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地下に眠る記録

『接続先――第七保管区』

壁に刻まれた文字を、シラスは何度も読み返した。

ローヴェン商会の奥にある廊下は、長い間使われていなかった倉庫のような匂いがした。埃の積もった床には、倒れた棚や破れた帳簿が散乱している。

その一方で、足元には新しい靴跡が残っていた。

誰かが、ここを調べていたのだ。

「第七保管区……聞いたことはあるか？」

シラスが尋ねると、ダリウスは壁の文字を見つめたまま首を横に振った。

「少なくとも、一般的な倉庫の名称ではないな。保管区という言い方も妙だ。商会の施設なら、普通は倉庫番号か管理番号を使う」

「つまり、ここに書かれているのは商会の管理情報じゃない可能性がある」

「そう考えるのが自然だろう」

ダリウスは壁の下部に視線を移した。

円と二本の交差する線。その横には、細い傷が二つ刻まれている。

これまで見つけた金属片や古い記録にあったものと、よく似た印だった。

「この印がある場所は、どこも普通じゃないな」

「普通じゃない場所を探している俺たちが言うことか？」

「少なくとも、普通の旅行をしているとは思っていない」

「それは同感だ」

二人の会話を聞きながら、鈴は壁にそっと手を伸ばしかけた。

しかし、指先が石に触れる直前で止まった。

昨日、魔法陣が動き出したときの感覚が、まだ身体に残っている。

また何かが起きたら。

自分の力が、今度こそ誰かを傷つけてしまったら。

「鈴？」

シラスが振り返った。

「……触らないほうがいいよね」

「危険がないとわかるまではな」

「うん」

鈴は手を引っ込めた。

その様子を見たシラスは、彼女を責めることも、無理に触らせることもしなかった。

「代わりに、周囲を見ていてくれ。何か気づいたら教えてほしい」

「わかった」

鈴の表情が、わずかに明るくなる。

今は、それでよかった。

彼女に必要なのは、恐怖を無視して力を振るうことではない。

自分にできることを、ひとつずつ見つけることだった。

◇

商会の奥には、さらに三つの部屋があった。

一つ目は帳簿を保管する事務室。二つ目は金属製の道具や古い部品を置いた倉庫。そして、最後の一室だけは、扉が固く閉ざされていた。

扉の表面には取っ手がない。

中央に小さな円形の金属板が埋め込まれ、その周囲に細かな溝が刻まれている。

シラスは剣の柄で扉を軽く叩いた。

鈍い音が返ってくる。

「木製じゃないな」

「鉄に見えるが、普通の鉄とも違う」

ダリウスが金属板の縁を調べた。

「錆がほとんどない。かなり古いものなら、不自然だ」

「特殊な加工か？」

「あるいは、最初から劣化しにくい素材を使っているか」

シラスは扉の周囲を調べた。

鍵穴はない。

蝶番も外側からは見えない。

壁との継ぎ目に、細い溝が一本走っているだけだった。

「開け方がわからないな」

「壊すか？」

「ここで大きな音を立てるのは避けたい」

「慎重だな」

「さっきから俺を何だと思っている？」

「賞金首」

「その認識は間違っていないのが腹立たしいな」

鈴が小さく笑った。

しかし、扉の中央にある円形の金属板を見た瞬間、その笑顔は消えた。

「……これ」

「何かわかるのか？」

シラスが尋ねる。

鈴は首を横に振った。

「わからない。でも、見覚えがある気がする」

彼女は一歩だけ近づいた。

金属板の中央には、小さな窪みがある。その周囲には、円を描くように七つの細い刻印が並んでいた。

一つ、二つ、三つ。

鈴は無意識に数え始め、途中で口を閉じた。

「七つ……」

「何か思い出したか？」

「ううん。まだ、何も」

そう答えたものの、胸の奥がかすかにざわめいていた。

白い部屋。

誰かの声。

閉じて、と叫ぶ女性。

そして、何かを切り離せという言葉。

記憶は断片的で、つながりは見えない。

それでも、この扉が自分の過去と無関係ではないように思えた。

「無理に思い出そうとするな」

シラスが言った。

「でも、ここに何かあるなら……」

「だからこそ、慎重に調べる。お前が苦しんでまで思い出す必要はない」

鈴は彼を見上げた。

彼の声はいつもどおり、ぶっきらぼうだった。

けれど、そこには彼女を急かす響きがなかった。

「……ありがとう」

「また礼か」

「嫌だった？」

「いや。返事に困るだけだ」

「じゃあ、困ってて」

「ずいぶんと勝手になったな」

「シラスのせいだよ」

「俺は何もしていない」

「そういうところ！」

鈴が頬を膨らませる。

ダリウスは二人を一瞥し、ため息をついた。

「緊張感があるのかないのか、判断に困るな」

「お前が気にすることじゃない」

シラスは扉から離れ、事務室へ戻った。

「先に帳簿を調べる。鍵の仕組みがわからなくても、ここが何の施設だったのかはわかるかもしれない」

◇

事務室の机には、何冊もの帳簿が積まれていた。

大半は古い商取引の記録だった。武器の売買、金属部品の仕入れ、輸送費の精算。どれも、表向きは珍しくない内容だ。

だが、奥の棚から見つかった一冊だけは違った。

表紙に題名がなく、背表紙には番号だけが記されている。

シラスがページを開くと、日付と数字が整然と並んでいた。

「……これは商取引の帳簿じゃないな」

ダリウスが隣から覗き込む。

そこには、荷物の数量ではなく、記号と時刻、そして短い記述が記されていた。

『第一保管区、移送完了』

『第三保管区、接続確認』

『第五保管区、供給停止』

そして、何度も繰り返される言葉。

『原記録参照』

「保管区ごとに、何かを管理していたようだな」

シラスはページをめくった。

いくつかの項目には、赤い線が引かれている。

『第二保管区、記録欠落』

『第四保管区、再接続を禁止』

『第六保管区、応答なし』

最後のほうに進むにつれ、記述は短くなり、筆跡にも乱れが見え始めた。

そして、あるページでシラスの指が止まった。

『第七保管区――封鎖手順を再確認』

その下には、日付とともに短い文章が書かれていた。

『接続の残存を確認。原記録の持ち出しを禁止する』

さらに、その次の行。

『対象の覚醒を急ぐな』

部屋の空気が、急に重くなったように感じられた。

鈴がゆっくりと顔を上げる。

「……対象？」

誰もすぐには答えなかった。

シラスは記述を読み返した。

対象が誰なのか。

何を覚醒させようとしていたのか。

この帳簿だけでは、判断できない。

「鈴と関係があるかもしれないな」

ダリウスが言った。

シラスはすぐに彼を見た。

「可能性はある。だが、決めつけるな」

「決めつけてはいない。可能性を挙げただけだ」

「なら、今はその程度にしておけ」

シラスの声は低かった。

鈴は二人の会話を聞きながら、帳簿の文字を見つめていた。

対象の覚醒を急ぐな。

それは、以前ダリウスが見せた記録にあった言葉と似ている。

『眠れる魔女を、無理に目覚めさせるな』

偶然とは思えなかった。

けれど、なぜ自分がその対象と結びつくのかは、わからない。

「……私、何かを眠らせていたのかな」

鈴が呟いた。

その声には、恐怖が混じっていた。

「それとも、私自身が眠らされていたのかな……」

シラスは帳簿を閉じた。

「まだ、どちらとも言えない」

「でも……」

「わからないことを、悪いほうへ決めつけるな。お前が何者なのかは、これから調べればいい」

鈴は彼を見つめた。

「もし、私が危険な存在だったら？」

「危険かどうかは、力の大きさだけで決まるものじゃない」

シラスは静かに続けた。

「少なくとも、今のお前は自分の力を恐れている。誰かを傷つけたくないと思っている。それを無視して、帳簿の一行だけでお前を判断するつもりはない」

鈴の唇が、かすかに震えた。

何かを言おうとして、言葉にならなかった。

彼女は視線を落とし、両手を握りしめた。

「……うん」

小さな返事だった。

それでも、先ほどより少しだけ、声に力が戻っていた。

◇

帳簿を調べ続けるうちに、シラスは一つの奇妙な点に気づいた。

第七保管区の記録は、ある日を境に突然途切れている。

それ以前には、定期的な点検や移送の記録があった。

だが、最後の記述を境に、何も残されていない。

破り取られたページもある。

ただし、ページの端には、文字を書いた跡が薄く残っていた。

シラスは紙を斜めに傾け、窓から差し込む光にかざした。

「……何か書いてあったようだな」

ダリウスが近づく。

「読めるか？」

「難しい。だが、最後の部分は残っている」

シラスは目を細めた。

薄い筆跡を、ゆっくりと追う。

『……切り離しが完了しない場合、すべての記録を――』

その先は、破り取られていた。

「切り離し……」

鈴が呟いた。

その言葉を聞いた瞬間、頭の奥で、何かが鋭く弾けた。

白い部屋。

床に広がる魔法陣。

崩れ落ちる光。

誰かが、彼女の腕を掴んでいる。

『あなたは、ここに残ってはいけない』

知らない声だった。

けれど、悲しそうな響きがあった。

『お願い。あれを、あなたにつなげたままにしないで』

鈴は息を呑んだ。

「……っ！」

身体がぐらりと揺れた。

シラスがすぐに彼女の肩を支える。

「鈴！」

「だ、大丈夫……。今、声が……」

「どんな声だ？」

「わからない。でも、誰かが……私に、何かをつなげたままにしないでって……」

彼女は胸元を押さえた。

魔力が動き出す気配はなかった。

ただ、記憶の断片が彼女の心を揺さぶっていた。

「私、何かとつながっているの……？」

シラスは答えなかった。

答えられなかった。

彼自身、まだ何も知らないのだ。

それでも、彼女を不安の中に置き去りにするつもりはなかった。

「わからない。だが、少なくとも、この帳簿にはその手掛かりがある」

彼はページを閉じず、破り取られた部分を見つめた。

「ここに残っている情報を、できる限り集めよう。無理に記憶を引き出す必要はない」

鈴はゆっくり頷いた。

そのとき、部屋の外から足音が聞こえた。

三人とも、同時に顔を上げる。

足音は一つではない。

廊下を歩く音が、こちらへ近づいてくる。

ダリウスは剣を抜いた。

シラスも帳簿を閉じ、鈴を背後へ下がらせる。

「さっきの連中が戻ってきたのか？」

ダリウスが囁いた。

「足音だけでは判断できない」

シラスは扉の脇へ移動した。

足音が止まる。

短い沈黙。

そして、廊下の向こうから男の声が聞こえた。

「……そこにいるのは、誰だ」

三人は動かなかった。

声の主は、扉の向こうで立ち止まったままだ。

やがて、もう一度声がした。

「その帳簿を持っているなら、聞いてほしいことがある」

シラスは剣の柄を握り直した。

「先に名乗れ」

しばらく返事はなかった。

やがて男は、落ち着いた声で答えた。

「……この商会の元管理人だ」

ダリウスがシラスに目配せする。

信用するな。

そう言っているようだった。

シラスも同じ考えだった。

「証拠は？」

「証拠なら、そちらが持っている帳簿にある。第七保管区の記録を最後まで読んだのなら、次に何を探すべきかもわかるはずだ」

シラスは目を細めた。

「何を探せばいい？」

扉の向こうの男は、ためらうように息をついた。

「地下だ」

鈴の指先が冷たくなった。

「この商会の地下に、まだ記録が残っている。ただし……」

男の声が、わずかに低くなる。

「そこへ入るなら、決して中央の装置に触れてはいけない」

シラスは鈴を見た。

彼女もまた、彼を見返していた。

胸の奥で、あの言葉が繰り返されている。

接続を切って。

記録を切り離して。

そして、今度は別の声が、記憶の底から浮かび上がった。

『中央には、触れないで』

鈴は唇を結んだ。

ようやく見つけた手掛かり。

けれど、その先にあるものが何なのか、まだ誰にもわからない。

シラスは扉へ向き直った。

「……わかった。話を聞かせてもらおう」

そう答えた直後、廊下の奥で、重い金属が動く音が響いた。

地下へ続く何かが、ひとりでに動き始めたかのような音だった。

そして、壁の古い記号が、かすかに青く光った。