賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

魔女を知る者

　壁の記号が、かすかに青く光っていた。

　ローヴェン商会の奥にある事務室。シラスは剣を構えたまま、廊下の向こうを見据えていた。

　先ほどまで聞こえていた金属音は、もう止んでいる。

　それでも、何かが動いた気配だけが、建物の奥に残っていた。

「……地下へ続く仕掛けが動いたのか？」

　ダリウスが低く呟いた。

「そうかもしれない。だが、勝手に動いた理由がわからない」

「さっきの男が操作した可能性は？」

「ある。だから、まだ信用しない」

　シラスは扉の向こうへ声を投げた。

「そこにいるなら、姿を見せろ。話はそれからだ」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、廊下の暗がりから、一人の男が姿を現した。

　年齢は五十代半ばほど。灰色の髪には白いものが混じり、頬は痩せている。古びた茶色の上着を着て、片手には小さなランタンを持っていた。

　武器は見当たらない。

　だが、シラスは剣を下ろさなかった。

「止まれ」

　男は素直に足を止めた。

「……警戒するのは当然だ。こんな場所で、知らない人間を信用しろと言うつもりはない」

「話がわかるなら、最初からそうしてくれ」

「もっともだな」

　男は苦笑した。

「私の名は、オルヴェン。以前、この商会で記録の管理をしていた」

「元管理人だという証拠は？」

　ダリウスが尋ねる。

　オルヴェンは上着の内側から、古びた金属製の札を取り出した。

　そこには、商会の名前と、細かな番号が刻まれていた。

　シラスは札を受け取らず、目だけで確認した。

「それだけで信用しろと？」

「いや。これで信用してもらえるとは思っていない。だが、地下への入り方なら知っている」

「なぜ、今になって現れた？」

　オルヴェンは一度だけ鈴を見た。

　その視線は短かった。

　しかし、彼女の白い髪と青い瞳を確認した瞬間、男の表情が変わった。

　驚き。

　戸惑い。

　そして、長い間忘れようとしていた何かを見つけたような、痛ましい表情。

「……まさか」

　男の手から、ランタンがわずかに傾いた。

　シラスはすぐに反応した。

「鈴を見るな。何を知っている？」

　オルヴェンはハッと顔を上げた。

「すまない。だが……その髪と目を見て、思い出したことがある」

　鈴はシラスの背後から、慎重に顔を出した。

「私を、知っているんですか？」

　男は答えなかった。

　彼女の顔を見つめ、何かを確かめるように目を細めている。

　やがて、苦しそうに息を吐いた。

「いや……君自身を知っているとは言えない。私が知っているのは、かつてここにいた、ある少女のことだ」

「少女……？」

「白い髪をしていた。青い目で、いつも周囲を気にしていた。年齢は……君と同じくらいだったと思う」

　鈴の指先が冷たくなった。

　記憶の中の白い部屋が、脳裏に浮かぶ。

　けれど、そこにいた少女の顔は、どうしても思い出せなかった。

「その子は、何をしていたんですか？」

　オルヴェンは視線を落とした。

「記録を運ぶ手伝いをしていた。少なくとも、私はそう聞かされていた」

「誰に？」

「当時の研究責任者だ。だが、私は彼女が何を運んでいたのか、詳しく知らなかった」

　シラスが一歩前に出た。

「研究責任者？　ここは商会じゃなかったのか」

「表向きはな」

　オルヴェンは壁の記号を見上げた。

「この建物は、古い研究施設の設備や記録を管理するために使われていた。商会としての取引も本物だったが、それとは別に、特定の物資や記録を秘密裏に保管していたんだ」

「第七保管区も、その一つか」

「そうだ」

　オルヴェンは頷いた。

「ただし、第七保管区は普通の倉庫ではない。あそこに保管されていたのは、物ではなく……記録と、記録に関わる装置だった」

「装置？」

　鈴が小さく聞き返した。

「詳しい仕組みまでは知らない。私は管理を担当していただけだからな。ただ、装置を稼働させるためには、外部から魔力を供給する必要があった」

　シラスは、崩れた建物で見た石板を思い出した。

　魔力供給。

　接続。

　停止。

　そして、古い魔法陣につながっていた金属製の箱。

「その装置が、今も動いている可能性は？」

「……わからない」

　オルヴェンは正直に答えた。

「私がここを離れたとき、すでに停止手順が進められていた。だが、完全に止まったことを確認する前に、すべての記録が封鎖された」

「なぜだ？」

「異常が起きたからだ」

　その一言で、室内の空気が変わった。

「どんな異常だ？」

　ダリウスが尋ねる。

　オルヴェンはすぐには答えなかった。

　何度か唇を動かし、言葉を選ぶ。

「装置に接続された魔力の流れが、予定していた範囲を超えた。最初は小さな誤差だったらしい。だが、時間が経つにつれ、記録にない反応が増えていった」

「記録にない反応？」

「人の魔力を測定していたはずなのに、装置のほうが人間の存在を認識しているような記録が残った。そう聞いている」

　シラスは眉をひそめた。

「装置が人間を認識する？」

「比喩かもしれない。私は研究者ではないからな。ただ、責任者たちはそれを深刻な問題として扱っていた」

　鈴は自分の胸元に手を当てた。

　昨日から続く、説明のつかない感覚。

　魔法陣を見たときの反応。

　記憶の中に現れる声。

　それらが、今の話と無関係だとは思えなかった。

「……その少女は、どうなったんですか？」

　オルヴェンの顔に、再び苦痛が浮かんだ。

「わからない」

「本当に？」

「最後に見たとき、彼女は地下へ向かっていた。研究責任者と一緒だった。私は記録の移送を命じられ、別の施設へ向かった。それきりだ」

　鈴は息を呑んだ。

「地下へ……」

　頭の奥で、声が響く。

『あなたは、ここに残ってはいけない』

　誰かが腕を掴んでいる。

『お願い。あれを、あなたにつなげたままにしないで』

　鈴は目を閉じた。

　今度は、白い部屋の扉が見えた。

　その向こうに続く階段。

　暗い地下。

　そして、階段の途中で振り返る誰かの姿。

　顔は見えない。

　けれど、その人が泣いていたような気がした。

「……鈴！」

　シラスの声で、彼女は我に返った。

　気づけば、身体が震えていた。

「大丈夫か？」

「うん……。少し、思い出しかけただけ」

「それ以上は？」

「わからない。でも、地下に階段があった気がする」

　オルヴェンが顔を上げた。

「……やはり、そうか」

　シラスの視線が鋭くなる。

「何が、やはりだ？」

「いや……」

「今の反応を見て、何か思い当たったんだろう。隠すな」

　オルヴェンは黙り込んだ。

　やがて、諦めたように息を吐いた。

「地下へ向かう前に、ひとつだけ伝えておきたいことがある」

「聞こう」

「第七保管区で何が起きたのか、私はすべてを知らない。だが、あそこに関わった人間の中には、あの少女を助けようとしていた者もいた」

　鈴の目が揺れた。

「助けようとしていた……？」

「ああ。全員が彼女を利用しようとしていたわけではない。だからこそ、誰を信じればいいのか、私にもわからなかった」

　シラスは男をじっと見た。

　言葉のすべてが真実だとは限らない。

　だが、嘘だと断定できる材料もない。

「その研究責任者の名前は？」

「……エリアス・ヴェルナー」

　聞き覚えのない名前だった。

　少なくとも、シラスの知る限りでは。

　ダリウスも首を横に振る。

「記録に残っているか、あとで調べる必要があるな」

「そうだな」

　シラスはオルヴェンへ向き直った。

「地下へ案内しろ」

「本当に行くのか？」

「ここまで来て、帰る理由がない」

「危険だぞ。装置が動いているなら、何が起こるかわからない」

「だから、お前に話を聞いている」

　シラスは剣を鞘に収めた。

「危険があるとわかったうえで、何も知らずに放置するほうが厄介だ」

　オルヴェンは彼の顔を見つめたあと、ゆっくり頷いた。

「……わかった。ただし、中央の装置には絶対に触れるな。私が案内できるのは、そこへ続く入口までだ」

「それでいい」

　ダリウスが横から口を挟んだ。

「俺も同行する。ここまで来た以上、何があるのか確認しておきたい」

「勝手にしろ」

「そのつもりだ」

　鈴は二人の会話を聞きながら、シラスの袖をそっと掴んだ。

「……私も行くよ」

「危険だとわかっているな？」

「うん。でも、私に関係があるかもしれないことを、何も知らないままにしたくない」

　シラスは彼女を見つめた。

　以前なら、彼女が自分から危険へ向かおうとするたび、すぐに止めていただろう。

　今も、できることなら連れて行きたくはない。

　だが、彼女はもう、ただ守られるだけでいたいとは思っていなかった。

「……わかった。ただし、異変を感じたらすぐに知らせろ。勝手に装置へ近づくな」

「約束する」

「本当に？」

「本当だよ」

「前にも似たようなことを言っていた気がするが」

「そ、それは……」

　鈴は目をそらした。

「今度こそ、ちゃんと守るから」

「なら、信じる」

　その言葉に、鈴は一瞬だけ目を丸くした。

　そして、小さく頷いた。

　　　　　◇

　オルヴェンは事務室の奥へ向かい、倒れた棚を慎重に動かした。

　その下から、床に埋め込まれた金属製の蓋が現れた。

　表面には、円と二本の交差する線。

　そして、七つの小さな刻印。

「この下が、地下への入口だ」

　オルヴェンは蓋の端に手をかけた。

「昔は管理担当者しか開けられないようになっていた。だが、今はどうなっているかわからない」

「試してみろ」

　シラスが促す。

　オルヴェンが金属板の中央へ指を押し当てると、低い音が響いた。

　蓋の周囲に、青い光が走る。

　ゆっくりと金属板が持ち上がり、暗い階段が姿を現した。

　冷たい空気が、地下から吹き上がってくる。

　埃と湿った石の匂い。

　そして、その奥から微かに聞こえる、規則的な音。

　まるで、何かが今も動き続けているかのようだった。

　鈴は階段を見つめた。

　胸の奥がざわめく。

　怖い。

　それでも、目をそらすことができなかった。

　この先に、自分の失われた記憶につながる何かがある。

　そんな確信に近い感覚があった。

「行くぞ」

　シラスがランタンを手に取った。

　先頭に立ち、ゆっくりと階段を下り始める。

　鈴はその後ろに続き、ダリウスが最後尾についた。

　オルヴェンは入口に残った。

「私はここで待つ。何かあれば、すぐに戻ってこい」

「わかった」

　シラスは短く答えた。

　階段は、想像していたよりも深かった。

　壁には古い金属管が埋め込まれ、ところどころに青い光が残っている。

　その光は、彼らが近づくたび、かすかに明滅した。

「……私たちが来たことに、反応しているのかな」

　鈴が囁く。

「可能性はある」

　シラスは足を止めずに答えた。

「だが、反応しているのが俺たちなのか、単に人の動きに反応する仕組みなのかはわからない」

「そうだね……」

　階段を下りきると、目の前に長い通路が広がっていた。

　左右の壁には、同じ形の扉がいくつも並んでいる。

　そのすべてに、番号が刻まれていた。

　第一保管区。

　第二保管区。

　第三保管区。

　さらに奥へ進むと、第五、第六と番号が続いている。

　そして、通路の突き当たり。

　そこには、ほかの扉よりも大きな金属製の扉があった。

　七つの刻印。

　円と二本の交差する線。

　第七保管区。

　鈴の足が止まった。

　彼女の頭の中で、何かが崩れるような音がした。

　白い部屋。

　青い光。

　誰かの叫び。

『閉じて！　今すぐ、閉じるの！』

　鈴は思わず胸元を押さえた。

「……ここだ」

「何か思い出したのか？」

　シラスが振り返る。

　鈴は震える息を吐いた。

「わからない。でも……ここに来たことがある気がする」

　彼女は扉を見つめた。

　その向こうから、かすかな振動が伝わってくる。

　まるで、長い間眠っていた何かが、目を覚まそうとしているかのように。

　シラスは剣の柄を握り直した。

「扉を開ける前に、周囲を調べる」

　そう告げた直後、扉の中央にある円形の金属板が青く光った。

　七つの刻印が、一つずつ点灯していく。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　やがて、七つすべてが光に包まれた。

　そして、扉の向こうから、機械的な声が響いた。

『接続対象を確認』

　鈴の身体が凍りついた。

『魔力反応――一致』

　シラスが彼女の前へ出る。

　しかし、声は止まらなかった。

『第七保管区、再起動手順を開始します』

　地下通路の青い光が、一斉に強くなった。

　鈴は、震える唇を開いた。

「……やめて」

　誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。

　ただ、心の奥から、強い拒絶が込み上げていた。

「お願い……もう、動かさないで……」

　シラスは彼女の肩を支えた。

「鈴、落ち着け。まだ何も起きていない」

　そう言った直後、扉の向こうで重い金属音が響いた。

　閉ざされていた扉が、ゆっくりと開き始める。

　その隙間から、青白い光が溢れ出した。

　そして、暗闇の奥から、誰かの声が聞こえた。

『……ようやく、戻ってきたのですね』

　鈴は息を呑んだ。

　聞き覚えがある。

　確かに、聞き覚えがある声だった。

　けれど、その声の主が誰なのか。

　なぜ自分を待っていたのか。

　思い出すことは、まだできなかった。