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剣士シラスの戦い方

グラヴェスの北側にある裏市場は、昼を迎える頃には朝以上の賑わいを見せていた。

露店の呼び声。荷車の軋む音。値段を巡って言い争う商人たち。武器の手入れをする傭兵の金属音。

人々の声が重なり合うその場所は、追手を撒くには都合がよかった。

だが、シラス・ナハトは気を緩めていなかった。

「……まずいな」

露店の陰から通りを覗き、彼は小さく呟いた。

「何がまずいの？」

隣に立つ鈴が、声を潜めて尋ねる。

「俺たちを追っていた連中の姿が見えない」

「逃げ切れたんじゃないの？」

「本当に逃げ切れたなら、それに越したことはない。だが、あいつらは俺たちを路地に追い込んでいた。あの人数で終わりだとは思えない」

鈴は不安そうに周囲を見回した。

「じゃあ、また襲ってくる？」

「可能性はある」

「……シラスって、安心させるのが下手だね」

「安心できる材料がないんだ。仕方ないだろう」

「少しくらい、嘘でもいいから安心させてよ」

「大丈夫だ。今のところ、昼飯を食べる時間くらいはありそうだ」

「それ、安心させる嘘じゃなくて、ただのお腹の話だよ！」

鈴の声が少し大きくなり、近くの露店の店主が怪訝そうにこちらを見た。

シラスは鈴の肩を軽く押し、店の陰へ移動させる。

「声を落とせ。目立ちたくないんだ」

「シラスが変なことを言うからでしょ……」

「俺は事実を述べただけだ」

「もういい！」

鈴はそっぽを向いた。

それでも、彼女の指先はまだわずかに震えていた。

先ほどの路地で起きたこと。

自分が意識していないのに、空気が震え、木箱が跳ね、石畳に青白い光が走ったこと。

あの力が何なのか、鈴にはわからない。

誰かを傷つけるつもりなどなかった。それなのに、結果として男を壁へ吹き飛ばしてしまった。

もし、もっと強い力が出ていたら。

もし、シラスに当たっていたら。

考えるほど、胸の奥が冷たくなる。

「鈴」

シラスが呼んだ。

「……何？」

「手を見せろ」

「えっ？」

「震えている。どこか痛めたんじゃないか」

鈴は慌てて両手を差し出した。

シラスは手首や指を確かめ、怪我がないことを確認すると、ようやく手を離した。

「痛みはないな？」

「うん……」

「なら、ひとまずいい」

それだけ言って、彼は視線を通りへ戻した。

余計な慰めも、無理に笑わせようとする言葉もない。

それでも鈴は、少しだけ呼吸が楽になった気がした。

シラスは、彼女の力を怖がっていない。

少なくとも、今のところは。

「……シラスは、怖くないの？」

鈴が尋ねた。

「何がだ？」

「私の魔法。自分でもわからない力が、急に出るんだよ？」

シラスはすぐには答えなかった。

路地での出来事を思い返す。

あの力は、普通の魔法とは違っていた。詠唱も、明確な魔力の操作もなかった。鈴が危険を感じた瞬間、周囲の物が反応したように見えた。

それが彼女の意思によるものなのか、彼女自身を守る何かが働いたのか。

現時点では判断できない。

「警戒はしている」

鈴の表情が曇った。

「……そっか」

「だが、お前を怖がっているわけじゃない」

鈴が顔を上げる。

「わからないものを、わかったふりして扱うほうが危険だ。だから、何が起きたのか調べる。お前が無理に力を使う必要はない」

「……うん」

「それに、さっきのことなら、お前が俺を助けようとした結果だ。少なくとも、俺はそう見ている」

鈴はしばらく黙っていた。

やがて、俯いたまま小さく言った。

「……ありがとう」

「礼を言われるようなことじゃない」

「そういうところだよ、シラス」

「何がだ」

「何でもない！」

彼女は再びそっぽを向いた。

だが、今度は指先の震えが少し収まっていた。

シラスは懐から小さな紙片を取り出した。

そこには、ローヴェン商会の所在地が簡単な地図とともに記されている。昨日、武器屋の主人から聞いた情報をもとに書き留めたものだった。

商会は北側の倉庫街にある。

今の状況で直接向かうのは危険だが、いつまでも逃げ回るわけにもいかない。

「鈴。少し頼みがある」

「何？」

「これから、俺が通りを一周してくる。その間、お前はこの露店の裏で待っていてくれ」

鈴の表情が、たちまち不満げになった。

「一人で行くの？」

「追手がいるかどうか確認するだけだ」

「私も行く」

「駄目だ」

「どうして！」

「さっきの路地で、相手が何を狙っているのかはっきりしなかった。お前を連れて動けば、守る対象が増える」

「私、足手まといだって言いたいの？」

「そうは言っていない」

「でも、同じことじゃない！」

鈴の声に、悔しさが滲んだ。

シラスは彼女を見つめた。

彼女が何を考えているのか、わからないわけではない。

記憶を失い、自分の力すら制御できない。そんな状態で、唯一頼れる相手が危険に飛び込んでいくのを、ただ待つしかない。

それがどれほど不安なのか。

彼自身、似たような状況を何度も経験してきた。

「……なら、条件を変える」

「え？」

「俺が見える範囲から離れるな。危険を感じたら、すぐに逃げる。魔法を使って無理に助けようとしない。それを守れるなら、一緒に来てもいい」

鈴は驚いたように瞬きをした。

「本当に？」

「何度も言わせるな」

「わかった！　ちゃんと守る！」

返事だけは威勢がよかった。

シラスはため息をついた。

「その返事の勢いを、危なくなったときにも維持できればいいがな」

「できるよ！」

「昨日も似たようなことを言っていた気がする」

「昨日は昨日、今日は今日！」

「便利な理屈だな」

二人は露店の裏を抜け、人通りの多い通りへ戻った。

シラスは歩きながら、窓や建物の角、荷車の陰を確認する。視線だけを動かし、足取りは自然なまま。立ち止まるときも、周囲を警戒していると悟られないようにした。

鈴も彼の動きを真似していたが、少しぎこちない。

時折、露店の商品に目を奪われては、シラスに袖を引かれていた。

「鈴。前を見ろ」

「見てるよ」

「今、干し果物を見ていた」

「だって、おいしそうだったから……」

「追手より干し果物が気になるのか」

「お腹が空いてきたんだもん！」

「さっき飯を食べたばかりだろう」

「シラスが昼飯の話をしたからだよ！」

「俺のせいにするな」

そんなやり取りをしながらも、シラスは通りの変化を見逃さなかった。

北側の角に、昨日の細身の男が立っている。

その少し奥には、見知らぬ男が一人。

二人は別々の方向を見ているようで、時折、同じ場所へ視線を向けていた。

こちらだ。

シラスは確信した。

「鈴。左へ曲がるぞ」

「え？　でも、商会は右じゃ……」

「今はいいから、ついてこい」

二人は露店の間を抜け、細い道へ入った。

背後で、誰かが動く気配がした。

シラスは歩調を変えない。

相手が追ってきているのなら、こちらが走り出した瞬間に確信を与えることになる。まずは相手の人数と距離を測る。

角を一つ曲がり、さらに狭い路地へ入る。

その先は古い荷捌き場だった。

積み上げられた木箱。壊れた荷車。壁際に立てかけられた長い板。

人影はない。

シラスは足を止めた。

「鈴。後ろを見ろ」

鈴が振り返る。

路地の入口に、細身の賞金稼ぎが立っていた。

「やっと追いついたぜ」

男は短剣の柄に手をかけた。

「昨日は邪魔が入ったが、今日はそうはいかねえ」

その後ろから、大男も姿を現した。

幅広の剣を肩に担ぎ、にやりと笑っている。

「今度こそ決着をつけようじゃねえか、シラス」

「……決闘の時間には、まだ早いと思うが」

「そんなものは関係ねえ！」

「だろうな。最初から守る気がない顔をしている」

大男の笑みが消えた。

「てめえ……！」

彼は剣を抜き、地面を蹴った。

真正面からの突進。

速さはある。だが、力任せで軌道が読みやすい。

シラスは後ろへ下がらず、半歩だけ横へ移動した。大男の剣が肩のすぐ横を通り過ぎ、勢い余って木箱にぶつかる。

乾いた音とともに、箱が砕けた。

「ちっ！」

大男が剣を引き戻すより早く、シラスは相手の肘を打ち、膝裏へ足を掛けた。

重い体が傾く。

大男は転倒を避けるために踏ん張ったが、その瞬間、シラスは距離を取った。

倒すことが目的ではない。

まず、相手の動きを止める。

続いて、細身の男が左右から短剣を構えて迫ってきた。

こちらは動きが速い。正面から剣を合わせれば、もう片方の刃が死角から入る。

シラスは狭い通路の幅を確認した。

左右には木箱。後ろには壁。相手の武器は短いが、二本ある。

ならば、二本同時に使わせなければいい。

細身の男が右の短剣を振る。

シラスは剣の腹で刃を受け流し、そのまま相手の手首を押し込んだ。男の右腕が身体の内側へ引かれ、左手の短剣が振りにくくなる。

その隙に、シラスは男の足を払った。

男が体勢を崩す。

シラスは追撃せず、相手の肩を押して木箱へぶつけた。

「ぐっ……！」

「二本持っているなら、両方を使える位置に立て。片方を塞がれた時点で、もう片方も死んでいる」

「戦いの最中に講釈垂れてんじゃねえ！」

「聞く気がないなら、黙って倒れていろ」

大男が再び襲いかかってきた。

今度は剣を横薙ぎに振る。

シラスは身を屈めたが、刃先が外套をかすめた。布が裂け、頬に細い傷が走る。

彼はすぐに距離を取った。

――少し、踏み込みが遅れた。

大男の剣は重いが、単純な力だけではない。先ほどの動きでシラスの回避方向を読み、刃の軌道を修正していた。

油断すれば、次は避けきれない。

シラスは剣を構え直した。

大男が息を荒げる。

「どうした？　さっきまでの余裕はどこへ行った！」

「少し考え事をしていた」

「戦いの最中にか！」

「お前の剣が思ったより重かった。それだけだ」

「褒めてんのか、馬鹿にしてんのか、どっちだ！」

「両方だ」

「ぶっ殺す！」

大男が怒りに任せて踏み込んだ。

シラスは正面から受けず、相手の剣を石壁へ誘導する。刃が壁に食い込み、わずかに動きが止まった。

その瞬間、シラスは柄頭で相手の胸を打った。

大男が息を詰まらせる。

さらに足を掛け、体勢を崩す。

今度こそ、大男の膝が地面についた。

「終わりだ」

シラスが剣先を向ける。

だが、細身の男は倒れた相棒を見て、すぐには動かなかった。

その視線が、シラスの背後に立つ鈴へと向く。

鈴は壁際で拳を握りしめていた。

怖い。

けれど、目を逸らさない。

彼女は、シラスがどう戦っているのかを見ていた。

力任せに相手を斬るのではない。

相手の動き、足の位置、周囲の障害物。すべてを見て、相手が動きにくい場所へ誘導し、必要な瞬間だけ力を使う。

剣を振るうたびに、シラスは何かを選んでいる。

どこへ踏み込むか。

いつ下がるか。

どこまで相手を追うか。

そして、いつ攻撃を止めるか。

彼の戦い方は、鈴が想像していたものとは違っていた。

「……シラス」

鈴が小さく呼ぶ。

彼は振り返らずに答えた。

「何だ」

「その人、まだ動けるよ！」

その声と同時に、シラスは身をひねった。

倒れていた大男が、隠し持っていた短い刃を振り上げていた。

鈴の声がなければ、背中を切られていたかもしれない。

シラスは大男の腕を蹴り上げ、刃を地面へ落とした。

「助かった、鈴」

短い言葉だった。

だが、鈴の顔がぱっと明るくなった。

「うん！」

大男は歯を食いしばり、地面に手をついた。

細身の男は、もはや勝ち目がないと悟ったのか、短剣を下ろした。

「……何なんだよ、お前は」

シラスは答えなかった。

遠くから、衛兵の笛が聞こえてきた。

おそらく、先ほどの騒ぎを誰かが通報したのだろう。

「ちっ……今日はここまでだ」

細身の男は大男の腕をつかみ、路地の反対側へ逃げようとした。

だが、シラスは追わなかった。

追えば捕まえられるかもしれない。

しかし、ここで追撃すれば、鈴を一人にすることになる。

それに、相手が何者なのかを調べるには、生きたまま逃がすという選択肢もある。

シラスは剣を鞘へ戻した。

「行かせるの？」

鈴が尋ねる。

「今はな」

「また襲ってくるかもしれないよ」

「その可能性はある」

「……本当に、安心させるのが下手だね」

「二度も言うな」

二人は衛兵が来る前に荷捌き場を離れ、裏市場の人混みへ戻った。

少し歩いたところで、シラスは建物の壁に背を預けた。

頬の傷から、血が一筋流れている。

鈴はそれを見て、慌てて鞄を開いた。

「シラス、怪我してる！」

「かすり傷だ」

「かすり傷でも血が出てるよ！」

「剣を振る仕事をしていれば、これくらいはある」

「そんな仕事、普通はしないよ！」

鈴は布を取り出し、彼の頬にそっと当てた。

シラスはわずかに顔をしかめる。

「……痛い？」

「いや」

「今、顔が動いたよ」

「お前の手が冷たいだけだ」

「じゃあ、温めるね」

鈴は両手で布を包み、少し温めてから、もう一度傷に当てた。

シラスは何も言わなかった。

やがて、鈴が真剣な顔で尋ねた。

「ねえ、シラス。どうして、あの人たちを殺さなかったの？」

シラスは少しだけ目を細めた。

「殺す必要がなかったからだ」

「でも、最後に後ろから襲ってきたよ」

「だから、もう一度同じことをするなら、次は容赦しない」

「……怖くないの？」

「何がだ？」

「相手を殺すことも、殺されることも」

シラスはしばらく黙っていた。

街の喧騒が、二人の間を流れていく。

「怖くない人間なんて、そうはいないだろう」

やがて、彼は静かに答えた。

「俺だって死にたくない。だから、相手をよく見る。できるだけ戦わずに済む道を探す。それでも駄目なら、勝つために動く」

「勝つために……」

「剣の腕だけで勝てる相手ばかりじゃない。力が上でも、足場が悪ければ転ぶ。速い相手でも、進む場所を塞げば動きは鈍る。大勢に囲まれたら、全員を倒すより、包囲を崩して逃げるほうがいい場合もある」

シラスは自分の剣を見下ろした。

「剣を振ることだけが、戦い方じゃない」

鈴は、彼の言葉を胸の中で繰り返した。

剣を振ることだけが、戦い方じゃない。

それなら、自分にもできることがあるかもしれない。

敵を倒せなくても、危険を知らせることはできる。周囲を見ることも、逃げ道を探すこともできる。

そして、さっきのように、彼の背後に迫る危険を見つけることだって。

「……私も、覚えたい」

「何を？」

「シラスの戦い方。剣じゃなくても、私にできることを覚えたい」

シラスは鈴を見た。

彼女の目には、まだ恐怖が残っている。

それでも、その奥には強い意志があった。

「なら、まずは周囲を見ることからだ。自分が立っている場所、逃げられる方向、近くにあるもの。危険が起きてから考えるんじゃ遅い」

「うん」

「それと、勝手に魔法を使おうとするな。今のお前は、力の加減がわかっていない」

「……わかってる」

「本当に？」

「わかってるってば！」

鈴が頬を膨らませる。

シラスは小さく息を吐いた。

「よし。なら、今日はそれを覚えて帰れ」

「それだけ？」

「一日で全部覚えられると思うな」

「むう……」

鈴は不満そうだったが、今度は反論しなかった。

シラスは通りの向こうを見た。

ローヴェン商会へ向かう予定は、またしても遅れている。

それでも、今日の戦いで得たものはあった。

あの賞金稼ぎたちは、単に金を目当てに追ってきただけなのか。

それとも、誰かの指示を受けていたのか。

そして、あの路地で待ち構えていた二人の男は、どこへ消えたのか。

答えはまだない。

だが、相手が自分たちの動きを把握しているのなら、こちらも相手の行動から情報を拾う必要がある。

シラスは外套の裂けた部分を確かめ、鈴へ視線を戻した。

「行くぞ」

「どこへ？」

「まずは宿に戻る。傷の手当てをして、予定を立て直す」

「商会は？」

「今日中に行けるかどうか、考える」

「……また面倒事が起きたら？」

シラスは一瞬だけ考えた。

「そのときは、できるだけ面倒にならないように対処する」

「それ、面倒事が起きる前提だよね？」

「経験則だ」

鈴は呆れたように息を吐いた。

それから、彼の隣に並んで歩き出す。

人々の声に満ちたグラヴェスの街。

その賑わいの中で、二人を見つめる視線が、また一つ増えていた。

古い倉庫の屋根の上。

黒い外套の男が、遠ざかる二人を見下ろしていた。

男の手には、小さな金属片が握られている。

円と二本の交差する線。

北部整理所で見つかった箱にも、鈴が触れた金属板にも刻まれていた、あの紋章だった。

男はそれを指先で裏返し、かすれた刻印を確かめた。

「剣士の腕は、噂以上か……」

低い呟きが風に消える。

「だが、問題は剣のほうではない」

男の視線が、鈴の白い髪を捉えた。

「彼女が、どこまで思い出すかだ」

男は金属片を懐へしまい、屋根の向こうへ姿を消した。

シラスも、鈴も、その視線には気づかなかった。

二人がまだ知らないところで、古い記録を巡る争いは、少しずつ形を変え始めていた。