なものなんじゃない？」

　鈴が言った。

「必要だから残っているとは限らない。誰かが抜き忘れたのかもしれないし、罠として置かれた可能性もある」

「……そうだった」

　鈴は肩を落とした。

　自分が何かを見つけるたび、シラスは慎重に確認する。

　その理由はわかっている。

　それでも、役に立ちたいという気持ちは簡単には消えなかった。

　シラスは彼女の表情を見て、少し考えた。

「鈴。ひとつ頼みがある」

「え？」

「金属板に刻まれた文字を、読める範囲で書き写してくれ。俺たちが見落としているものがあるかもしれない」

「私が？」

「ああ。お前は、こういう細かいところによく気づく」

　鈴は目を丸くした。

「……私、そんなに気づいてる？」

「少なくとも、俺よりはよく見ていることがある」

「そ、そうなんだ……」

　彼女の頬が、ほんの少し赤くなった。

　褒められるとは思っていなかったのだろう。

「わかった。やってみる！」

　鈴は鞄から紙と筆記具を取り出し、金属板の文字を丁寧に写し始めた。

　シラスは再び台座の周囲を調べる。

　そのときだった。

　床の奥から、低い振動が伝わってきた。

　部屋の青い光が、一斉に明滅する。

『記録領域へのアクセス――中断』

　機械的な声が響いた。

『接続状態に異常を確認』

　ダリウスがすぐに剣を構えた。

「何か起きるぞ！」

　シラスは鈴の腕を掴み、台座から離れた。

　次の瞬間、中央の装置から青い光が噴き出した。

　光は床の魔法陣を走り、壁の金属板へと広がっていく。

　砕けた石片が震え、天井から細かな砂が落ちてきた。

「シラス！」

「走るぞ！」

　シラスは鈴を連れて入口へ向かった。

　ダリウスも続く。

　だが、通路へ出る直前、背後で大きな音がした。

　振り返ると、台座の周囲にあった床の一部が崩れ落ちていた。

　その下から、さらに深い空間が姿を現している。

　階段ではない。

　縦に伸びる、巨大な空洞だった。

　底は暗闇に沈み、見通せない。

　その壁には、何本もの金属管が走っていた。

　そして、空洞の中央に、青白い光を放つ大きな結晶のようなものが見えた。

　鈴は息を呑んだ。

「……あれは、何？」

　シラスにもわからなかった。

　ただ、その光を見た瞬間、鈴の魔力がかすかに反応した。

　彼女はすぐに胸元を押さえ、目を閉じる。

　力が膨らみかけた。

　だが、今回は違った。

　シラスの声を思い出す。

　息をする。

　ゆっくり吐く。

　無理に押さえつけるのではなく、流れを確かめる。

　鈴は一歩も動かなかった。

　胸の奥で揺れていた魔力は、少しずつ静まっていく。

「……大丈夫」

　彼女は自分に言い聞かせるように呟いた。

　そして、目を開けた。

「シラス、私、今……止められたよ」

　シラスは彼女を見た。

　その表情に、わずかな驚きが浮かぶ。

「ああ。よくやった」

　短い言葉だった。

　けれど、鈴にとっては十分だった。

　自分の力が怖いことに変わりはない。

　それでも、何もできないわけではない。

　そう思えたことが、彼女には大きかった。

　　　　　◇

　振動は、しばらく続いた。

　やがて青い光が弱まり、部屋は再び静かになった。

　三人は入口近くまで戻り、崩れた床を警戒しながら、空洞を見下ろした。

「……地下に、さらに空間があったのか」

　ダリウスが呟いた。

「この施設の設計図を見たことはあるか？」

「ない。少なくとも、俺が調べた資料には、こんな空間は記されていなかった」

　シラスは空洞の壁を見た。

　金属管は下へ向かって伸びている。

　その一部は途中で切れ、むき出しの端から青い火花が散っていた。

「さっきの装置とつながっているようだな」

「問題は、あの結晶だ」

　ダリウスが指差した。

「魔力の供給源かもしれない。だが、あれが何のために使われていたのかはわからない」

　鈴は結晶を見つめていた。

　胸の奥に、言葉にならない感覚が残っている。

　懐かしい。

　怖い。

　そして、悲しい。

　それらが混ざり合い、どれが自分の感情なのかさえわからなくなる。

「……あれを、止めなきゃいけない気がする」

　彼女が呟いた。

　シラスはすぐに反応した。

「どうしてそう思う？」

「わからない。でも、あの光を見ていると……何かが、まだつながったままになっている気がするの」

「さっきの記録と関係があるのかもしれないな」

　ダリウスが言った。

「ただし、止める方法がわからない以上、今すぐ手を出すのは危険だ」

「わかっている」

　シラスは頷いた。

　彼もまた、あの結晶を放置していいとは思っていない。

　しかし、何もわからないまま触れれば、鈴の魔力を再び暴走させる可能性もある。

　それだけは避けなければならなかった。

「まずは戻って、オルヴェンに確認する。あいつが知らないことでも、施設の構造については何か覚えているはずだ」

「賛成だ」

　ダリウスは剣を鞘に収めた。

　鈴も頷いた。

　彼女はもう一度だけ、空洞の底を見つめた。

　結晶の光は、弱まったあとも消えていない。

　まるで、誰かがそこにいることを知っているかのように。

　　　　　◇

　地上へ戻ると、オルヴェンは入口のそばで待っていた。

　三人の姿を見た途端、彼の顔色が変わった。

「……装置が動いたのか？」

「見ていたのか？」

　シラスが尋ねる。

「いや。床を通じて振動が伝わってきた。あれほどの反応は、私がここを離れて以来、一度もなかった」

　オルヴェンは階段の奥を見つめた。

「まさか、まだ動いていたとは……」

「地下には、記録にない空洞があった。中央の装置が崩れて、その下が見えた」

「空洞？」

　オルヴェンの表情が強張った。

「そんなはずは……」

「何か知っているのか？」

　シラスが問う。

　オルヴェンはしばらく黙り込んだ。

　やがて、意を決したように口を開く。

「……昔、一度だけ聞いたことがある。第七保管区の下には、管理用の空間とは別に、もうひとつの設備があると」

「何の設備だ？」

「それは知らない。責任者たちも、詳しいことは話さなかった。ただ、その設備に関する記録は、通常の管理帳簿には残してはいけないと言われていた」

　ダリウスが眉をひそめる。

「記録に残してはいけない設備、か。ずいぶんと都合のいい話だな」

「私もそう思った。だが、当時は逆らえる立場ではなかった」

　オルヴェンは鈴を見た。

「そして、あの少女が関わっていたのなら……」

　彼は言いかけて、口を閉じた。

「いや。今の私には、何も断言できない」

　鈴は男の顔を見つめた。

「……あの子は、どうなったんでしょうか」

　オルヴェンは、苦しそうに目を伏せた。

「それを知りたいのは、私も同じだ」

　彼の声には、偽りのない悲しみが感じられた。

　だが、それだけでは何もわからない。

　彼が何を見て、何を知らされず、何を隠してきたのか。

　そのすべてを確かめるには、まだ時間が必要だった。

　シラスは地下への入口を振り返った。

　あの空洞。

　青白い結晶。

　そして、鈴に反応した装置。

　何もかもが、ひとつの答えにつながっているように思える。

　しかし、今はまだ、その答えに手を伸ばすべきではない。

「今日はここまでだ」

　シラスが言った。

「地下の状態を確認する手段と、施設の記録を探す。準備もなく、もう一度入るのは危険すぎる」

　ダリウスが頷いた。

「異論はない。俺も、あの場所を調べるための情報が足りないと思っていた」

　鈴は少しだけ残念そうな顔をした。

　だが、すぐに表情を引き締めた。

「……うん。私も、もっとちゃんと調べたい」

「そのためにも、今は戻る」

　シラスは彼女の頭に手を置きかけ、少し迷ってから、代わりに肩を軽く叩いた。

「さっき、魔力を止められたな」

「……うん」

「それは大きな前進だ。忘れるな」

　鈴は彼を見上げた。

　そして、今度は迷わず笑った。

「うん。忘れない」

　彼女の力は、まだ不安定だ。

　失われた記憶も、過去に何があったのかも、ほとんどわかっていない。

　それでも、昨日までと同じではなかった。

　怖さを抱えながらも、自分の力と向き合うことができた。

　シラスもまた、彼女をただ守るだけではなく、彼女自身が進める道を探そうとしていた。

　二人が進む先には、まだ多くの危険が待っているだろう。

　それでも、一人では越えられない場所を、二人なら越えられるかもしれない。

　鈴はシラスの隣に並んだ。

「ねえ、シラス」

「なんだ？」

「これからも、一緒に調べてくれる？」

「ここまで付き合っておいて、今さら何を言っている」

「……それもそうだね」

「むしろ、お前が勝手にいなくならないか心配だ」

「い、いなくならないよ！」

「ならいい」

　シラスは歩き出した。

　鈴は慌ててその隣を追いかける。

　背後では、閉じられた地下への入口が、静かに沈黙していた。

　そのさらに深い場所で、青白い結晶は今も微かに光を放っている。

　そして、その光のすぐそば。

　長い間、誰にも開かれなかった小さな記録板に、ひとつの文字列が浮かび上がった。

『接続対象――未確認』

『記録照合――保留』

『封鎖手順――継続中』

　最後の行だけが、何度も点滅していた。

『対象保護を優先せよ』

　やがて、その文字も暗闇の中へ消えていった。