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鈴の暴走

グラヴェスの北側で古い建物が崩れたという知らせは、昼を迎える前に街中へ広がっていた。

老朽化した倉庫の倒壊。

原因不明の振動。

巻き込まれた者はいなかったらしい。

街の人々はそんな噂を交わしながら、いつもの暮らしへ戻っていった。

だが、シラス・ナハトは、その説明を信じていなかった。

「……あれをただの倒壊で片づけるつもりか」

裏市場から離れた路地で、彼は建物の屋根越しに北側を眺めていた。

「でも、誰も魔法陣のことは知らないんだよね？」

鈴が隣で尋ねる。

「ああ。あの場所に何があったのか、俺たち以外の人間が知っているかどうかもわからない」

「さっきの人たちが調べに来たら？」

「その前に、俺たちがここを離れる」

シラスはそう言って歩き出した。

本来なら、今頃はローヴェン商会に到着しているはずだった。

しかし、古い魔法陣の暴走によって予定は完全に狂ってしまった。崩れた建物の中には、紋章の刻まれた小さな金属箱も残されている。

回収したかったが、あの状態では近づくことすら危険だった。

「……今日は、予定どおりにいかない日だな」

「昨日もそうだったよ」

「一昨日もだ」

「その前もじゃない？」

「お前、よく覚えているな」

「シラスが毎回同じことを言うからだよ！」

鈴は頬を膨らませた。

その表情を見て、シラスはほんのわずかに口元を緩めた。

だが、笑みはすぐに消えた。

鈴の歩調が、急に乱れたからだ。

「……鈴？」

「え……？」

彼女は足を止め、自分の胸元を押さえた。

「何か……変なの」

シラスはすぐに彼女のそばへ戻った。

「どこが痛む？」

「痛いというより……熱い。胸の奥が、急に熱くなって……」

鈴の呼吸が浅くなる。

シラスは周囲を見回した。

魔法陣のあった建物からは、すでにかなり離れている。少なくとも、先ほどのような青白い光は見えない。

それでも、鈴の異変は明らかだった。

「歩けるか？」

「うん……大丈夫」

そう答えた直後、鈴の膝が崩れた。

「鈴！」

シラスは彼女の身体を支えた。

その瞬間、鈴の周囲で空気が揺れた。

風が吹いたわけではない。

だが、路地に落ちていた紙片が浮き上がり、壁際の砂埃が渦を巻いた。

鈴の白い髪が、見えない風に揺れる。

「……っ、やだ……止まって……！」

彼女は両手を握りしめた。

すると、指先から青白い光が漏れ始めた。

「シラス、私……！」

「落ち着け。俺を見ろ、鈴！」

シラスは彼女の肩を支え、目を合わせようとした。

だが、鈴の瞳は彼を見ていなかった。

その青い瞳の奥に、別の光景が映っているようだった。

「……開けちゃ、だめ……」

鈴が呟いた。

「何だ？」

「開けたら……駄目なの……！」

声が震える。

次の瞬間、路地全体が青白い光に包まれた。

壁に刻まれた古い傷が浮かび上がり、地面の石畳に細い光の筋が走る。

シラスは反射的に鈴を抱き寄せ、彼女を壁際へ移動させた。

「鈴、聞こえるか！」

「やめて……お願い……！」

彼女の声に呼応するように、空気が激しく震えた。

近くに積まれていた木箱が跳ね上がり、路地の奥へ吹き飛ぶ。

石畳の一部が持ち上がり、乾いた破裂音が響いた。

シラスは腕で顔をかばった。

魔力の放出が続けば、周囲の建物まで巻き込まれる。

鈴自身も無事では済まないかもしれない。

「くそっ……！」

シラスは彼女の肩を強く揺さぶった。

「鈴！　ここは白い部屋じゃない。俺たちはグラヴェスにいる！　聞こえるか！」

鈴の呼吸が乱れたまま、指先から光があふれ続ける。

「……違う……私は……」

「鈴！」

シラスは彼女の名前を呼んだ。

何度も。

やがて、鈴の瞳がかすかに揺れた。

「……シ、ラス……？」

「そうだ。俺だ。ここを見ろ！」

彼女の視線が、ようやくシラスの顔を捉えた。

その瞬間、青白い光が大きく膨れ上がった。

「危ない！」

シラスは鈴をかばい、地面へ身を伏せた。

轟音。

衝撃。

壁に立てかけられていた板が吹き飛び、路地の入口にあった木製の看板が真っ二つに折れた。

そして――

すべてが、止まった。

空気の震えが消える。

浮かび上がっていた紙片が地面へ落ち、青白い光も一つずつ消えていった。

静寂が戻った。

シラスはしばらく動かなかった。

鈴の身体を支えたまま、呼吸と意識を確かめる。

「……鈴。聞こえるか？」

返事はない。

「おい、鈴！」

彼女のまぶたが、ゆっくりと動いた。

「……うるさいよ、シラス……」

かすれた声だった。

シラスは大きく息を吐いた。

「……そうか。文句が言えるなら、ひとまず大丈夫だな」

「文句じゃないもん……」

鈴は弱々しく言い返した。

しかし、その顔色は悪い。額には汗が浮かび、身体から力が抜けている。

シラスは彼女を抱き起こした。

「立てるか？」

「……ちょっと、無理かも」

「わかった」

彼は迷わず鈴を背負った。

「えっ……シラス？」

「暴れるな。落としたくない」

「暴れてないよ……！」

「なら、静かにしていろ」

鈴は何か言い返そうとしたが、結局、彼の背中に額を預けた。

シラスは周囲を確認した。

路地には、さっきの魔力の痕跡が残っている。

壁の一部には亀裂が走り、地面には黒く焦げたような跡があった。

魔法陣のあった建物から離れているにもかかわらず、鈴の力は再び暴走した。

あの場所で見た記憶が原因なのか。

崩れた魔法陣が何かを刺激したのか。

あるいは、別の理由があるのか。

今は何もわからない。

ただ一つ、確かなことがある。

鈴の力は、本人の意思だけでは制御できない。

そして、暴走したときには周囲を巻き込むほどの危険がある。

「……シラス」

背中から、小さな声がした。

「何だ？」

「私……また、何か壊しちゃった？」

シラスは、少しだけ足を止めた。

「……ああ。看板が一本、犠牲になった」

「そうじゃなくて……」

「人は巻き込んでいない。今のところ、怪我人も見当たらない」

鈴は黙り込んだ。

しばらくして、震える声で呟いた。

「……よかった」

その一言に、シラスは何も返せなかった。

彼女が何よりも恐れていたのは、自分の力で誰かを傷つけることだった。

今回、周囲の物を壊したのは事実だ。

だが、人を傷つけなかったからといって、次もそうなるとは限らない。

それでも、彼女に責任を押しつけるつもりはなかった。

原因がわからない以上、必要なのは責めることではなく、次に同じことが起きたときの対策を考えることだ。

「鈴」

「……うん」

「今日のことは、覚えている範囲でいい。あとで話してくれ」

「……怒らないの？」

「何に対してだ？」

「私、また力を制御できなかった……」

シラスは歩きながら答えた。

「制御できないものを、制御できなかったからといって責めても仕方がない」

「でも……」

「次に同じことが起きたら、どうすれば被害を減らせるか考える。それだけだ」

鈴は彼の背中に顔を寄せた。

「……シラスは、怖くないの？」

「怖いさ」

その答えに、鈴が顔を上げた気配がした。

「え……？」

「何が起きるかわからない。お前が苦しむのも、周りの人間が巻き込まれるのも避けたい。だから、怖い」

シラスは少しだけ声を落とした。

「だが、怖いからといって、お前を置いていく理由にはならない」

鈴は何も言わなかった。

ただ、彼の外套を握る手に、少しだけ力がこもった。

二人が宿屋へ戻ると、主人は鈴の顔色を見るなり、慌てて部屋へ案内した。

シラスは彼女を寝台へ横たえ、水を飲ませた。

その後、主人に余計な質問をされないよう、旅の途中で体調を崩したとだけ説明した。

部屋に二人きりになると、鈴はゆっくりと目を開けた。

「……シラス」

「何だ」

「私、さっき……何かを見た気がする」

シラスは椅子を寝台のそばへ移した。

「話せるか？」

「うん。でも、全部は覚えてない」

鈴は額に手を当てた。

「白い部屋が見えたの。前に見たのと同じ……。床に、あの魔法陣があって……」

「それから？」

「誰かが、何かを開けようとしていた。私は……止めようとしてた気がする」

「誰を止めようとしていた？」

「わからない。でも、すごく怖かった。開けたら、何かが起きるって……そう思ったの」

シラスは黙って聞いていた。

「それから、誰かが私に言ったの」

鈴の声が小さくなる。

「『力を使ってはいけない』って……」

彼女は目を閉じた。

「でも、私は……使わなきゃいけないって思った気もする。何かを守るために……」

シラスは眉を寄せた。

記憶の中で、彼女は魔法を使うなと告げられたのか。

それとも、何かを守るために力を使う必要があったのか。

二つの言葉は矛盾しているように見える。

だが、両方とも同じ状況で語られたとは限らない。

「……無理に思い出そうとするな」

シラスは静かに言った。

「今は休め。続きは、頭が痛くなくなってからでいい」

鈴は小さく頷いた。

「……うん」

彼女は目を閉じたが、すぐには眠らなかった。

しばらくして、ぽつりと呟く。

「ねえ、シラス」

「今度は何だ？」

「もし、私が本当に危険な魔女だったら……」

「その話は、もうしただろう」

「……うん。でも、やっぱり怖い」

シラスは彼女の顔を見つめた。

「なら、怖いままでいい」

「え……？」

「怖くなくなるまで待つ必要はない。怖いと思いながらでも、できることはある」

鈴はゆっくりと目を開けた。

「……できること？」

「自分の状態を知ること。何が起きたのか記録すること。危険な場所に近づくときは、俺に相談すること。まずはそこからだ」

「……わかった」

「それと、無理をしない」

「うん」

「本当に？」

「もう！　わかってるってば！」

鈴が少しだけ声を張り上げた。

その直後、彼女は疲れたように寝台へ沈み込んだ。

シラスはため息をついた。

「……元気が戻るのが早いな」

「誰のせいだと思ってるの……」

「俺は何もしていない」

「そういうところだよ……」

鈴は目を閉じた。

やがて、呼吸がゆっくりと落ち着いていく。

シラスは彼女が眠ったのを確認してから、机へ向かった。

紙と筆を取り出し、今日の出来事を書き留める。

発生時刻。

場所。

直前の鈴の状態。

魔力反応の特徴。

周囲への影響。

そして、彼女が思い出した言葉。

『力を使ってはいけない』

『何かを守るために』

記録を終えると、シラスは筆を置いた。

原因はわからない。

だが、記録を残せば、次に同じ現象が起きたとき、何か違いを見つけられるかもしれない。

彼は窓の外を見た。

グラヴェスの街には、夕方の灯りがともり始めていた。

その明かりの向こう、古い倉庫街の屋根の上に、一つの影が立っている。

黒い外套の男だった。

男は宿屋の窓を見上げ、手元の金属片を確かめた。

円と二本の交差する線。

その端に刻まれた二つの切れ込み。

「……制御が崩れ始めている」

男は低く呟いた。

「このままでは、次に何が起きるかわからない」

男は懐から、折り畳まれた古い紙片を取り出した。

そこには、かすれた文字で一文が記されていた。

『封印の破損を確認した場合、対象から距離を取り、魔力の再活性化を防ぐこと』

男は紙片を見つめたあと、ゆっくりと折り畳んだ。

「……もう、時間がないな」

そして、誰にも気づかれることなく、夜の街へ消えていった。